VOLUMEN 4.

Capítulo 13: Primera primavera.

A medida que la hora de la puesta del sol se retrasaba poco a poco, el frío también iba disminuyendo gradualmente sin que nadie se diera cuenta.

Un día, mientras realizaba una inspección fuera de las murallas del castillo con sus compañeros de la orden de caballeros, Rensley descubrió algo que nunca antes había visto en la llanura, que todavía estaba cubierta de hierba seca y tierra fría. Saltando ágilmente de su caballo, hurgó entre la maleza, arrancó una y gritó con fuerza.

—¡Ha florecido una flor!

Era una voz llena de alegría y curiosidad, como la de alguien que acaba de descubrir una hierba medicinal rara. Al ver a Rensley así, sus compañeros caballeros se echaron a reír. Stan, acercándose a caballo, se burló.

—¿Acaso pensabas que aquí ni siquiera florecían las flores?

—Es la primera vez que lo veo.

El capullo era muy pequeño. Los pétalos de un color violeta tierno y diminuto inclinaban ligeramente la cabeza hacia el suelo, como si tuvieran vergüenza. Era una violeta que también veía a menudo en Kornia.

Siempre pensó que eran flores que simplemente florecían cuando llegaba la primavera, y no sabía que también brotaban en este norte tan frío. Cuando vivía en un lugar donde las flores abundaban, nunca pensó que las pequeñas flores que crecían junto al camino fueran especiales, pero ahora le daban mucha alegría. A diferencia de su apariencia frágil, era una planta resistente.

Rensley sujetó con cuidado la parte del tallo para no dañar los pétalos y volvió a montar a caballo. Stan murmuró con buen humor mientras miraba el cielo lejano.

—Parece que la primavera finalmente ha llegado. Por un tiempo, ni siquiera necesitaremos muchas inspecciones. Todos los monstruos deben estar dormidos.

—¿Los caballeros también tienen vacaciones?

—Es difícil llamarlo vacaciones, pero de alguna manera nos desocupamos un poco. No solo nosotros, sino todo el mundo.

Rensley asintió con la cabeza. Oldenland es similar a un país que está constantemente en guerra. Mantienen una vida diaria ordenada y pacífica, pero siempre viven con la ansiedad de no saber cuándo podrían ser invadidos.

Es una ansiedad que se filtra en la piel y los huesos hasta el punto de que ya nadie es consciente de ella, pero Rensley sentía que podía entender cuán relajada se sentiría la mente cuando eso se resolviera por completo, a pesar de que no llevaba mucho tiempo viviendo en Oldenland. Porque solo después de que desaparecen emociones como la presión o el miedo, uno se da cuenta de su peso real.

Tras regresar de su repentina desaparición, la gente de la orden de caballeros lo recibió calurosamente sin preguntarle esto o aquello. Probablemente no creerían del todo la historia conveniente que inventó Gisel, pero ellos son los caballeros del Gran Duque. No parecía que tuvieran intención de cuestionar lo que su señor ya había decidido, y para Rensley, eso fue una suerte.

—Ya regresemos. Esta noche vendrán personas importantes, así que la orden de caballeros también debe prepararse para darles la bienvenida.

Cuando el jefe de grupo que guiaba a los miembros alzó la voz, todos giraron las cabezas de sus caballos hacia la puerta del castillo. Rensley condujo su caballo lentamente mientras observaba la llanura. A primera vista, todavía parecía el paisaje invernal de siempre, pero entre la hierba seca, el hielo que no se había derretido del todo y la tierra endurecida, parecía sentir la energía de la vida que intentaba brotar sin hacer ruido.

Había pasado bastante tiempo desde el día de la gran batalla. En Lautken, que había completado hábilmente los trabajos de restauración, ahora era difícil encontrar rastros de la invasión pasada.

Desplazando sigilosamente al largo invierno, la primavera se estaba instalando en todas partes sin hacer ruido, como un invitado descarado. El hecho de que todos le den la bienvenida a pesar de no haber sido invitado es lo que lo diferencia de un intruso común. La gente saludaba riendo a Rensley, quien corría por el pasillo sin siquiera haberse quitado la capa de caballero.

—Hola, Ren. Ven a visitarnos a la lavandería alguna vez.

—¡Sí, iré pronto! Han florecido flores fuera de la muralla. Todos deberían ir a tomar un poco de aire.

—¡No lo digas solo de palabra, llévanos a caballo contigo!

—¡Me parece bien! Iré a recogerlos incluso mañana, así que espérenme.

Rensley no detuvo sus pasos mientras intercambiaba saludos con la gente. Subió rápidamente las escaleras hacia su habitación en el segundo piso, y luego subió al dispositivo de transporte para dirigirse apresuradamente a su destino final.

—¡Excelencia!

Gisel, que estaba sentado ante su escritorio, levantó la cabeza. Parecía estar leyendo informes o documentos, y se levantó sin demora para recibir a Rensley. Una suave sonrisa apareció en su rostro rígido. Rensley se acercó a él ladeando la cabeza con arrogancia juguetona.

—He acertado. Pensé que hoy estaría aquí, así que subí directamente.

—¿Cómo lo supo?

—Esta noche vienen personas importantes. Así que no tendrá tiempo para investigar o estudiar seriamente, pero tampoco pasará todo el tiempo en su rígida oficina, así que pensé que traería su trabajo y vendría a su habitación.

—Como esperaba, usted es inteligente.

Solo estaba parloteando con arrogancia por diversión y era una predicción sin gran importancia, pero Gisel asintió con seriedad. Rensley, que se sintió avergonzado porque él le dio la razón con demasiada sinceridad, rápidamente extendió lo que traía en su mano.

—Han florecido flores en el campo fuera de la muralla. Quería mostrártelas antes que a nadie, así que las traje. Pero como es una flor tan pequeña... ya se ha marchitado un poco.

—Es una violeta. Es lo primero que florece por esta época.

—Parece que ahora realmente es primavera. Bueno, supongo que por eso ellos regresan, ¿verdad?

—Sí. Porque desde la barrera se puede conocer claramente el movimiento de los monstruos.

Las “personas importantes” que vendrían por la noche eran precisamente los miembros de la guardia que pasaban la mayor parte del año en el extremo norte de Oldenland, un lugar que no sería exagerado llamar la vanguardia de todo el continente, además de Oldenland.

Rensley estaba emocionado internamente mientras imaginaba la apariencia de personas que nunca había conocido. Por supuesto, los caballeros que protegían al monarca y al castillo dentro de Lautken eran personas fuertes y geniales, pero sentía que la guardia de vanguardia tendría una sensación diferente. ¿No serían mucho más rudos, fuertes y sólidos... similares a una reunión de bestias?

—Veré a mi hermana mayor después de mucho tiempo.

Rensley intentó calibrar los sentimientos de él hacia su “hermana mayor” observando la expresión del hombre que hablaba para sí mismo. Sin embargo, él simplemente estaba inexpresivo y no mostraba ningún gusto o disgusto en particular.

—¿Se llevan bien?

—No está mal. Cuando era niño, solía jugar conmigo. Desde que se fue a la guardia, solo puedo verla antes de que llegue el invierno, así que aunque no es como en aquel entonces.......

Gisel, que respondía con indiferencia, bajó la mirada hacia la violeta que le entregó Rensley y luego levantó la vista. Extendió la mano en silencio y, sin previo aviso, colocó la flor detrás de la oreja de Rensley. Rensley solo parpadeó.

—Combina con el color de sus ojos, así que le queda bien. Aunque sus ojos tienen un tono un poco más azulado.

—¿Una flor en la cabeza? Con el prestigio de ser un caballero.......

—Le queda bien, así que ¿qué importa? Combina con el color de sus ojos y también con el de su cabello.

—Entonces póngasela usted también, Excelencia.

Rensley sacó el tallo de la violeta que estaba en su oreja y lo colocó detrás de la oreja de Gisel. Era una broma, pero al retroceder unos pasos para mirar, no pudo reír. El rostro blanco, los ojos de color ámbar, el largo cabello negro y la flor violeta armonizaban como una obra de arte.

—Vaya. Se ve demasiado apuesto.

Rensley se quejó y luego carraspeó, retirando la flor de nuevo. La pequeña flor se estaba marchitando cada vez más mientras pasaba de mano en mano entre los dos hombres. Ante esa imagen, Rensley mostró una sonrisa amarga.

—Parece que la arranqué en vano por mi codicia. Esta flor también habría querido recibir la primavera adecuadamente.

—Démela aquí.

Una mano elegante, como un lirio en plena floración, tomó la flor silvestre marchita. Cuando él recitó un breve hechizo, los pétalos que estaban lacios y marchitos recuperaron su color violeta brillante y se tensaron, recobrando la vitalidad como si acabaran de ser arrancados.

Verlo usar magia siempre es sorprendente. ¿Por qué será que una pequeña magia que aparece como un regalo sorpresa en la vida diaria resulta más maravillosa que un hechizo que sacude el cielo y la tierra?

Rensley, que observaba la flor revivida, de repente recobró el sentido y se apresuró a llenar con agua un pequeño frasco de vidrio de los que se usan para lavar las plumas. Gisel colocó la flor en ese frasco.

—El aire exterior es bueno, pero decorar su habitación tampoco será algo malo para la flor. No es común la oportunidad de que una flor del campo decore la habitación de la Gran Duquesa.

Al colocar la pequeña flor en el pequeño frasco de vidrio, parecía un adorno que encajaría más en la habitación de una raza de enanos o hadas de un cuento antiguo que en la habitación de una persona.

«Qué lindo».

Rensley, satisfecho, bajó la mirada hacia el pequeño florero. Mientras lo hacía, el gran hombre lo envolvió por la espalda rodeando su torso.

—¿Solo piensa mirar la flor?

—¿Acaso tiene celos de esta pobre y pequeña flor?

Rensley soltó una risita y se dio la vuelta. Se hundió en el abrazo de Gisel, quedando sepultado entre sus mangas y su capa, y levantó la cabeza. Sus labios se acercaron hasta casi tocarse.

Son labios que se unen a diario, pero siempre se siente nuevo. El beso del invierno y el beso de la primavera, el abrazo del invierno y el abrazo de la primavera seguramente serán diferentes.

—Excelencia, ya debe prepararse para recibir a los de la guardia.

En ese momento, toc toc, un repentino sonido de golpes en la puerta y una voz que se escuchaba desde el otro lado separaron a los dos. Rensley retrocedió dando un salto. La puerta se abrió y apareció la dueña de la voz.

—Vaya, Rensley. ¿Estabas con Su Excelencia?

—Jajaja, ¡sí, señora Samrit! Es que hoy tenía algo que informar directamente a Su Excelencia.

Menos mal que llamó a la puerta antes de que los labios se tocaran de verdad. Rensley, que salió del abrazo de Gisel y se quedó de pie a una distancia, rió de forma extraña y forzada. La jefa de damas, Samrit, entró y puso su mirada en la violeta colocada sobre el escritorio.

—Cielo santo, pero qué cosa más linda. ¿La trajo Rensley?

—Sí. Como es la primera vez que veo florecer algo desde que llegué a Oldenland, arranqué solo una como recuerdo.

—Ya veo. Es la primera primavera que Rensley recibe en Oldenland.

Ella, que sonreía afectuosamente, giró la cabeza hacia Gisel.

—Por cierto, Excelencia, ¿qué piensa hacer con Rensley?

—A qué se refiere.

—Como la noticia de que Su Excelencia se ha casado ya debe ser conocida por la princesa Frida y los de la guardia... Entonces, ¿no debería presentar a Rensley también como la Gran Duquesa en el banquete de hoy? ¿No sería bueno aprovechar esta oportunidad para que use el vestido que preparamos para el baile de la última vez y que no llegó a usar?

«¿No será que la señora Samrit considera el hecho de hacerme vestir de mujer como una especie de nuevo pasatiempo?».

Rensley la miró con ojos sospechosos y negó con la cabeza.

Como no son invitados externos, no hay necesidad de presentarlo hoy mismo de forma obligatoria. Como la Gran Duquesa que vino del sur es débil de cuerpo y mente, será demasiado difícil conocer de inmediato a los rudos y toscos miembros de la guardia.

—¿Qué piensa Su Excelencia?

Gisel respondió sin cambiar su expresión.

—Pienso hacer lo que el señor Malosen desee.

Rensley quedó satisfecho, pero la señora parecía decepcionada. Bueno, originalmente, recibir a la hermosa Gran Duquesa y encargarse de gestionar cada uno de sus movimientos y servirla habría sido el trabajo de la señora Samrit. Peinar y trenzar su largo cabello, preparar y hacerle vestir varios vestidos hermosos, y bañarla en agua tibia con aceites aromáticos.

Se sentía mal por haberle quitado el placer a la jefa de damas, quien seguramente llegó hasta su posición actual porque era buena en esas tareas y le gustaban, pero.......

—Como es el primer día, los veré como un caballero.

—Haga eso.

Una vez que cayó la respuesta de Gisel, la señora Samrit pareció rendirse rápidamente y cambió su objetivo.

—Entendido, Excelencia. Entonces, al menos Su Excelencia debería vestir traje de gala para el banquete de bienvenida.......

—Yo también estoy bien. No hay necesidad de mantener las formalidades hasta ese punto estando solo. De todos modos, no es un lugar para recibir invitados externos.

—Vaya. Los dos hacen que los sirvientes se vuelvan demasiado ociosos.

Ella miró hacia arriba y se encogió de hombros. Pero pronto pareció cambiar de opinión de forma positiva y sonrió.

—Bueno, no es que hoy sea el único día. Más que eso, Excelencia, han llegado los objetos que ordenó la última vez.

—¿Ah, sí? Hazlos entrar.

—Como esperaba, su gusto es excelente. Todos son realmente maravillosos. Es un gran honor para mí, una simple sirvienta, que me haya dado la oportunidad de participar en algo así.

Raramente, Gisel se alegró de forma visible. Rensley, que no había oído nada al respecto, no pudo unirse a la conversación y observó a los dos analizando el ambiente. La señora Samrit, con una sonrisa radiante como si estuviera sumamente feliz, se acercó a la puerta y dio instrucciones.

—Traigan las cosas.

Entonces, los sirvientes que estaban esperando fuera de la puerta entraron uno tras otro cargando objetos. Rensley cerró la boca con fuerza y solo parpadeó. En la amplia habitación, cajas de lo que fuera que fuesen formaron rápidamente una torre. Telas de colores enrolladas se alineaban en cantidad como si fueran pilares. Las personas que dejaron los objetos se retiraron de nuevo, y Rensley, atónito, dirigió su mirada hacia Gisel.

—Qué es todo esto.......

—Ya ha pasado bastante tiempo desde que Rensley vino de Kornia. Además de estar desempeñando bien el papel asignado, también logró méritos en la batalla pasada, y Su Excelencia preparó muchos regalos para Rensley esta vez, diciendo que hasta ahora no había podido darle una recompensa decente. Tomó algo de tiempo prepararlos con objetos valiosos, pero ¿qué le parece? ¿No son maravillosos?

La jefa de damas, emocionada, explicó la situación con alegría en lugar de Gisel. Gisel asintió con la cabeza y susurró en voz baja a Rensley.

—Es un regalo de compromiso.

—Ah, no... Excelencia, así de repente.......

Las tapas de las cajas se abrieron apresuradamente. Era una escena lujosa cuya mirada ni siquiera se podía medir: anillos y brazaletes hechos con joyas raras y costosas a simple vista, broches y botones de capa como accesorios, espadas ceremoniales decoradas con joyas, cinturones y fundas de espada completados con cuero suave delicadamente trabajado, sombreros bellamente decorados con flores artificiales hechas con detalle o plumas de aves.......

La habitación de Gisel, que solía ser austera pero elegante y cómoda sin decoraciones excesivas, se había convertido de repente en una sala de exhibición brillante con todo tipo de artículos de lujo.

No eran solo joyas. Las telas de colores y las pieles brillantes también se notaban que eran de la más alta calidad sin necesidad de tocarlas. Daba miedo incluso ponerles la mano encima. Rensley Malosen, un caballero de bajo rango, ¿cuándo vestiría ropas hechas con tales telas? Rensley, sintiéndose un poco abrumado, susurró al oído de Gisel.

—Excelencia, se lo agradezco de corazón, pero para ser honesto, esto es demasiado. ¿Cómo voy a andar cargando con cosas tan caras?

—¿Qué importa si no las usa necesariamente? Originalmente, las joyas o accesorios son simplemente para tenerlos. Yo tampoco los uso a menudo, pero tengo muchos más que los que hay aquí ahora.

—Eso es porque Su Excelencia es quien debe gestionar el patrimonio de la familia del Gran Ducado, así que es natural. Esto es un asunto diferente.

—¿Acaso usted no me dio también un regalo?

Dicho esto, Gisel agitó ligeramente la violeta contenida en el pequeño frasco. Rensley soltó una risa mezclada con un suspiro al quedarse sin palabras, y le preguntó a Samrit, quien todavía estaba organizando las telas con expresión emocionada.

—Señora, ¿qué piensa usted? Como recompensa para una falsa Gran Duquesa, ¿no es demasiado excesivo?

—Soy una sirvienta del Gran Ducado, Rensley. Yo no puedo juzgar tales asuntos. Su Excelencia es alguien con fama de ser excelente en la gestión financiera, así que creo que Rensley tampoco necesita preocuparse por eso.

Gisel caminó hacia el lado de las cajas apiladas. Tras echar un vistazo a los deslumbrantes accesorios, levantó un anillo con un zafiro y diamantes incrustados. Acercándose de nuevo a Rensley, le puso el anillo en el dedo y lo miró a la cara.

—Le queda bien.

—Eso es porque tengo buena base, así que cualquier cosa me queda bien. Pero solo porque a uno le quede bien, no significa que pueda vivir teniéndolo todo.

—¿Cuál es la razón por la que no se pueda?

Rensley se quedó sin palabras y cerró la boca.

El Gran Duque de Oldenland, de quien se sabía ampliamente que estaba absorto únicamente en los estudios y la investigación y que no tenía interés en su propio arreglo personal, ni mucho menos en el color o los placeres, era ciertamente más austero y sencillo en comparación con otros nobles o miembros de la realeza. Sin embargo, se dio cuenta de que eso era, en última instancia, solo porque el lujo quedaba fuera de sus intereses personales, y no por falta de poder adquisitivo.

Bueno, la familia del Gran Duque Zibendad posee un tesoro de diversos recursos naturales, incluyendo minas de gran escala. En las montañas frías y altas se produce sal gema de buena calidad y, a través de la extracción de metales raros como el membril, recaudaban impuestos y beneficios, por lo que eran famosos por ser ricos entre las diversas casas reales del continente.

A pesar de eso, se decía que se consumía bastante presupuesto debido a las peleas con las bestias mágicas que ocurrían a la menor provocación y a las dificultades en la producción de alimentos, pero esos gastos también estaban siendo ahorrados en gran medida desde que Gisel subió al trono.

—Mmm... Entonces... Como no parece que vaya a haber ocasión de usarlos de inmediato, por ahora me gustaría pedirle a Su Excelencia que los guarde.

—Entonces, antes de guardarlos, elijamos al menos unos cuantos.

La señora Samrit, que escuchaba con satisfacción la conversación de los dos, inclinó ligeramente el cuerpo sonriendo.

—Bien, ya que dicen que hoy no necesitan ninguna preparación especial, nosotros nos concentraremos en los preparativos del banquete. Bajen ambos sin llegar tarde. Rensley, te agradecería mucho que me mostraras más tarde qué elegiste.

—¡Por supuesto! Gracias, señora.

Samrit lanzó una mirada de reproche sin malicia y salió de la habitación. Dejando atrás el tesoro apilado como una montaña, Rensley se rascó la nuca.

—No se me ocurrió pensar que debería saludar a la princesa como la Gran Duquesa.

—No pasará nada.

—Las personas a las que tengo que engañar vuelven a aumentar de esta manera.

Rensley soltó un ligero suspiro. Sabe que, habiendo recibido una propuesta formal de matrimonio del Gran Duque, no hay necesidad de seguir adelante con esta mentira si él mismo acepta. Pero todavía no puede abandonar la cobardía de querer elegir una mentira cómoda en lugar de una verdad que no tiene confianza de manejar.

Por lo tanto, el oro, la plata y las joyas ante sus ojos no podían sino sentirse como una carga en su corazón. Como no tiene intención de rechazarlo, debe terminar de decidirse pronto, pero....... A pesar de pensar así, las palabras de aceptación no salían fácilmente.

—Creo que sería mejor informarle a mi hermana mayor, ¿cuál es su opinión?

—¿Informarle? De qué....... ¿Acaso de que soy un hombre?

—No le importará. ...Aunque puede que no le dé una gran bienvenida.

Rensley miró fijamente el rostro de su prometido, quien todavía parecía no mostrar ninguna agitación. Considerando su personalidad que no se sacude fácilmente, puede que la princesa Frida, que es su prima, sea una persona similar.

En cualquier caso, Rensley también aprendió a lo largo de varios meses que la gente de aquí no suele alborotarse fácilmente. Incluso ante algo que en otro lugar causaría un gran revuelo por la sorpresa, aquí se sorprenden una vez diciendo “¿qué?”, y luego simplemente se encogen de hombros o asienten y lo dejan pasar. Aunque, por supuesto, el hecho de que circulen rumores por detrás es un asunto aparte.

—Yo... seguiré la voluntad de Su Excelencia.

Cuando Rensley respondió dócilmente, Gisel mostró una sonrisa más clara que de costumbre, como si algo le hubiera gustado. Esta vez, sin ninguna interrupción, sus suaves labios se unieron.

Los labios se acoplaron superficialmente y lamieron las puntas de las lenguas del otro. El beso que le causaba risa por las cosquillas pronto se volvió profundo. El beso que lamía cada rincón dentro de la boca sin dejar nada, volviéndose pegajoso como si fuera a devorarlo, parecía haberse convertido ahora en un hábito de Gisel Zibendad.

Cada vez que su lengua rozaba el interior del paladar, los hombros de Rensley se estremecían. Las pestañas de los ojos que bajó y finalmente terminó cerrando temblaron finamente.

El beso con él no es el primer beso de Rensley. Rensley ya se había besado con varias personas antes de conocerlo. Pero nunca había imaginado un beso en el que la cintura le temblara con solo unir los labios y lamer la lengua.

¿Y qué hay de las noches que se suceden a diario? En la época en que vivía en Kornia, Rensley no sabía en absoluto que llegaría el día en que sería abrazado por alguien y recibiría un miembro viril en lo profundo de su cuerpo. Ni en sueños imaginó que terminaría sollozando con la voz de otra persona ante un placer que nunca había sentido en toda su vida.

Es una forma de relación que nunca imaginó, pero ahora ha llegado al punto en que el pasado resulta más extraño. Se ha acostumbrado al placer, pero la imagen de sí mismo, Rensley Malosen, aceptando ese placer, todavía le resultaba ajena a veces.

—Mmm.......

Solo después de que Gisel lamió el interior y el exterior de los labios de Rensley sin dejar rastro, el beso terminó apenas. Rensley se mordió ligeramente los labios, tragando el dulce rastro que hacía que no solo la boca, sino también los alrededores de la mandíbula se sintieran entumecidos. Tal como dijo la señora Samrit, los invitados vendrían dentro de poco, así que no puede desordenarse como en la noche.

Sin poder siquiera pensar en abrir bien los ojos que estaban medio cerrados, se derrumbó cerca de los hombros de Gisel. Los dedos que acariciaban su cabello lentamente se sentían bien. Rensley, que tenía los ojos cerrados como un animal que siente la caricia de su dueño, susurró algo que recordó de repente.

—Me sigue llamando señor Malosen.

Pensó que llamarlo por su nombre solo en la cama y llamarlo por su apellido normalmente era su propia manera de marcar límites, pero incluso después de la propuesta, su forma de llamarlo no cambió.

Recientemente, no solo en la cama, sino que a menudo lo llama por su nombre cuando están los dos solos, pero cuando hay otras personas como hace un momento, insiste en el trato formal. Bueno, como es una situación en la que todavía no se puede hacer el anuncio formal como Gran Duquesa, también sería problemático mostrar intimidad de repente.

—Como todos lo llaman como les place, prefiero que sea así.

Sin embargo, la respuesta que recibió fue algo que Rensley no esperaba. Rensley levantó la cabeza que estaba apoyada en su hombro.

—¿Todos?

—¿Acaso no es así? Ren, Rensy, Rensley. He pensado en cuál nombre sería el mejor, pero todos son apelativos que otras personas ya usan. Al estar con varias personas, la única persona que lo llama señor Malosen soy yo.

Al escucharlo, era cierto. En este Lautken, desde el principio hasta ahora, la única persona que trataba formalmente a Rensley con constancia era el Gran Duque Gisel.

A ojos de los demás, era natural, ya que no era más que un trabajador venido del extranjero y un huésped del castillo. No solo la señora Samrit o Larkov, quienes simplemente consideran a Rensley como la falsa Gran Duquesa, sino también en la orden de caballeros, como todavía es un subordinado que acaba de dejar de ser aprendiz, el capitán Anton tampoco le hablaba con formalidad a Rensley a menos que fuera un caso especial. Al no haber respuesta, Gisel preguntó.

—¿Le resulta incómodo?

Rensley asintió y sonrió.

—No, está bien así.

Incluso si él hubiera decidido hablarle con desprecio desde el principio, Rensley no habría tenido excusa; a cambio de haber engañado al rey, no podría haberse quejado si le hubieran quitado el nombre y lo hubieran convertido en esclavo o encerrado en una prisión.

Sin embargo, su prometido, lejos de enfadarse, nunca le había faltado al respeto. Al principio pensó que era simplemente un hombre rígido y formal, pero ahora incluso esos detalles los sentía como pequeñas piezas de la ternura que Gisel le brindaba, calentándole un rincón del corazón.

—Cualquier cosa está bien. Si Su Excelencia lo desea, puede llamarme “cerdo lascivo” o “perro sucio”.

—¿De qué está hablando? Eso jamás sucederá.

Era una broma, pero Gisel se puso serio. Rensley se rió y le dio un beso en la mejilla.

Apenas se habían entretenido un poco y el tiempo había volado. Aunque pasaran toda la noche besándose y compartiendo sus cuerpos, la noche no les parecería lo suficientemente larga, pero hoy todavía quedaban tareas pendientes.

—Excelencia, elijamos los regalos de compromiso más tarde con calma. Ahora el tiempo apremia, así que debo ir con la orden de caballeros.

—Será lo mejor. Nos vemos después.

—Parece que solo me negué por la sorpresa... pero de verdad, muchas gracias. Es la primera vez que veía objetos tan increíbles.

Rensley sonrió con picardía. Gisel acompañó a su prometido hasta la puerta del dormitorio del Gran Duque. Solo después de otro breve beso, Rensley pudo salir de la habitación.

✧ ° ｡ʚ 🍓 ɞ ｡° ✧

Cuando el resplandor del atardecer comenzó a extenderse, se abrió la puerta norte, que había permanecido firmemente cerrada tras la gran invasión de las bestias mágicas.

La bandera con el escudo de la familia real ondeaba alto en el cielo. Entre los caballeros formados, Rensley miraba la bandera con la mente perdida. El emblema de la bestia invocada que ondeaba al viento ya no le parecía un simple dibujo.

—Ya se ven.

Murmuró Stan, que estaba a su lado. Rensley, que miraba la bandera, dirigió rápidamente su vista hacia la puerta.

Todavía estaban lejos, pareciendo una nube de polvo grisáceo que se abalanzaba sobre la tierra. En Oldenland, al llegar la primavera, el frío disminuía pero al mismo tiempo el ambiente se volvía más seco que en invierno; por estos días, a veces soplaba un viento cargado de arena sobre las llanuras que ya no estaban congeladas.

Sin darse cuenta, Rensley entreabrió la boca y observó la nube que se acercaba. A medida que la nube de arena se aproximaba, el pesado sonido de los cascos de los caballos al galopar hacía retumbar la tierra como un terremoto. La guardia de la barrera era de una escala mucho mayor de lo que Rensley había imaginado.

Finalmente, al llegar frente a la puerta del castillo, comenzaron a entrar en orden. Incluso con una mirada fugaz, los soldados de vanguardia, de ojos afilados, abrumaban el entorno con solo moverse en formación.

La persona que caminaba a la cabeza de la fila debía ser la comandante de la guardia de la que tanto había oído hablar: la princesa Frida. Dejando atrás a los guardias que entraban apresuradamente, ella abrió la boca con una sonrisa brillante.

—¡Cuánto tiempo, Anton!

Ignorando la recepción de los caballeros formados con precisión militar, ella saltó ágilmente de su caballo con naturalidad.

La princesa Frida vestía una armadura de cuero ligera y una capa corta. Tenía el mismo cabello negro y largo que el Gran Duque, pero con la diferencia de que el suyo estaba despeinado y revuelto. Tenía manchas de polvo y tierra por toda la cara.

Si se la viera solo por su apariencia actual, sin información previa, sería difícil pensar que era la princesa de un país. Sin embargo, su capacidad de mando, que atrapaba la mirada de la gente, era sin duda del tipo que sólo poseen aquellos que han nacido para reinar sobre los demás. Rensley, que creció en el palacio real, conocía bien ese aura.

—¿Ha llegado sin novedad, Comandante?

—Dije que este tipo de protocolos no eran necesarios, pero insistes en hacer trabajar a tus subordinados. Ya es suficiente, dales la orden de retirarse.

—La seguridad de Lautken se mantiene gracias a la guardia. Este nivel de cortesía es lo natural.

—Tan estricto como siempre. ¿Dónde está Su Excelencia? He oído que por fin se ha casado, así que debo felicitarlo.

—Saldrá en breve.

Mientras ambos conversaban, la persona que ella buscaba apareció por la puerta lateral. Aunque él había dicho que no era necesario un traje formal, parece que la señora Samrit lo convenció una vez más, pues vestía de forma un poco más solemne que de costumbre.

Frente a ella, a quien llamaba “hermana mayor” en privado, Gisel saludó sin inclinar siquiera la cabeza.

—Siento que el recibimiento sea tarde, Comandante Frida.

—Excelencia.

La princesa se acercó a Gisel con pasos largos y firmes. No hubo vacilación en su actitud al hincar una rodilla en el suelo ante él. Acto seguido, tomó el borde de la larga capa negra que colgaba y depositó un ligero beso en el dobladillo.

—Gloria al Guardián.

De pronto, todos los miembros de la guardia estaban arrodillados detrás de la princesa Frida con la cabeza inclinada. Rensley, conmovido por la escena, corrigió su postura.

Hasta hace apenas un momento, él había estado sentado sobre las piernas de ese hombre, charlando de cosas triviales. Cuando conversaban tranquilamente, a veces olvidaba su posición. Gisel Zibendad era el rey que gobernaba esta vasta nación del norte y el Guardián de todo el continente.

—Tenía tanta curiosidad al recibir la noticia de su boda. He estado esperando el día de conocer a Su Excelencia la Gran Duquesa. ¿No ha salido con usted?

La princesa Frida, tras terminar el saludo y levantarse, entró de lleno en el tema. Cof, Rensley, que estaba tenso, soltó una breve tos como si hubiera sido atacado por sorpresa.

—Lamentablemente, el clima del norte no le es familiar a la Gran Duquesa y su salud se ha debilitado mucho. Está evitando salir al exterior en la medida de lo posible.

—Vaya. He oído que vino de Kornia, en el extremo sur. Dicen que allí el hielo apenas se forma incluso en invierno.

Frida hizo un gesto con la cabeza hacia los guardias formados atrás. Entonces, algunos soldados se levantaron de un salto y desempacaron la carga que traían en el carruaje.

—No hay nada mejor que la carne de estos bichos para recuperar las fuerzas. He traído esto como regalo, ya que dicen que ayuda a la producción de herederos.

Los guardias lo bajaron frente a Frida y abrieron el paquete apresuradamente. Los ojos de Rensley se abrieron tanto que parecía que se le iban a salir. Lo que apareció fue una jaula móvil en forma de cubo hecha de barrotes de hierro. Y dentro, una enorme serpiente de varias cabezas se retorcía luchando por salir.

«¡Por donde se mire, eso no es una serpiente normal, sino una bestia mágica! ¿Se... se comen a las bestias mágicas?».

Rensley miró a su alrededor sudando frío, pero la gente tenía expresiones que no mostraban ninguna sorpresa. Finalmente, dirigió su mirada hacia Gisel. Él se mantenía igual de imperturbable.

—Es probable que nunca haya probado esta carne, así que no sé si será del gusto de la Gran Duquesa.

«¡Seguro que no le gusta, Excelencia!».

Rensley estuvo a punto de negar con la cabeza inconscientemente cuando Frida respondió riendo:

—¿Qué le preocupa? Simplemente dígale que es carne de cordero o de cabra y deje que coma. Originalmente, las medicinas se tragan así, con los ojos vendados, ¿no es cierto?

¿Cómo no iba a distinguir el sabor de la carne de un reptil tan extraño de la del cordero? Solo pensar que creían posible un engaño tan absurdo era impactante. A Rensley le temblaron los ojos. Estaba claro que la princesa Frida, que debió crecer comiendo la comida del castillo de Lautken al igual que Gisel, tampoco tenía interés en la gastronomía.

—Lo aceptaré con gratitud por ahora. Dejemos aquí los saludos. Bienvenidos de nuevo a Lautken. En reconocimiento a su arduo trabajo, vayan primero a pasar tiempo con sus familias.

Ante el permiso de Gisel, la formación de los guardias se deshizo en un instante. Excepto Frida, que seguía en el mismo lugar, todos se levantaron y empezaron a correr para dispersarse. También había gente corriendo hacia ellos, por lo que el descampado norte se llenó de gente después de mucho tiempo.

—¡Mamá!

—¡Cariño!

Cada guardia se abrazaba con sus familias, a quienes veían como mucho dos o tres veces al año, y compartían las emociones acumuladas. Los soldados que hasta hace un momento eran afilados como armas humanas, se transformaron en un instante en personas comunes que derramaban lágrimas al reencontrarse con sus familias.

Al observar esa escena, Rensley sintió un nudo en la garganta sin querer y frunció ligeramente el entrecejo. Para él, la única familia a la que quería ver era a su hermana, pero eso no significaba que no pudiera empatizar con la emoción del reencuentro.

—Subamos también, Comandante. ¿No sería mejor asistir al banquete después de tomar un descanso?

—Así lo haré.

Ante la propuesta de Gisel, Frida rió con ganas y, en lugar de entrar directamente al castillo, se acercó a la orden de caballeros. Anton caminaba un paso detrás de ella.

—¿Qué tal, Anton? ¿Han entrado novatos útiles a la orden este año?

—Especialmente este año, así es.

—Mmm. Ya que he vuelto, cuando pase la primavera tendré que buscar a algunas personas que quieran ir al norte conmigo.

La princesa, entre broma y veras, soltó una risita mientras escaneaba a los caballeros de menor rango. Rensley, que la miraba, cruzó su mirada con la de Frida antes de poder evitarlo. Sus ojos se agrandaron como si viera algo curioso.

—¿Tú también eres de la orden?

—... ¡Ah, sí! Así es, Comandante.

Cuando el desconcertado Rensley respondió con un segundo de retraso, ella se paró frente a él.

Ciertamente era pariente de sangre del Gran Duque Gisel. Desde el día que llegó, había experimentado que la gente de aquí era generalmente más alta que la del sur, pero aún así, tener la experiencia de encontrarse con una mujer cuya línea de visión estaba claramente por encima de la suya era la primera vez para Rensley. Al cerrar la boca con fuerza mientras miraba sus ojos verde oscuro, Anton dio la explicación en su lugar.

—Se llama Malosen. Es un miembro que vino para escoltar a Su Excelencia la Gran Duquesa y terminó quedándose aquí.

—Ajá. Con razón pensé que su aire y su apariencia eran un poco desconocidos. ¿Qué tal la vida en Oldenland?

—... Es... cálida... y agradable.

—¿Cálida? Espero que la Gran Duquesa a la que escoltaste se recupere pronto y pueda decir lo mismo.

Ella volvió a desviar la mirada como buscando a otro caballero con quien hablar. A pesar de tener el cabello hecho un desastre y la cara manchada de polvo, al verla de cerca, tenía un aura seductora que cortaba la respiración. Mientras todos los caballeros tensos miraban rígidamente hacia el frente, Anton volvió a hablar desde atrás.

—Princesa, por favor, descanse primero. Será suficiente con que salude a los caballeros en el banquete.

—¿Tú crees? Bueno, con estas fachas será difícil encontrar a alguien que quiera seguirme.

Dicho esto, soltó una carcajada. Al lado de ella, que se daba la vuelta, Anton sonrió con amargura.

La breve ceremonia de bienvenida terminó. Los caballeros también se dispersaron para cambiarse de ropa o hacer otros preparativos para asistir al banquete posterior.

✧ ° ｡ʚ 🍓 ɞ ｡° ✧

Después de que todos desaparecieran para descansar y antes de que comenzara el banquete, Rensley, que esperaba en su habitación del segundo piso, recibió la noticia de que Gisel lo llamaba y se dirigió a la sala de recepción que se usaba para recibir a invitados distinguidos.

Incluso en esta tierra del norte, los invitados externos entraban y salían constantemente. Sin embargo, como nunca había recibido invitados como Gran Duquesa hasta ahora, era la primera vez que entraba en la sala de recepción privada contigua a la habitación del Gran Duque, en lugar del salón central o la oficina.

—Ya estoy aquí.

Al entrar en la habitación tras saludar, allí estaban sentados Gisel, Frida y Anton.

Rensley se sorprendió internamente. Frida, que ya había terminado de arreglarse, parecía otra persona comparada con cuando la vio en la puerta del castillo.

Parecía haberse bañado, pues el polvo terroso que la cubría había desaparecido por completo y su cabello alborotado se había convertido en una melena negra y sedosa tras el cepillado. El vestido de terciopelo rojo oscuro que envolvía su cuerpo le sentaba provocativo y elegante a la vez.

—¿No es el caballero de hace un rato?

Frida fue la primera en reconocerlo. Cuando Gisel hizo un gesto sin dar explicaciones, Rensley se acercó rápidamente a su lado. Frida preguntó con una risa burlona:

—Dijo que me presentaría a Su Excelencia la Gran Duquesa, ¿pero solo me muestra al escolta de la Gran Duquesa?

—No. Esta persona es mi pareja, hermana.

Debido a que Gisel soltó la bomba sin preámbulos, la persona más desconcertada fue Rensley. Apenas pudo contener un hipo que estuvo a punto de salirle.

La gran mano de Gisel se posó sobre el hombro de Rensley. Mientras Frida solo parpadeaba, la presentación continuó con calma.

—Se lo presentó formalmente. Es el señor Rensley Malosen, venido de Kornia.

—Excelencia, se ha vuelto más bromista en el tiempo que no nos hemos visto. Es una buena señal.

Ella se rió entre dientes tratándolo como una broma. Sin embargo, al darse cuenta de que ninguno de los tres, Gisel, Rensley o Antón, se reía, pronto frunció el entrecejo.

—¿Hablas en serio?

—Es verdad.

—¿Este hombre es tu Gran Duquesa?

—Como bien sabe, hermana, se dice que en Oldenland hubo una Gran Duquesa hombre hace mucho tiempo. No hay razón por la cual yo no pueda casarme con un hombre.

—Razón no hay, pero.......

Frida no ocultó su desconcierto al mirar a Rensley. Rensley, observando su reacción, se apresuró a sonreír.

—Es un placer conocerla, Princesa Frida. He oído hablar mucho de usted por Su Excelencia y el Capitán, y tenía mucha curiosidad por saber cómo era. Al verla en persona, es más genial de lo que imaginaba.

—A mí también me da gusto conocerte, pero verdaderamente esto supera mi imaginación.

Gisel le explicó a Frida toda la larga historia.

Desde que el emperador de Ferreira le ordenó al rey de Kornia enviar una novia, la huida de Yvette y cómo Rensley fue enviado en lugar de su hermana; el plan original de sentar a Rensley como Gran Duquesa temporal para ganar tiempo y preparar el siguiente matrimonio buscando el mejor resultado para la seguridad de todos; pero cómo, al pasar tiempo juntos, llegó a no poder pensar en nadie más, y que aún no estaban listos para anunciarlo, por lo que solo unos pocos compartían el secreto.

Incluso después de escuchar toda la historia, la expresión de desagrado de Frida no cambió mucho. Tras escuchar en silencio, preguntó como si fuera una investigadora:

—Que se amen es algo digno de felicitar, pero... ¿qué piensas decirle al emperador?

—Si se trata del emperador de Ferreira, ¿no se alegraría más bien, aunque finja lo contrario? Será un matrimonio más alejado que nunca de la expansión de poder. Puede que haya algo de ruido, pero no lo convertirá en un gran problema.

—Mmm... Ya sea entre hombres o entre mujeres, yo tampoco he considerado los sentimientos amorosos hacia el mismo sexo como algo especial. No es que haya una ley en Oldenland que prohíba el matrimonio igualitario. Solo que.......

Rensley adivinó lo que vendría antes de que ella terminara de hablar. Se mordió el interior del labio.

—La razón por la que el matrimonio igualitario es raro en la familia real es por el heredero. ¿Cómo piensa solucionar ese problema?

—No hay ninguna ley que diga que obligatoriamente mi hijo deba ser el heredero. Hay varias familias que descienden del linaje real, así que aparecerá un niño que reciba la elección en algún lugar. Dicen que siempre ha sido así cuando no nacía un descendiente directo del rey, así que no hay necesidad de preocuparse apresuradamente.

Esto tampoco pareció ser una respuesta muy satisfactoria, pues la expresión de Frida seguía siendo de descontento. Miró alternativamente a Rensley y a Gisel y finalmente asintió como aceptándolo.

—Mi pensamiento es que el matrimonio de un miembro de la realeza debe ser un matrimonio necesario.

—.......

—Pero está bien. Nuestra situación es un poco diferente a la de otros países. Mientras otros se casan para aumentar su poder, para nuestro rey, recibir a la pareja que el emperador ha designado es, por ahora, la costumbre. Como un símbolo de paz de que Oldenland no amenazará al imperio.

—Es tal como dice. Por eso creo que el emperador también aceptará establecer al señor Malosen como Gran Duquesa. Una vez recibida la aprobación del emperador, la opinión pública interna también se estabilizará en poco tiempo.

—Entiendo perfectamente. La pareja de Su Excelencia es asunto de Su Excelencia; ¿qué interferencia voy a hacer yo en los asuntos del castillo real, estando todo el año fuera en la frontera norte? No obstante.

Frida enfatizó el final de sus palabras. Su tono indicaba que el punto principal venía ahora.

—Yo todavía no tengo intención de casarme. Así que no me digan cosas como que tenga un hijo en lugar de Su Excelencia la Gran Duquesa.

—Yo tampoco tengo intención de interferir con su libertad, hermana.

—Está bien. Su Excelencia la Gran Duquesa, cuento con usted de ahora en adelante.

—Sí, sí. Igualmente, cuento con usted.

Rensley, que se había preparado para una conversación mucho más complicada, se quedó atónito ante la discusión que terminó más rápido de lo esperado. Pero el único desconcertado era Rensley; los tres nativos de Oldenland que terminaron la charla estaban todos tranquilos.

—¿No sería mejor bajar ya al salón del banquete?

Ante las palabras de Frida, todos se levantaron. Mientras avanzaba hacia la puerta, pareció recordar algo y se volvió hacia Rensley sonriendo.

—Vaya. Como ya nos has visto, no podré hacer que te comas a escondidas la bestia mágica que traje de regalo. Gran Duquesa, es algo bueno para el cuerpo, así que pruébalo. Los guardias de la barrera a veces lo hierven o lo asan para fortalecerse, y sorprendentemente es un manjar.

—Ja, jaja....... Gracias.

Al salir al pasillo, los cuatro caminaron en parejas, uno detrás de otro. Originalmente, los soberanos deberían estar delante o al lado de los invitados, pero Rensley, por alguna razón, quería caminar detrás de Frida.

Gisel caminó al lado de Rensley sin decir nada más. Rensley solía ser del tipo que se hacía amigo de cualquiera rápidamente, pero con la princesa que conoció hoy, no se le quitaba la sensación de que era difícil de tratar.

Pensándolo bien, era igual que en Kornia. Aunque Rensley creció en la familia real, nunca se sintió cómodo con la gente de la realeza. Definitivamente, el Gran Duque Gisel es simplemente una persona única; en cualquier país, los miembros de la realeza tienen un aire espinoso similar.

Seguramente la princesa Frida era una buena persona y no mostró ninguna mala voluntad hacia Rensley, pero.......

Al menos, parecía claro que este matrimonio no era de su agrado.

—Lo siento. Fue incómodo presentarlo tan de repente, ¿verdad?

Él habló en voz baja, quizás notando que Rensley, que no suele sentirse incómodo con la gente, rara vez se sentía cohibido con alguien. Rensley negó con la cabeza. No estaba bien hacer que él se preocupara por su propia incomodidad.

—No. Es que como es la primera vez que la veo, tengo cuidado de no causarle una mala impresión. Nos haremos amigos pronto.

—¿Quién podría odiarlo a usted? Mi hermana ya es de por sí directa y jovial, pero al pasar tanto tiempo fuera en la barrera, se ha vuelto un poco más ruda. Es una buena persona, así que puede tratarla con naturalidad.

—Sí. No tiene por qué preocuparse.

No eran palabras vacías, realmente lo creía. Por mucho que todos los miembros de la realeza fueran similares, en ella tampoco se vislumbraba casi nada de una actitud autoritaria, al igual que en Gisel.

Anton y Frida, que caminaban delante, también estaban conversando. Rensley prestó atención a sus palabras en secreto.

—Yo soy yo, pero Anton, ¿hasta cuándo piensas seguir solo? Por muy popular y apuesto que sea el capitán de los caballeros, si envejeces demasiado, cada vez habrá menos mujeres que quieran llevarte.

—Ya veremos. Nos encontraremos cuando llegue el momento.

—¿Cómo está tu padre?

—Goza de buena salud. Desea ver a la Princesa, así que visítelo cuando tenga tiempo.

—Debo hacerlo. Pienso visitarlo antes de regresar a la barrera.

Cada vez que salía una palabra de la princesa, Anton mostraba una sonrisa suave y borrosa. Rensley caminaba con paso firme detrás de ellos dos observando su figura.

La princesa Frida caminando siempre hacia el frente, y la expresión de Antón mirando a la princesa mientras caminaba a su lado. Era una imagen un poco diferente del Capitán Anton Sorel que él conocía.

✧ ° ｡ʚ 🍓 ɞ ｡° ✧

—Ellos dos estuvieron a punto de casarse originalmente.

—¿De verdad? ¡Ah, con razón!

Ante las palabras de Stan, Rensley frunció el entrecejo y le dio la razón. En un lado del salón del banquete, ambos ignoraban la música mientras bebían y chismeaban en susurros.

La comandante de la guardia que había regresado, Frida, era sin duda la protagonista del banquete de hoy. Vestida con su traje rojo, no paraba de bailar cambiando constantemente de pareja. A diferencia de su primo tranquilo, ella parecía ser alguien que disfrutaba mucho de los banquetes.

—En la época anterior, sufríamos tanto por las invasiones de las bestias mágicas que no había tanta paz como ahora. Hubo un tiempo en que la gente estaba muy descontenta con la familia del Gran Duque, y en ese entonces, lo que planearon el anterior Gran Duque y el Marqués Sorel fue el matrimonio de ellos dos. El Capitán era un joven caballero cuya reputación empezaba a subir mucho en ese entonces, y la princesa Frida también era muy popular, hasta el punto de ser mencionada como heredera más a menudo que el actual Gran Duque en aquella época. Pensaron que la noticia del matrimonio de ambos calmaría el ánimo del pueblo por un tiempo.

—Eso es... un matrimonio por conveniencia.

—¿Cuántos miembros de la realeza o de la alta nobleza se casan porque se gustan? Dicen que ambos no se opusieron a la orden de casarse, así que todos pensaron que se convertirían en marido y mujer. Pero antes de que terminaran los preparativos de la boda, el anterior Gran Duque falleció, el actual Gran Duque subió al trono y, en medio de todo eso, la boda se canceló y quedó en nada. Con la princesa Frida yéndose como comandante del norte... ahora es completamente una historia del pasado.

Rensley escaneó el salón con la mirada. La princesa Frida seguía bailando cambiando de pareja, pero Anton no había bailado con ella ni una sola vez. No se sabía a dónde se había ido; su figura no se veía en el grandioso banquete después de tanto tiempo.

—Para alguien como él, un asunto como el matrimonio es algo sumamente trivial.

【—Mi pensamiento es que el matrimonio de un miembro de la realeza debe ser un matrimonio necesario.】

Fue un proceso inevitable que la voz que escuchó hace mucho tiempo y la voz de la princesa Frida que escuchó hace un momento surgieran de forma natural en su mente.

«¿Acaso lo que dijo el Capitán en aquel entonces era su propia experiencia personal?».

Incluso si se lo preguntaba solo, no podía saber la respuesta. Rensley dirigió su mirada hacia Gisel, que estaba sentado en el asiento de honor. Hoy estaba solo en el lugar donde originalmente debería estar sentado junto a la Gran Duquesa.

Rensley bebió su licor a sorbos, como alguien que intenta evadir el remordimiento. No era momento de distraerse con las pasadas historias amorosas de otros. El periodo de compromiso implícito entre ellos dos avanzaba momento a momento.

—Parece que la salud de Su Excelencia la Gran Duquesa ha empeorado. Fue agradable verla asistir al banquete de invierno.

Fueron palabras que parecieron leer los pensamientos de Rensley. Rensley miró junto a Stan el asiento vacío al lado de Gisel.

—Supongo que no se ve bien que el asiento de la Gran Duquesa esté vacío tan a menudo, ¿verdad?

—No es cuestión de si se ve bien o mal. Pero bueno... parece que para el Gran Duque no es un gran problema. Él se encarga de todos los asuntos dentro y fuera del castillo, y la jefa de damas Samrit es una persona que trabaja muy bien.

Si no existiera, sería otra historia, pero el hecho de que la Gran Duquesa, quien oficialmente existe, esté siempre postrada en cama no sería bueno para el ánimo del pueblo a largo plazo. Así como tener a un enfermo en casa genera una carga emocional natural, si la desgracia se prolonga para quienes gobiernan el país, terminará siendo una carga para el corazón de los ciudadanos. Rensley soltó un suspiro en secreto.

Hoy ni siquiera podía bailar con el Gran Duque Gisel. Ese sentimiento de vacío por no pertenecer ni aquí ni allá ya era cosa del pasado; en su lugar, ahora su nueva preocupación era el sentimiento de duda por querer pertenecer a ambos lados por completo. Vivir no es algo simple ni claro.

En ese momento, vio a Gisel pidiendo disculpas a la gente con la intención de abandonar el salón. Rensley, para no perderlo, se escabulló por la puerta trasera y corrió por el pasillo de la muralla exterior, evitando las miradas de los demás.

Desde el exterior, el sonido de la música del banquete y las voces de la gente fluían con estruendo. En un día como este, lo normal era que no hubiera nadie en el pasillo de la muralla, donde soplaba todo el viento frío. A menos que fuera alguien como Rensley, que salió huyendo de las miradas con un propósito.

Sin embargo, en el sendero de la noche azul oscura, había otro invitado. Rensley, en lugar de seguir avanzando, lo llamó.

—Capitán.

El perfil que parecía estar sumido en algún pensamiento giró la cabeza. Él sonrió lentamente al ver a Rensley.

—¿Qué lo trae por aquí, Su Excelencia la Gran Duquesa?

—¿Se está burlando de mí?

Era una broma que no encajaba con él. Rensley se acercó riendo.

—¿Bularme? Algún día tendré que llamarlo así, así que debo ir practicando poco a poco.

—¿Por qué está aquí afuera? Bueno, el interior está muy ruidoso, ¿verdad?

—Solo he salido un momento para despejar la cabeza.

En un día tan alegre y festivo como hoy, ¿qué razón habría para tener que despejar la cabeza? Rensley, que se hacía esa pregunta, recordó la historia que acababa de escuchar. Así es. La protagonista de ese ruidoso banquete era la antigua prometida de Anton Sorel. La princesa Frida, con su vestido rojo, seguramente estaría bailando en este preciso instante.

«Creo que debería fingir que no sé nada y seguir mi camino...».

Incapaz de vencer a su maldita curiosidad, Rensley tanteó el terreno con cuidado.

—Parece que todos están emocionados con el regreso de la princesa. Su popularidad es increíble. Siento que aunque baile toda la noche, no terminará de bailar con todos los que esperan.

—Antes de irse a la barrera, los pretendientes no cesaban. Incluso hubo un rey que le propuso matrimonio varias veces después de ser rechazado.

—Que alguien así no se haya casado todavía....... ¿Acaso tendrá a alguien en su corazón?

Preguntó con cautela observando su reacción, pero él no respondió. Él, que miraba fijamente el paisaje exterior del pasillo sin expresión, bajó la cabeza.

«¿Estará borracho?».

Rensley, preocupado, asomó la cabeza y escuchó el sonido de una risa baja.

—¿Ca... Capitán?

—No finjas. ¿No vienes después de haber escuchado toda mi historia?

Rensley se sonrojó un poco y se frotó la nuca con timidez.

—A decir verdad, sí... Es cierto.......

—Incluso si no fueras tú, hoy habrá bastantes personas murmurando. Es algo que se repite cada primavera. Y probablemente continuará hasta que la princesa tome un esposo.

—... Recordé lo que usted me dijo hace tiempo. Dijo que para las personas importantes, el matrimonio es un asunto muy trivial.

—Pero como el Gran Duque parece ser diferente, mis palabras resultaron ser erróneas. En aquel entonces, interferí con mi visión superficial y estuve a punto de arruinar las cosas. Lo siento.

A pesar de haber sido descubierto en sus intenciones, Rensley no pudo retirarse fácilmente. ¿No era propicio el ambiente? Independientemente de los sentimientos de la princesa, parecía que al Capitán Anton Sorel aún le quedaba algún remordimiento. El corazón de Rensley se inclinaba más hacia la posición de Anton que hacia la de la princesa Frida, a quien acababa de conocer hoy.

—... Como ambos siguen solteros, ¿no podrían intentar promoverlo de nuevo? Dicen que fue algo de antes de que Su Excelencia subiera al trono.

—Como puedes ver, la princesa se encuentra como comandante del norte. Ella tiene su propia causa. No deseo ser un lastre solo por un asunto de matrimonio.

—¿Por qué casarse entre personas que se complementan sería un lastre? Podrían celebrar la boda y, por un tiempo, verse solo en las vacaciones como hoy. La princesa volverá a Lautken algún día, y desde entonces podrán tener una vida de recién casados como es debido.

«Vaya».

Rensley suspiró para sus adentros.

Sabía que no tenía flexibilidad, pero esto era demasiado. Mientras dice cosas tan nobles, no sabe con quién podría cruzarse ella en el remoto y solitario norte. Especialmente siendo una persona tan popular.

—Como escuchaste hace poco, el Gran Duque de Oldenland suele recibir a la pareja que el emperador designa. Debido a eso, los demás miembros de la realeza, a excepción del rey, suelen poner aún más atención en sus nupcias.

—…….

—Eso es lo que significaban las palabras de la princesa cuando dijo que el matrimonio de un miembro de la realeza debe ser un matrimonio necesario. Cuando surgió la charla de matrimonio conmigo, era una época en la que era necesario, pero ahora ya no lo es. Tal como dices, sigue habiendo muchas personas que desean a la princesa, así que ella tomará la decisión que considere más beneficiosa para ella y para Oldenland cuando crea que el matrimonio es más necesario.

Rensley cerró la boca. Al no tener palabras y dudar, esta vez se frotó la mejilla en lugar del cuello.

—Bueno... supongo que el matrimonio de la realeza no puede ser igual al de la gente común. Justo estaba pensando que últimamente me he vuelto más inmaduro, y aquí estoy de nuevo.

—¿No es algo bueno? No lo sé bien porque no tengo experiencia, pero dicen que cuando una persona encuentra a su pareja y rebosa de felicidad, sus pensamientos y acciones se vuelven, por el contrario, más infantiles.

—Para la gente común estaría bien, pero yo intento ser el compañero de Su Excelencia.

—Me gustaría decirte que no lo veas como algo tan pesado, pero... sería un consejo fuera de lugar viniendo de mí.

Tras terminar de hablar, Anton soltó una risita. Ya fuera por el alcohol, por la música o por la princesa que había regresado, él estaba definitivamente más relajado que de costumbre.

—En primer lugar, tu caso y el mío son diferentes. El Gran Duque te adora y ha decidido dar por hecho el matrimonio contigo, pero la princesa no me ve en ese sentido. Así que, ¿de qué manera se podría promover el matrimonio de nuevo a estas alturas?

—Vaya, Capitán. Realmente no sabe de lo que habla. Su Excelencia tampoco pensó en mí de esta manera desde el principio. ¡Todo es el resultado de mi esfuerzo! Incluso el día de la boda, él me dejó solo en el dormitorio y se fue a su estudio. ¿Sabe cuánto me esforcé para que llegáramos a ser lo que somos ahora?

Rensley estaba orgulloso. A ojos de los demás, podría parecer que el sabio y serio Gran Duque un día, de repente, cayó bajo el hechizo de un extranjero astuto y estaba por celebrar un matrimonio igualitario irracional, pero él mismo podía decir con confianza: Rensley Malosen dio lo mejor de sí.

Ante un hombre que no había dado ni un solo beso, confesó su amor primero, lo sedujo, lo convenció y finalmente logró consumar la noche de bodas. A él, que le rogaba que lo intentaran solo una vez dejando de lado el decoro y la vergüenza, el Gran Duque Gisel llegó incluso a rechazarlo varias veces con altivez.

Quién iba a decir que durante su vida terminaría cortejando con persistencia a otro hombre. Rensley Malosen solía considerar el orgullo como una simple cáscara humana sin importancia, pero incluso él se sintió un poco herido en su orgullo. Aun así, es un cuerpo y un corazón que obtuvo tras desafiarlo sin rendirse.

Por supuesto, después de eso estuvo a punto de dejarlo por una pequeña diferencia de posturas y falta de comunicación, pero como el final es bueno, ¿no es todo bueno?

—De todos modos, ¿no fue un matrimonio promovido por el anterior rey y su padre? Si usted mismo expresa su voluntad, la situación podría cambiar.

—Guardaré tu consejo.

Parecía que no le había hecho ni caso, pero si él, que no conocía bien las circunstancias de ambos, seguía hablando, solo sería una interferencia entrometida. Rensley pronto se sintió un poco amargado y dio un paso atrás.

—Entonces yo... seguiré mi camino.

Anton, que respondió brevemente que lo hiciera, seguía sin parecer tener intención de regresar al salón. Rensley se alejó de su lado con timidez y aceleró el paso hacia su destino.

El Gran Duque, que había dejado el salón primero, ya se había ocultado hacía rato. Pero Rensley, en lugar de desconcertarse, se dirigió al sótano y abrió la puerta del estudio sin siquiera llamar. El hombre que estaba sentado en el sillón frente a la chimenea abrió un poco los ojos y se levantó. Rensley negó con la cabeza.

—Quédese sentado.

—Usted, que disfruta de los banquetes, no se quedó a disfrutar más. ¿Qué sucede?

—Lo vi salir y pensé que iría a descansar un momento, así que lo seguí.

Pensó que, al salir a descansar huyendo de la gente, elegiría el lugar más cómodo como refugio. El lugar donde el corazón de Gisel se siente más en paz es, sin duda, este. Una vez más, acertó dónde estaba. Rensley se acercó a su lado sonriendo.

—Debe ser agotador ocupar el asiento del banquete solo, ¿verdad? Lo siento. Solo pensé en mí. Tal como dijo la señora Samrit, habría sido mejor disfrazarme de Gran Duquesa y estar a su lado.

—No. No es bueno acostumbrarse constantemente a las medidas temporales. Ya que terminé de presentarlo a mi hermana, ¿no debería usted también pensar seriamente en la respuesta que me va a dar?

«Vaya».

Rensley cerró la boca y evitó su mirada. No esperaba ser atacado directamente aquí.

—Como sabe, pronto deberé ir a ver al emperador.

—Es cierto. Lo sé.

La mano de Gisel envolvió el brazo de Rensley, quien estaba de pie dócilmente como un niño que reflexiona. Solo entonces Rensley se movió y se sentó junto a él.

—Como ha visto por mi hermana, Oldenland no es un país tan severo con el matrimonio entre personas del mismo sexo. Si el emperador sabe que es un matrimonio sin significado estratégico, más bien se alegrará internamente en lugar de oponerse. ¿Qué es lo que tanto le preocupa? ¿Todavía le preocupa el problema del heredero? No se limite a pensar, hágamelo saber.

Ante la actitud que lo incitaba a mimarse, Rensley finalmente tuvo que revelar sus sentimientos de satisfacción excesiva.

—No hay una gran razón. Como me falta tanto, de alguna manera no tengo confianza para asumir un puesto con tanta responsabilidad.......

—Es un puesto en el que quienes nacen como nobles se sientan sin preocupaciones. Entre las propuestas de matrimonio que recibí, no había nadie que poseyera una calificación especial más allá de su nacimiento como noble.

—Y... ya ha pasado bastante tiempo desde que llegué a Oldenland y hay mucha gente con la que me he encariñado. Aunque no sean severos, si me anuncian como Gran Duquesa, no todos se alegrarán, y aunque no fuera así, no podré seguir viviendo como hasta ahora.

Salir del castillo montando a Marilyn a su antojo para mirar la llanura, salir de la ciudad del Gran Duque para ver el mercado o beber una cerveza en la taberna de Max. Charlar de forma trivial con Stan como hace un momento en el banquete, reírse a carcajadas con sus compañeros tras terminar el entrenamiento de caballeros diciendo cosas sin importancia, saludar a varias personas sin etiquetas preguntando cómo están y pasear juntos.......

Seguramente para los ojos de un rey serían cosas pequeñas y sin importancia, pero para Rensley eran un día a día preciado. Era la rutina diaria que le hizo tomarle cariño a este extraño país del norte.

Si hubiera vivido siendo tratado como noble desde el principio, habría vivido una vida diferente a la de ahora, por lo que en este punto tampoco habría habido un cambio. Pero Rensley Malosen ha vivido toda su vida apoyándose en la rutina cotidiana en sí misma.

Sobre la premonición de que su forma de vida cambiaría por completo, se cernían simultáneamente la emoción y la ansiedad, y Rensley aún no lograba encontrar el equilibrio frente al punto de inflexión. Él puso fuerza en sus ojos y cruzó su mirada con la de Gisel.

—Pero Excelencia, no se preocupe. Antes de partir hacia Ferreira, de alguna manera terminaré de preparar mi corazón.

—... Está bien. Como todavía hay un poco de tiempo, sigamos pensando más. Por cierto, señor Malosen, tengo algo que decirle.

Gisel sacó un papel pequeño y grueso del interior de su capa. Doblado por la mitad, era una invitación de las que se suelen usar en banquetes y eventos.

—¿Qué es esto?

—Es la respuesta que recibí hoy. Quería decírselo de antemano, pero me retrasé preparándome para recibir a la guardia.

—¿Una respuesta? No he enviado ninguna carta que deba recibir respuesta.

Rensley extendió la invitación doblada con expresión de duda. El contenido escrito en el papel blanco con un sello no era largo. Rensley abrió mucho los ojos y se volvió hacia Gisel.

—Como usted también tiene familia, pensé que sería injusto que solo yo viera a mi hermana.

—Excelencia.

El final de las palabras de Rensley tembló ligeramente. Se le hizo un nudo en la garganta y tragó saliva.

Las letras escritas en la carta eran de una caligrafía familiar. Era una respuesta de aceptación a la invitación del Gran Duque de Oldenland, enviada por el gremio mercantil cuyo nombre ya conocía.

—Seguramente su corazón se sentirá un poco más tranquilo si habla con su hermana después de tanto tiempo. No quisiera que pensara en mis palabras como algo demasiado agobiante.

«No es algo agobiante».

Rensley negó con la cabeza. Se inclinó para apoyar la cabeza en el amplio hombro y lo abrazó. La gran mano lo acarició lentamente desde la cabeza hasta la espalda.

—De verdad, muchas gracias, Excelencia. Yo ni siquiera le he dado una respuesta todavía, y siento que solo recibo regalos constantemente, así que no sé qué decirle.......

—Tengo entendido que es lógico que quien propone matrimonio y corteja primero ofrezca regalos a la otra parte.

Ante esas palabras, Rensley recordó las veces que se había jactado frente a Anton en el pasado y terminó riendo.

—Yo también hablaba mucho cuando estaba en medio de mi cortejo hacia Su Excelencia. Parece que fui en contra de la lógica.

—Solo envié la invitación porque supe dónde se encontraba la princesa Yvette mientras lo buscaba a usted. No haga cumplidos por algo así.

Le daban ganas de postrarse y agradecerle, pero sabiendo que sus palabras eran sinceras, Rensley solo mostró una sonrisa. Para controlar su pecho hinchado por la expectativa, bajó ligeramente la mirada como solía hacer su prometido y observó el fuego de la chimenea.

Un rastro dorado que revoloteaba cambiando de forma constantemente. Ese baile sin música no resultaba aburrido por mucho que se mirara. Rensley ahora comprendía perfectamente por qué a él le gustaba pasar el tiempo sentado frente a esto.

—Dicen que si vas hacia el lejano este, hay países con costumbres diferentes a las de nuestro continente.

Sobre la cabeza de Rensley, que no se molestaba en retener los pensamientos que desaparecían como si se quemaran, fluyó una voz melodiosa. Rensley levantó un poco la cabeza.

—Dicen que allí llaman al dios del fuego, el dios que permite conocer todo lo que debe ser conocido.

—... ¿Ah, sí...? Yo, cuando miro el fuego, no pienso en nada y mi cabeza simplemente se queda en blanco.

Entonces, Gisel soltó una risa baja.

—A veces hay que vaciar la cabeza descansando para poder recibir nuevos conocimientos.

—Ah. ¿Entonces el secreto de la brillantez de Su Excelencia era este? Casi todos los días se queda embobado frente a la chimenea, ¿no es así?

—Tal vez sea así.

A pesar de ser una broma un tanto grosera para lanzársela a un rey, Gisel simplemente asintió dócilmente y abrazó a Rensley más profundamente.

Rensley se levantó con una sonrisa más amplia. Tiró de su mano y dijo:

—Me gustaría seguir holgazaneando así con su alteza, pero creo que ya es hora de que regrese.

—Como esperaba, los banquetes son aburridos. No quiero volver.

—Si fuera un banquete cualquiera, tal vez, pero los miembros de la guardia han pasado por muchas penurias en el frente y acaban de regresar después de mucho tiempo, así que desearán su reconocimiento. Hoy tiene que trabajar un poco más.

Ante esas palabras, Gisel también se levantó y besó la frente de Rensley.

—No tienes de qué preocuparte, serás una gran Gran Duquesa.

Él no decía palabras vacías. Rensley se sonrojó ligeramente y presionó con la palma de su mano el lugar donde sus labios lo habían tocado. Gracias a ese elogio sincero, sintió que brotaba un poco de confianza en sí mismo.

«Sería realmente bueno si pudiera ser así».

Como entrar juntos resultaría poco natural, Gisel entró primero al salón del banquete, y Rensley, una vez más, abrió la puerta trasera y rodeó el pasillo exterior del castillo. Mientras tanto, el capitán de los caballeros parecía haber regresado al salón, pues ya no se le veía.

✧ ° ｡ʚ 🍓 ɞ ｡° ✧

Como si las violetas fueran realmente las mensajeras de la primavera, tras el día en que descubrieron las flores, el clima de Oldenland se volvió cálido rápidamente.

Aun así, no era suficiente como para tumbarse en la hierba tierna a tomar una siesta como en Kornia, ni para meter las piernas desnudas y pescar en el río cuya temperatura subía poco a poco, pero ahora bastaba con vestir un par de prendas en lugar de las múltiples capas de ropa acolchada y capas de cuero que debía usar cada vez que salía durante el invierno.

Rensley era alguien que toda su vida había andado solo con una camisa fina y un chaleco o abrigo encima. Al llegar al norte, aprendió por primera vez que ponerse y quitarse la ropa era una tarea extremadamente tediosa. No sabía que solo aligerar su vestimenta lo haría sentir tan renovado.

—Es genial que por fin haya salido el sol de forma tan brillante.

—Hay que aprovechar para tomar mucho sol en momentos como este.

Sin embargo, eso parecía ser bajo el criterio de Rensley, quien era sensible al frío; la gente de Oldenland se quitaba la camisa afuera y tomaba el sol con el torso descubierto. Para Rensley, era una escena que le ponía la piel de gallina solo de verla. Sus compañeros, sentados en la hierba con el torso desnudo tras terminar el entrenamiento, le hicieron señas a Rensley.

—¡Ren! Ven tú también a tomar un poco de sol con nosotros. El sol en el sur debe ser más fuerte que aquí, ¿por qué eres tan pálido?

—Qué simple eres. No todo el mundo se broncea por recibir el sol. En el sur también hay invierno y esto es cuestión de constitución física.

Rensley rechazó la invitación con una sonrisa y apresuró su camino. Aunque podía tomar el sol con la ropa puesta, hoy tenía algo que preparar después del entrenamiento.

Al entrar en la torre principal, Rensley se dirigió a la cocina. Al abrir la puerta, sintió un calor sofocante como si hubiera entrado en un gran horno. La hora del almuerzo ya había pasado y aún faltaba mucho para la cena, pero los cocineros parecían más ocupados de lo habitual.

—Reyna, ¿no hay nada en lo que pueda ayudar?

—¡Hoy estoy ocupada, no tengo tiempo para aguantar tus monerías!

—He venido a ayudar precisamente porque es un momento ajetreado. Ah, este pollo se ve bien. ¿Quieres que lo cocine yo?

—Tú, siendo un caballero, ¿por qué tienes tanto interés en las tareas de la cocina? ¡Déjalo ya! Te dejo pasar esas cosas cuando haces alguna tontería de postre para ti, ¡pero hoy que vienen invitados del Gran Duque, ni hablar!

«He venido a ayudar porque es el día que vienen invitados...».

Rensley suspiró para sus adentros. Aunque aún no se había convertido en un fuerte guerrero del norte capaz de tomar el sol con el torso desnudo bajo el viento frío, parecía que ya se había vuelto un habitante más de este lugar, pues quería ver a los invitados maravillados por lo deliciosa que era la comida de Oldenland.

Las habilidades culinarias de Reyna eran, para bien, constantes, y para mal, no progresaban. Se podría decir que el temperamento inflexible de la gente de Oldenland se reflejaba fielmente en la comida. A veces Rensley intentaba darle consejos sobre recetas fingiendo pedir su opinión, pero siempre fracasaba. Ella, orgullosa y obstinada, tenía una defensa tan impenetrable como las murallas de Lautken.

—Hacía mucho que no venían invitados desde tan lejos. El anterior Gran Duque solía recibir visitas externas a menudo, pero el actual Gran Duque casi no invitaba a nadie que no fuera un erudito o un mago. El problema es que es difícil verle la cara porque su salud es débil, pero parece que la Gran Duquesa que trajiste está teniendo una buena influencia en él. Mira que llamar a la gente del gremio comercial en cuanto llega la primavera.

«Buena influencia».

Ante esas palabras dichas sin saber quién era realmente la Gran Duquesa, Rensley se sintió un poco orgulloso.

—Es un gremio muy grande. Ya han visitado Oldenland varias veces por trabajo.

—Supongo que sí. Pero el Gran Duque nunca los había invitado directamente al castillo. Así que hoy debemos esmerarnos en la cena. Tú, que no eres cocinero, quédate fuera. Si tienes hambre, por ahí hay pan, córtate un poco de jamón y queso.

Era una persona que, aunque rígida, solía tener un lado blando con él, pero hoy parecía que no iba a ceder ni un milímetro. Rensley no tuvo más remedio que retirarse.

El gremio Kiros era uno de los más grandes del continente. Aunque la invitación fue enviada por Rensley, Gisel no invitó solamente a Yvette. Rensley supuso que invitar a los altos directivos del gremio y a varios comerciantes fue una elección tomada pensando en la diplomacia.

En cualquier país, los comerciantes poderosos poseían una riqueza que no envidiaba a la de los nobles, y la riqueza pronto se convierte en poder. Por ello, no eran pocos los nobles o miembros de la realeza que deseaban establecer vínculos con comerciantes o gremios influyentes.

Al llegar la tarde, tal como la puerta norte se abrió de par en par hace poco, hoy se abrió la puerta principal central. No hubo un protocolo formal como una formación de caballeros, pero quienes estaban programados para guiar al gremio los esperaban cerca de la puerta. Rensley no tenía ninguna tarea asignada, pero ya llevaba tiempo merodeando por fuera.

—¡El gremio Kiros está entrando!

Cuando el portero gritó, la puerta del castillo se abrió aún más para recibir a los invitados.

Lo primero en entrar fue un carruaje enorme. El carruaje, más grande que los que solían usar la mayoría de los nobles, estaba decorado en azul brillante y dorado. Destacaba su pintura lujosa, poco común en Oldenland. Sus ventanas de celosía hechas de madera sólida recordaban a un carruaje de prisioneros y no encajaban con el ambiente, pero era una forma comprensible si se pensaba que era un carruaje para un gremio donde los ataques de ladrones o bandidos serían frecuentes.

Rensley merodeaba a lo lejos, detrás de los guías que recibían afanosamente al gremio. Miró a su alrededor buscando a Yvette, pero entre la mezcla de caballos y carruajes y la gran cantidad de gente reunida, no pudo encontrarla tan rápido como pensaba. El líder del gremio bajó del carruaje e intercambió saludos con los guías.

—Bienvenidos al Gran Castillo Ducal de Lautken.

—Gracias por invitarnos.

A partir de su saludo, la gente bajó en tropel de los caballos y carruajes. Rensley caminó alrededor de las personas presentes mirando de un lado a otro. Vio al comerciante que lo había ayudado cuando escapó del castillo, aunque este no pareció notarlo.

—Oldenland está realmente lejos.

Fue entonces cuando escuchó con claridad una voz familiar. Rensley sintió que se le detenía el aliento y se giró hacia donde provenía el sonido.

—Incluso después de entrar en la frontera, hay que viajar un buen rato por tierra.

—Tenía muchas ganas de venir, me alegra mucho que se haya dado la oportunidad.

Rensley apretó los labios y miró a la dueña de la voz.

Había pensado en correr a saludar alegremente en cuanto la encontrara, pero, por alguna razón, diversas emociones lo inundaron y le costó actuar con ligereza. Mientras Rensley observaba a los comerciantes en silencio, su conversación continuaba.

—Dijiste que tenías un amigo conocido aquí, ¿verdad?

—Sí. Tengo curiosidad por saber cómo está. Quiero verlo pronto.

Aunque ambos eran hijos ilegítimos, sus situaciones eran diferentes. A diferencia de él, que vivía con los sirvientes, Yvette era una princesa reconocida formalmente por el rey. Ella presentaba sus respetos a los parientes de la familia real con su largo cabello rojo recogido en un peinado decorado y vistiendo vestidos que combinaban con sus ojos grises.

Yvette siempre detestaba su situación. Maldecía el acoso sutil de los miembros de la familia real, que la obligaban a cumplir todo tipo de ceremonias sin considerarla realmente parte de la realeza, y el día a día plagado de pequeñas y grandes humillaciones. Los únicos momentos en que Yvette reía sinceramente a carcajadas eran cuando bromeaba con Rensley o caminaba por el bosque, o cuando se cambiaba de ropa en secreto para practicar esgrima o deambulaba libremente por diversos lugares.

Ahora que se había ido de su hogar, Rensley podía admitirlo. Que, aunque simpatizaba con la humillación que sentía Yvette, a veces se sentía afortunado de no estar solo. Porque sabía que, debido a ese sentimiento de insulto compartido, ella y él podían mantenerse unidos como hermanos.

¿Habrá un sentimiento de camaradería más bajo que este?.

Cómo sabía que era un pensamiento cobarde, nunca lo había dicho en voz alta. Pero como los sentimientos humanos no pueden controlarse sólo con la razón, los días en que esa sombra sombría se instalaba en su corazón, sacudía la cabeza y negaba esa mezquina satisfacción.

Desde entonces habían pasado muchos días.

El aspecto de su única familia había cambiado mucho. Tenía el cabello atado firmemente con una cinta negra y, en lugar de un vestido, vestía ropa cómoda para moverse o montar a caballo. Incluso cuando no sonreía, su expresión era más brillante que cuando vivía en el palacio real de Kornia.

Rensley sonrió lentamente y comenzó a caminar. Entró en la torre principal dejando atrás a la gente del gremio. Ya que había confirmado que ella estaba bien, el saludo podía esperar. De todos modos, el Gran Duque Gisel pronto prepararía un encuentro.

Para esperar a Yvette, Rensley se dirigió hoy también a la sala de recepción. Estaba afilando la hoja de una daga que solía llevar consigo y, como aún le sobraba tiempo, estaba ojeando una novela que había pedido prestada en la biblioteca cuando escuchó voces humanas afuera.

—Es por aquí. Adelante, por favor.

—Gracias.

Tras terminar la conversación tras la puerta, la persona que apareció tímidamente, como si al principio se sintiera un poco incómoda, era la hermana que tanto esperaba. Rensley, que estaba sentado a la mesa, se levantó de un salto.

—¡Yvette!

—¡Ren!

Al descubrir a Rensley, Yvette corrió hacia él de inmediato, olvidando la tensión de hace un momento. Ambos se abrazaron con fuerza sin vacilar. Cerraron los ojos y apoyaron el rostro en el hombro del otro.

—Me alegra mucho que estés a salvo.

Tanto en las manos de Yvette que sujetaban su espalda con fuerza como en su voz, había un temblor de llanto. A Rensley también le picaba la nariz, pero soltó una carcajada.

—No solo estoy a salvo. Estoy realmente bien. Ambos estamos viviendo fuera de Kornia, tal como soñábamos de niños.

—He oído la historia. ¿Te has convertido en caballero?

—Aunque soy un novato que acaba de dejar de ser aprendiz. ¿Tú lo sabes, no? Quería ser caballero desde pequeño.

Yvette levantó entonces la cabeza y sonrió. Cerca de sus ojos sonrientes, se habían acumulado un par de lágrimas.

Ella, que tenía un carácter apasionado, lloraba con la misma facilidad con la que reía o se enojaba mucho. Eran lágrimas como la lluvia que pasa bajo el sol, que brotaban rápido y se secaban pronto.

Rensley juntó sus mejillas con las de ella un par de veces ligeramente, expresando la alegría de reencontrarse con su familia después de tanto tiempo.

—Princesa Yvette, ¿está llorando otra vez?

Rensley se burló de ella con tono sarcástico. Entonces Yvette soltó un bufido.

—¿Qué tiene de malo llorar? Las lágrimas también son agua que sale del cuerpo. Son como el sudor o la orina que salen cuando llega el momento.

—Vaya comparación.

Mientras ambos se reían, el hombre que había organizado el encuentro estaba de pie ante la puerta mirándolos con cierta torpeza. Rensley soltó los brazos con los que abrazaba a Yvette y lo saludó con la mano.

—¡Alteza! ¿Ha venido?

—...¿Es esa una forma de saludar en Kornia?

—Ah, sí. A veces nos abrazamos cuando estamos contentos. ¿Acaso en Oldenland no se dan ni siquiera un abrazo?

Él abrió la boca como si tuviera más que decir, pero la cerró pronto. Se acercó a ambos y, con su elegancia habitual, dio la bienvenida a la invitada.

—Es un placer conocerla, princesa Yvette Elbanes.

—Gracias por la invitación, Gran Duque. Ya no puedo ser llamada princesa. Por favor, trátame con confianza como a una subordinada.

—Imagino que tendrán mucho de qué hablar tras tanto tiempo. Nosotros también tenemos mucho que explicar, así que, si la situación del gremio lo permite, quédese todo lo que desee y haga compañía al señor Malosen.

—Ah, ahora que lo menciono.

Como si recordara algo ante esas palabras, Yvette miró alternativamente a ambos tras terminar el saludo.

—¿Ha llegado esa noticia desde Kornia?

—¿Noticia?

Rensley abrió mucho los ojos. No podía entender a qué se refería. ¿Acaso quedaban noticias por venir de Kornia a estas alturas?

—Parece que aún no. Pronto lo sabrán, pero después de todo, las fuentes de información del gremio son las más rápidas para estas cosas.

Yvette observó fijamente a Rensley. Su voz, que se había elevado por la emoción, volvió a bajar.

—El rey de Kornia ha muerto.

Un silencio pesado se instaló en la habitación donde estaban los tres.

Rensley solo parpadeó con la boca entreabierta, y Gisel tampoco dijo nada. Cuando Rensley, que se había quedado aturdido como si no pudiera creer lo que acababa de escuchar, comenzó a hablar, su voz temblaba levemente.

—¿Que ha muerto?

Aunque tenía edad suficiente para que la muerte no fuera extraña, la última imagen que Rensley tenía del rey era la de un hombre todavía vigoroso, lejos de lo que uno imaginaría por vejez. No, más bien, estaba demasiado sano. Hasta el punto de que su problema era no poder contener su ira.

Como había pasado por la ceremonia de prueba de paternidad y fue reconocido como hijo ilegítimo, seguramente por su cuerpo corría la mitad de su sangre. Incluso sin la ceremonia, no se podía encontrar a nadie que dudara de que Rensley fuera de la rama real.

Sin embargo, Rensley nunca había sentido afecto filial por él y, por lo tanto, no sintió sentimientos como tristeza o conmoción ante esta muerte. Simplemente.

—¿Entonces ahora Felix se convertirá en rey?

La expresión de Rensley perdió fuerza, como si estuviera harto. Yvette, al responder, también mostró una sonrisa cínica.

—Supongo que sí. Escuché que falleció al amanecer hace cuatro días. Celebrarán el funeral y la coronación se llevará a cabo tras esperar unos días. Como la línea de sucesión de Kornia está firmemente establecida en la persona de Felix, no habrá disputas a estas alturas.

—...¿No habrá sido Felix quien mató al rey?

—Es capaz de matarlo y de más. Pero como de todos modos el trono iba a ser suyo, no habría hecho algo tan arriesgado ahora.

Gisel, que había estado escuchando la conversación en silencio, intervino finalmente.

—Felix Dimora Elbanes. Es el nombre del príncipe heredero de Kornia.

—Así es. Kornia también tuvo disputas sucesorias bajo cuerda al principio, pero desde hace unos años no había ningún sucesor influyente aparte del príncipe Felix.

Cuando terminó la explicación de Yvette, Rensley añadió con un suspiro:

—Porque Felix los eliminó a todos.

El rey de Kornia tuvo muchos hijos, pero tres de ellos murieron siendo aún jóvenes. Eran el príncipe nacido de las reinas depuestas y el primer hijo de la reina actual. No había pruebas y todo el mundo guardaba silencio, pero la gente no dudaba mucho de que fueron despachados por mano de Felix, el príncipe que dejó la tercera reina.

Rensley pensaba, tanto entonces como ahora, que no era necesario llegar a tanto. Ninguno de ellos era capaz de amenazar el puesto de Felix.

Y aun así, murieron. Uno recibió una flecha de origen incierto en el coto de caza, otro bebió té envenenado durante una merienda en la que estaba con varias personas. Otro contrajo una enfermedad de la piel de causa desconocida y, tras agonizar unos días, finalmente falleció.

La muerte de los jóvenes príncipes atrajo atención dentro y fuera del palacio, pero no se llegó a esclarecer la verdad. El rey, que era frío con las esposas que deponía, también observó desde la barrera las disputas sucesorias, y Felix logró organizar rápidamente incluso a las facciones restantes y absorberlas como suyas.

¿Fue simplemente para consolidar su posición como sucesor? Rensley no pensaba así. Especialmente el hijo mayor de la primera reina, cuya familia entera fue exterminada por el delito de traición, vivía una vida tranquila que no era más que un exilio tras demostrarse que no heredó el talento de su familia materna.

El asesinato de parientes de la familia real de Kornia es simplemente el resultado de la personalidad de Felix. Aunque hubieran perdido su poder, la existencia misma de hermanos mayores a los que debería haber fingido tratar con respeto podría haberle resultado molesta.

—En esos momentos, llegué a pensar que era mejor haber nacido como un hijo ilegítimo. Si no, yo también ya sería una persona del otro mundo a estas alturas. Seguramente habría sido el primer objetivo.

Rensley habló como si fuera una broma y se encogió de hombros, pero Gisel no respondió. Observó a Rensley brevemente y luego dirigió su mirada hacia Yvette.

—Princesa Yvette, discúlpeme, pero ¿podría dejarnos a solas un momento? Tengo algo que hablar con el señor Malosen.

—Ah, sí.

—Al salir, una sirvienta la estará esperando. Sería bueno que echara un vistazo al lugar donde se hospedará. Sé que tienen muchas historias acumuladas, pero como también hay mucho tiempo, le pido su comprensión.

—No es nada. He sacado un tema muy desagradable de repente. Es que yo también me sorprendí mucho al escucharlo.

Rensley se sintió desconcertado.

«¿Habrá algo de qué hablar a solas, incluso despidiendo a la invitada ahora mismo?».

Si quería hablar sobre los cambios en la situación política de Kornia, sería más provechoso hacerlo con Yvette, quien fue reconocida como miembro de la realeza, aunque fuera por un tiempo. Además, Yvette habría escuchado diversas noticias trabajando en un gran gremio comercial, mientras que él no había tenido contacto con el mundo exterior desde que llegó a Oldenland.

Aunque no comprendía sus intenciones, Rensley no lo detuvo y observó cómo su hermana salía de la habitación. Parecía que a Yvette también le costaba descifrar los pensamientos del Gran Duque; cerró la puerta con una expresión de perplejidad, como si estuviera repasando si había cometido algún error al hablar.

Solo cuando el sonido de los pasos de Yvette se alejó por completo, Gisel se dio la vuelta. Mientras Rensley lo miraba hacia arriba, él, que se había acercado sin que se diera cuenta, rodeó la cintura de Rensley y lo sentó sobre el amplio escritorio.

—¿Alteza...?

Tras acariciar el cabello y la mejilla de Rensley con su mano grande, de repente se inclinó hacia él. Gisel lo abrazó como si quisiera cubrirlo y, sin previo aviso ni explicación, lo besó como si quisiera silenciarlo.

La sorpresa por el beso repentino duró poco. Rensley, entregando dócilmente su peso a los brazos que rodeaban su espalda, también pasó sus brazos por detrás de la espalda del otro. Cuando Gisel inclinó el torso aún más profundamente, el ancho borde de la capa que vestía envolvió el cuerpo de Rensley como si fuera una cortina o una manta.

Su lengua entró de manera más profunda y persistente que de costumbre, intentando derretir el interior de su boca. Cuando Rensley jadeó falto de aire, él retrocedió un poco, lamiendo tanto el interior como el exterior de sus dientes. El sonido húmedo que se producía dentro de la boca le acariciaba los oídos.

—Ah, mgh... ah...

Era difícil contener los gemidos que escapaban ante el beso profundo y tenaz que se sentía como una caricia. Queriendo oponerse aunque fuera un poco al placer que pronto entumeció su nuca y su cintura, Rensley atrapó y mordió la lengua que saqueaba su boca, succionándola hasta que se escuchó un sonido viscoso. Un gemido bajo también escapó de la garganta de Gisel.

Al terminar el beso, los labios de ambos estaban mojados. Rensley recuperó el aliento un par de veces y solo entonces preguntó el motivo.

—Alteza, ¿por qué de repente...?

—Hasta hace un momento, su cuerpo estaba frío.

Gisel tomó la mano de Rensley y la puso contra su propia mejilla.

—Se ha vuelto a calentar.

Al principio Rensley se quedó impasible, pero al comprender gradualmente el significado de sus palabras, su rostro se sonrojó levemente. Cuando bajó la cabeza evitando su mirada, Gisel directamente acostó a Rensley sobre la mesa.

Después de que sus ojos se encontraran con los ojos color ámbar que lo miraban fijamente, no hubo nada que pudiera hacer. Rensley mostró una débil y amarga sonrisa.

—Alteza, todavía es de día. Y hay invitados.

—De todos modos, no tengo planeado atender a los invitados hasta la hora de la cena. Ahora ellos también estarán descansando de su fatiga.

—Pero aún así...

—Recuerdo lo que me contó hace tiempo sobre el príncipe heredero de Kornia. ¿Todavía le tiene miedo a ese hombre?

En medio de la atmósfera que se volvía suave, la mirada de Rensley se tensó brevemente ante la pregunta inesperada.

Ahora que lo pensaba, se había quejado con Gisel de pasada. Le contó la historia de cómo el loco príncipe heredero de Kornia lo había dejado atado a un árbol del jardín toda la noche durante una tormenta eléctrica. Fue una historia que le confesó una noche de lluvia, la primera vez que durmieron en la misma cama tras celebrar su boda.

Gisel miró a Rensley con ojos afilados, como si quisiera excavar en su interior. Rensley, que lo miró fijamente como si estuvieran en un duelo de miradas, finalmente desvió la vista primero. El entrecejo cubierto por su fino cabello rubio se frunció lentamente.

—Claro que no. No tengo miedo. Solo es que lo odio.

Tras soltar eso, Rensley detuvo sus palabras. El extremo de sus cejas fruncidas bajó lentamente, adoptando una expresión difícil de distinguir entre el enojo y la tristeza.

—...¿Será que estoy teniendo miedo ahora mismo?

—Señor Malosen lo sabrá mejor que yo.

—No lo sé muy bien. Pero si le tengo miedo a ese tipo, me da un poco de rabia.

—Incluso si él se convierte en el rey de Kornia, ahora es un asunto ajeno para usted que se ha marchado. Kornia está muy lejos y casi no tenemos intercambio con ellos.

—Lo sé. Probablemente no volveré a encontrarme con él en el futuro. Pero aun así, detesto sentir este presentimiento desagradable. No debería ser tan débil siendo el caballero que sirve a su alteza.

Al seguir acostado en la mesa, sentía la espalda fría. Cuando se movió para evitar el frío, Gisel volvió a abrazar a Rensley para incorporarlo.

—Incluso las personas valientes tienen cosas en las que no quieren pensar. Es algo natural. Pero Rensley, usted está aquí conmigo, así que no necesita temer a alguien que está al otro lado del continente.

Ante las palabras susurradas, Rensley pudo sonreír sinceramente después de un rato. Mirando hacia arriba al hombre que se preocupaba por él con rostro inexpresivo, esta vez fue él quien acarició primero su mejilla.

—Quería consolarme. ¿Tanto se notaba que me había acobardado?

—No se preocupe. La princesa no pareció notarlo.

—Es curioso. Antes, Yvette era la persona que notaba mis reacciones más rápido...

Al apoyar el rostro en su hombro ancho y firme, Gisel retiró el cuerpo medio paso y puso su mejilla contra la de Rensley. Entonces, Rensley terminó riendo ante el acto de frotar ambas mejillas por turno suavemente. ¿No era esa una imagen de Gisel como si le estuviera haciendo mimos?

Gisel, que deslizaba su mano por debajo de la camisa de Rensley acariciando su piel desnuda, le advirtió como si lo regañara:

—Su ropa es demasiado fina. Por muy primavera que sea, usted es sensible al frío, así que procure vestir más grueso.

—¿Qué dice? A estas alturas me da vergüenza ser el único que anda vestido así. Los otros miembros incluso se quitan todo para tomar el sol. Me dijeron que lo hiciera con ellos.

—...¿Y lo hizo?

—¡Ni hablar! Para mí todavía es como si fuera finales de otoño, así que ni me lo planteé. Se me pone la piel de gallina solo de verlo.

Cuando Rensley se estremeció con desagrado, Gisel sonrió satisfecho por algo.

—Así es. Aunque sea primavera, es un clima fresco para usted, que viene de una región cálida. Sería un problema si se resfría, así que es mejor estar siempre bien vestido.

Sus manos subieron poco a poco por la cintura y juguetearon cerca del pecho. Rensley, lejos de rechazar ese toque, mordió ligeramente los labios de Gisel y bajó las manos que lo abrazaban para acariciar su firme cintura y muslos. La sonrisa de Gisel se hizo un poco más profunda.

—Y eso que decía que no le gustaba que fuera de día.

—Es que todavía queda tiempo hasta la noche.

Antes de que Rensley terminara de hablar, sus labios se tocaron de nuevo y pronto se unieron como si se aplastaran. Fue un beso un poco más apresurado, a diferencia del de hace un momento que fue más profundo, lento y persistente de lo habitual.

Esta vez, sin necesidad de preguntarse el motivo ni descifrar sus intenciones, Rensley también abrió dócilmente su corazón al placer que él le brindaba.

✧ ° ｡ʚ 🍓 ɞ ｡° ✧

A la hora de la cena, el comedor estaba lleno de gente sentada a la larga mesa.

El líder del gremio Kiros era una persona más joven de lo que pensaba y, como era de esperar del líder de un gran gremio, era excelente en la técnica de ser adecuadamente educado y adecuadamente astuto.

Rensley estaba allí simplemente como un invitado venido de Kornia y no asistía como la Gran Duquesa, por lo que se sentó en una mesa separada de la de Gisel. Yvette también tomó asiento cerca de Rensley.

—He visitado Oldenland varias veces, pero es la primera vez que veo a su alteza en una reunión privada como esta. Espero que yo y nuestro gremio podamos mantener una buena relación con su alteza de ahora en adelante.

—Yo también espero lo mismo. Deben estar hambrientos tras un largo viaje, así que todos coman con tranquilidad.

Cuando Gisel levantó su copa de metal labrado, todos levantaron sus copas juntos y comenzaron la comida.

Aunque a primera vista parecía sencillo en comparación con otros castillos reales por no tener adornos excesivos, si se observaba bien, al igual que el castillo de Lautken o los diversos edificios de Oldenland que estaban construidos con esmero, los platos del banquete también parecían elaborados uno a uno sin que ninguno fuera hecho descuidadamente. El líder de Kiros quedó impresionado.

—Parece que el Gran Duque tiene a una gran cocinera. Como viajo por todo el continente he asistido a muchos banquetes, pero hacía tiempo que no probaba platos de banquete tan tradicionales.

Entonces Reyna, que estaba de pie junto a la mesa, explicó los platos con una sonrisa:

—Gracias por notarlo. Es un plato especial siguiendo la receta de la maestra que me enseñó. El plato principal es un plato llamado “Pez del bosque”; parece un plato de pescado, pero en realidad está hecho con carne de jabalí. Lleva varias especias como vino, canela, anís y clavo, por lo que tiene un gran sabor. Este pastel se llama “Jaula de seducción”, y se hizo conservando al máximo la forma original de la carne de pavo real. Al comerlo, por favor retiren las plumas.

Solo Rensley, que comprendió el significado oculto tras “platos de banquete tradicionales”, sonrió de forma extraña. Tal como dijo, para el líder de Kiros que recorría todo el continente, estos platos pasados de moda serían algo que no veía hace mucho tiempo. Rensley cortó el queso con un sentimiento de resignación. Aunque la comida sobraba, al final los únicos alimentos que hoy también valdría la pena comer con gusto serían el pan, el queso, las salchichas y las frutas sin cocinar.

Mientras untaba mantequilla generosamente sobre el pan, Yvette cortó el pastel que tenía delante. Rensley observó en silencio cómo ella comía.

Yvette, que cortó un trozo grande de pastel, le dio un mordisco llenando su boca. Sus ojos, que brillaban llenos de expectativa, se agrandaron como si estuviera sorprendida. Se tapó la boca con la mano, masticó la comida con esfuerzo y luego la tragó.

Aunque no la llamó para que mirara hacia aquí, Yvette miró naturalmente a Rensley. Sus pupilas, su expresión y sus pequeños gestos hablaban desesperadamente.

“¡No sabe a nada!”.

“Lo sé. Luego te haré un refrigerio aparte”

Rensley también respondió usando su expresión y gestos de ojos y manos.

Tras observar a la gente del gremio que seguramente estarían tragando impresiones similares junto con la comida, Rensley asintió mientras masticaba el pan. Se le ocurrió una buena idea.

Iba a cocinar y servir comida incluso al Gran Duque Gisel, a Yvette y a la princesa Frida. Como la princesa también parecía estar acostumbrada al sorprendente sazón de Reyna, ¿no podría ganarse su favor si le mostraba la comida del sur?

A nadie le disgusta la comida deliciosa. De todos modos, todavía le quedaban montañas de historias que contarle a Yvette. Rensley bebió un sorbo de vino y reafirmó su pequeña decisión.

Al decidirse así, ya no quiso llenarse con la comida del salón del banquete. Como Rensley no era el protagonista de la comida, nadie consideró extraño que se levantara en medio de la reunión. Solo Gisel envió una mirada preguntando astutamente el motivo.

—Yo saldré primero y estaré de vuelta en mi habitación.

Cuando Rensley se acercó y le informó en voz baja, Gisel mostró una expresión de sorpresa.

—¿Pasa algo? Se va sin hablar mientras come con la princesa.

—Es que quiero prepararle algo de comer a Yvette. Creo que Yvette también extrañará la comida de su hogar... Si no le importa, me gustaría que su alteza y la princesa Frida también comieran con nosotros, ¿qué le parece?

Al escuchar palabras inesperadas, Gisel levantó ligeramente una ceja. Quizás porque era una reunión con mucha gente, no llegó a sonreír ni mostró otra exclamación, pero parecía que la propuesta de Rensley le había gustado.

—Si no es una molestia para usted, es una buena idea. Yo se lo diré a mi hermana.

—Gracias, alteza. Su alteza tampoco coma demasiado y deje espacio en su estómago.

Incluso sin advertírselo, era alguien que siempre comía poco si no era la comida que Rensley preparaba. Gisel asintió con una sonrisa casi imperceptible. Dejando atrás la ruidosa mesa, Rensley se dirigió solo al invernadero.

Al abrir la puerta de cristal, una calidez húmeda recibió a Rensley. El invernadero de cristal, dispuesto para mantener una temperatura cálida durante todo el año, tampoco escapó de la influencia de las estaciones. Al llegar la primavera, las cosechas eran cada día más abundantes y, con solo abrir la puerta, un olor a verdor le llegaba a la nariz.

«¿Qué prepararé?».

Mientras decidía el menú, cosechó los frutos que colgaban en racimos y las verduras que brotaban frescas. Tomates tersos que ya había compartido varias veces con Gisel, largos calabacines y berenjenas, pimientos que se encargan del sabor picante, diversas verduras de hoja que crecían del suelo, y aceitunas que, aunque los plantones aún no habían crecido del todo, ya estaban dando algunos frutos...

Mientras recogía las cosechas en la cesta ordenadamente, Rensley recordó un ingrediente que había olvidado... más bien, que quería olvidar.

El monstruo serpiente de varias cabezas.

Daba reparo llamarlo siquiera ingrediente, pero no podía dejar el regalo que Frida trajo para la Gran Duquesa arrumbado en un rincón del almacén para siempre.

«Ya que recibí el regalo, ¿debería al menos fingir que lo como?».

Si era en una reunión con varias personas, Frida también se sentiría satisfecha con solo ver que probaba unas cucharadas. Era la mejor opción posible. Rensley asintió con la cabeza y salió del invernadero.

Si hubiera tenido que empezar por cazar al monstruo, ni se lo habría planteado, pero afortunadamente el monstruo ya había sido desmembrado ordenadamente por las manos de los carniceros y estaba en el congelador.

—He venido a recoger el regalo que preparó la princesa Frida. Por fin, su excelencia la Gran Duquesa dice que quiere comer eso.

Cuando Rensley visitó el almacén de alimentos, el encargado se alegró. Era alguien con quien se llevaba bien porque a Rensley le gustaba cocinar.

—¡Oh! ¿En serio? Ha pensado bien. Para recuperar las fuerzas no hay nada como este tipo. Si se lo das a los niños, ¡crecen de un estirón!

—¿Es verdad? ¿Por eso la gente del norte es tan grande?

—Qué va. No es un tipo que ande por ahí de forma común, así que no cualquiera puede comerlo. La princesa debe haberlo cazado con esfuerzo para usarlo como regalo.

Ante esas palabras, Rensley se puso solemne. La idea de comerse a un monstruo seguía siendo igual de extraña, pero parecía un hecho indudable que Frida le había traído un regalo sincero.

El monstruo con el que se encontró dentro del congelador tenía un aspecto bastante diferente al de la primera vez que lo vio.

—Ahora que está preparado así, ¡parece un trozo de pescado!

—Exacto. Cuando está vivo tiene un aspecto extraño, pero si lo pruebas, el sabor es más parecido al pescado que a la carne roja. Sabe a pescado blanco de cuerpo grande. Incluso tiene mejor sabor que el pescado. Si se come bien cocido, sabe bien y es bueno para el cuerpo.

Ante esas palabras, la expresión de Rensley se volvió seria.

«¡Y pensar que planeaba engañarme dándome carne que sabe a pescado diciendo que era cordero...! ¿Será que la princesa no tiene sentido del gusto?».

En Kornia se comen muchos platos de pescado. Esto es porque en el mar cercano se suelen pescar pescados grandes y carnosos con frecuencia. Gracias a eso, también conocía bastantes recetas de pescado. Rensley tomó los trozos grandes de carne junto con los huesos que estaban limpios y almacenados. También puso en la cesta almejas frescas que decían haber llegado hoy, berberechos, mejillones, tocino y salchichas, ajo y cebolla, entre otros ingredientes secundarios.

Al regresar a su habitación, Rensley puso agua limpia en una olla de cobre mientras dejaba las almejas en agua para que soltaran la arena. Tras colgar la olla sobre la chimenea donde encendió el fuego para que la llama no fuera demasiado fuerte, comenzó a preparar los ingredientes mientras esperaba que el agua hirviera.

Carne de monstruo que sabe a pescado, mariscos, productos agrícolas frescos recién recogidos. Como tenía los ingredientes listos como si lo hubiera planeado, no hacía falta dudar del menú. Cuando el agua hirvió, Rensley echó todos los huesos del monstruo que trajo en la olla. Debía hervirlo así a fuego lento durante una o dos horas para que el sabor de la sopa saliera bien. Hasta entonces, solo tenía que dejar preparados los otros ingredientes para usarlos de inmediato.

«Pero con esto solo no basta».

Esto era, a fin de cuentas, un plato para mostrárselo a la princesa Frida. El plato que realmente comerían Yvette y él aún no estaba listo.

Rensley sacó varios frascos de vidrio del estante. Al principio los tomates desaparecían enseguida, lo que entristecía a Gisel, pero la producción aumentó gradualmente y, hace poco, hizo un montón de conservas calentandolas en agua hirviendo.

Tras picar finamente las verduras recién recogidas, esta vez puso una olla de hierro pequeña y plana sobre el fogón. Vertió aceite y esperó a que la olla se calentara para poner las verduras; solo con eso, un olor apetitoso comenzó a llenar la habitación. Al oler ese aroma delicioso, su estómago rugió.

—Ahora que lo pienso, salí tras comer solo un trozo de pan.

Al menos debería haber solucionado el hambre antes de venir. Rensley se quejó y tomó un tomate crudo, dándole un mordisco y tragándolo. Al humedecer su boca con el jugo agridulce, su apetito, por el contrario, se activó con más fuerza.

Mientras salteaba diversos tipos de verduras, salchichas y tocino, iba probando trozos de vez en cuando con la excusa de verificar el sabor, y mientras tanto, también abrió una botella de vino que había guardado en el estante.

Poco a poco se sentía mejor. Mientras tarareaba, vertió las conservas de tomate sobre los ingredientes salteados. También espolvoreó sal, pimienta y polvo de pimentón. Solo después de cocinarlo hasta que burbujas rojas y espesas subieron sobre la salsa de tomate líquida, Rensley retiró la olla del fuego.

Antes de servirlo en la mesa, bastaría con sazonarlo y añadir varios huevos y queso para cocinarlo una vez más y que estuviera terminado. Para ser exactos, más que una comida de Kornia, era una receta que se aprendió y difundió de los extranjeros que iban y venían cerca del puerto, pero a Yvette le gustaba mucho.

Mientras tanto, la olla colgada sobre la chimenea también estaba hirviendo a borbotones. Retiró los huesos y coló la sopa. Por si acaso tenía un sabor diferente al esperado, tomó una cucharada y sacó la lengua para probarlo con cuidado.

—¡Mmm...! ¡Está realmente delicioso!

Ciertamente era similar al caldo de pescado, pero tenía un aroma desconocido. Al asar la carne del monstruo en una sartén nueva y saltear las verduras juntas para luego verter vino blanco, las llamas se elevaron de golpe sobre la sartén. Hacía tiempo que no preparaba un plato usando el fuego de forma tan seria.

Rensley sonrió y vertió el caldo sobre la carne de monstruo asada y las verduras para que hirviera a borbotones. Estofado de pescado al estilo de Kornia. No, para ser exactos, era un estofado de monstruo serpiente.

Era perfecto. Al mirar hacia abajo los dos platos preparados hasta justo antes de su terminación, Rensley sintió orgullo como si se hubiera convertido en un cocinero que preparó un gran banquete.

—¿Cuándo terminará el banquete de abajo?

Tras apresurarse a preparar la comida, parecía que al banquete de recepción del gremio aún le quedaba mucho tiempo. El sonido de la música que se escuchaba desde el piso de abajo aún era muy animado.

Al concentrarse en cocinar durante mucho tiempo, se sintió un poco cansado. Por estar frente al fuego constantemente, incluso sudó un poco. Rensley se lavó el cuerpo brevemente y se cambió de ropa. Tras hacerlo, se sintió débil y no tenía muchas ganas de volver al salón del banquete.

«Descansemos un poco antes de ir».

Rensley se acostó al borde de la cama sin cubrirse siquiera con la manta. El sonido de la música que se filtraba tenuemente desde el salón del banquete se escuchaba tan bien como si fuera una canción de cuna.

✧ ° ｡ʚ 🍓 ɞ ｡° ✧

En un momento dado, Rensley abrió los ojos sorprendido por sí mismo. Fue un despertar apresurado como el de alguien que ha tenido una pesadilla.

Solo pensaba descansar un poco, pero se había quedado profundamente dormido. No podía calcular cuánto tiempo había pasado.

«¿No se habrá terminado ya el banquete?».

Al incorporarse de un salto, una voz se escuchó desde el lugar junto a su cabecera.

—¿Ha tenido algún sueño? ¿Por qué se sorprende tanto?

Rensley, que se había quedado desconcertado con la vista nublada, descubrió solo entonces al Gran Duque Gisel sentado en la cama. Rensley solo parpadeó y se arrastró tambaleándose hacia él.

—Alteza. ¿Cuánto tiempo he dormido...?

—Parece que estaba cansado. Puede dormir más si quiere.

—No, no puedo. Hoy no.

Con lo que se había esforzado haciendo un montón de comida para compartirla entre varios.

El sonido de la música también había cesado y un silencio propio de la noche profunda flotaba en el aire. Como el Gran Duque Gisel era alguien capaz de valorar más su sueño ligero que la comida, seguramente no lo habría despertado. Rensley se puso ansioso pensando que la velada y todo lo demás se habían terminado porque él durmió durante demasiado tiempo.

En ese momento, alguien descorrió las cortinas de la cama de un tirón. Cuando Rensley giró la cabeza sorprendido, unos ojos vivaces lo miraban hacia abajo.

—¿Te has despertado?

—Yvette.

—Como ya habías dejado toda la comida hecha, ¡yo solo le puse los huevos y el queso! Me la hiciste para mí, ¿verdad? ¡Este estofado de pescado también tiene un sabor increíble! Ren, parece que tus habilidades culinarias han mejorado más desde que viniste aquí.

Más allá de las cortinas, la princesa Frida estaba sentada a la mesa probando alternativamente el estofado y el vino. Ella miraba a Rensley lanzando exclamaciones de admiración una tras otra.

—Yo también es la primera vez que pruebo algo tan delicioso. Su excelencia la Gran Duquesa tiene talentos muy diversos. Siendo la Gran Duquesa y miembro de los caballeros, y además cocinando así, su cuerpo sagrado no va a dar abasto. Alteza, ordene de inmediato al jefe de cocina que aprenda a cocinar de la Gran Duquesa. ¿Por qué razón la ha dejado así hasta ahora?

Rensley miró la escena frente a él con estupidez.

Era una noche fresca aunque fuera primavera. En un lado ardía el fuego de la chimenea y, al despertar de un sueño profundo, su hermana a la que encontró después de tanto tiempo, y probablemente la persona que se convertiría en su nueva familia, junto con su amado amante, estaban todos reunidos en una misma habitación.

Yvette, que debió terminar de cocinar con sus propias manos en lugar de despertar a Rensley; la princesa Frida, que lanzaba elogios mientras probaba la comida; y sobre todo, el Gran Duque Gisel, que debió quedarse sentado a su lado observándolo en silencio hasta que despertara.

«¿No es acaso como una familia normal?».

La chimenea estaba lejos allá a lo lejos, pero el rostro de Rensley recuperó el calor de repente y se calentó. Entonces, el hombre sentado a su lado extendió su mano hacia su frente.

—¿No tendrá síntomas de resfriado? Cuando es época de cambio de estación, hay mucha gente que se resfría.

Rensley asintió con energía. Se incorporó y tiró de la mano de Gisel.

—No, alteza. No me duele nada en absoluto. Vamos pronto a sentarnos a la mesa. Ambos platos que hice hoy son cosas que incluso su alteza probará por primera vez.

—Ya veo. Los espero con ansias.

Las copas recién llenadas chocaron suavemente en el aire, y los cuatro comenzaron de nuevo la comida dedicándose breves bendiciones mutuas. Cuando Rensley explicó los platos, la princesa Frida preguntó con los ojos muy abiertos:

—¿Dice que esto es carne de monstruo?

—Sí. Como fue un regalo de su parte, princesa, intenté cocinarla para que supiera mejor.

—Es increíble. No se parece en nada al sabor que yo conocía. Pensar que era una criatura que podía comerse con tanto gusto.

—Espera, Ren. ¿Carne de monstruo? ¿De qué hablas? ¿Qué es eso? ¿No era pescado?

—Mmh. Es algo bueno para la salud.

Rensley esquivó la pregunta de Yvette de forma vaga mientras probaba el estofado con ellos. Aunque pensaba que solo fingiría comerlo y que no podría ingerirlo en serio, en cuanto lo probó, tenía un sabor sabroso mucho más profundo que el estofado de pescado que solía hacer, así que no pudo detenerse.

—Alteza, ¿es de su agrado?

—La comida que usted prepara siempre lo es.

Tras probar el estofado, él tomó un bocado del plato de huevos cocidos en tomate y susurró:

—Esta comida también está muy buena, aunque pica un poco.

—La próxima vez le pondré menos pimiento.

Aunque había estado en muchas reuniones alegres, sentía que nunca había tenido una cena que lo satisficiera de forma tan profunda.

Rensley bebía sorbos de vino sintiéndose lleno incluso sin comer. Mientras tanto, Yvette, que comía en silencio, habló con cautela:

—Por cierto... Tengo curiosidad desde hace un rato.

—¿Mmh?

—Ren, ¿qué es eso de su “excelencia la Gran Duquesa”?

Rensley se quedó pasmado por un instante.

Era cierto. Yvette no sabía nada de la situación.

«¿Desde dónde debería empezar a explicar?».

Mientras Rensley caía en sus pensamientos y observaba a Yvette en silencio, Gisel comenzó a hablar primero:

—Era una historia demasiado larga para explicarla por carta, así que quería conocerla en persona para explicárselo.

—Sí.

—Princesa Yvette, usted era originalmente quien debía venir a Oldenland como mi Gran Duquesa. El señor Malosen, que está aquí, vino a este lugar en su lugar.

—Es tal como dice. Como yo también estaba en posición de fugitiva, me enteré de la noticia de Ren mucho tiempo después de haberme ido de Kornia. No tenía forma de venir de repente hasta Oldenland yo sola, así que pedí el favor a mis compañeros del gremio y apenas pude confirmar cómo estaba. Qué alivio fue que su alteza me dijera directamente por carta que él se encontraba bien de salud... Solo siento gratitud y perdón hacia Ren.

Gisel repitió la explicación que le había dado a la princesa Frida. A medida que avanzaba la historia, la expresión de Yvette se volvía más vívida por momentos, y al llegar a la parte final donde él decía que deseaba tomar a Rensley formalmente como su Gran Duquesa, ella incluso lagrimeó conmovida.

—¡Alteza, si es algo que Ren eligió porque quería, estoy de acuerdo incondicionalmente! Por favor, cuide bien de Ren. Es un chico realmente bueno y amable, pero las ratas de la familia real de Kornia no saben cuánto lo hicieron sufrir...

—¿Un chico...? Yvette, ¿has olvidado que soy mayor que tú?

Rensley preguntó apenado, pero Yvette hizo como si no lo oyera. Frida, que solo escuchaba la conversación de los tres, se cruzó de brazos ligeramente y habló:

—Pero la realidad es que no se puede hacer público. Pronto debemos ir a Ferreira y no sé si es necesario asumir esa carga tan apresuradamente. Su alteza dice que hubo un Gran Duque con un hombre como Gran Duquesa en Oldenland, pero eso es prácticamente una leyenda popular. En los registros oficiales figura el nombre de otra persona.

—Incluso si es una leyenda, ¿no es una historia famosa que se transmite hasta hoy? Además, también se conserva el registro de que la duquesa solo cumplió un rol de representante ceremonial.

—¿Qué opina su excelencia la Gran Duquesa?

«¿Qué opino?».

Al no entender de inmediato el sentido de la pregunta, Rensley apretó los labios y miró a Frida. La mirada de Frida era afilada.

—¿Ha terminado sus preparativos para ser la Gran Duquesa de Oldenland? Es cierto que la mayoría de los nobles o miembros de la realeza se casan por pura apariencia empujados por sus padres o parientes, pero precisamente por eso, cuando se hace algo que atraerá la atención de los demás de esta manera, los preparativos deben ser más minuciosos.

—Hermana.

Sin poder responder con confianza que estaba preparado, Rensley se limitó a juguetear con la servilleta debajo de la mesa.

La princesa Frida ciertamente tenía un ojo perspicaz. Para alguien que comandaba soldados en la fría y ruda muralla del norte, el interior de Rensley parecía algo superficial que se podía ver con solo rozarlo un par de veces. Los trucos no funcionarían con ella.

Como Rensley no pudo responder, ella se recostó en la silla como si fuera lo esperado. Su expresión ya no era la de una comandante sirviendo al rey, sino la de una hermana preocupada por su hermano menor.

—Gisel, entiendo que su corazón esté impaciente por el amor, pero no quisiera que se apresurara. Por mucho que no haya problemas legales, el matrimonio entre personas del mismo sexo en la familia real no es común y no es algo muy bienvenido por el pueblo. Además, su excelencia la Gran Duquesa es un extranjero venido de un país lejano, así que si algo sale un poco mal, la gente lo culpará solo a él. Considere un poco más lo difícil que sería para él, que ya vive aquí en armonía, que de la noche a mañana se anuncie su nueva identidad ante la gente y tenga que presentarse incluso ante el emperador.

Rensley la observó asombrado internamente. Ella estaba descifrando el corazón de Rensley de forma más precisa que él mismo.

Sintiéndose cobarde por dudar en ponerse la corona de Gran Duquesa a pesar de amar a Gisel, solo pensaba que debía terminar su preparación mental aunque fuera a la fuerza hasta el plazo fijado; no tenía intención de pedirle que esperara más que eso.

Era la persona agradecida que, por primera vez en su vida, le había dado un lugar del cual podía estar orgulloso. Si la forma de ese lugar que su benefactor creó de nuevo le resultaba pesada, ¿no sería lo correcto pulirse a sí mismo para encajar en él de alguna manera?

Sin embargo, Frida estaba diciendo exactamente lo contrario a lo que Rensley pensaba: que el miedo y la duda que él sentía eran justificados.

«¿Será esto la madurez?».

Parecía que la princesa Frida, que era cinco años mayor que Gisel, no es que estuviera simplemente en desacuerdo con este matrimonio. Rensley tragó en silencio algo parecido a un nudo de calor que se formaba cerca de su garganta. Se alegraba de que ella se preocupara por él, pero sería una falta de tacto conmoverse por esas palabras teniendo al lado al Gran Duque Gisel, quien acababa de recibir un regaño público de su prima.

Gisel, que pareció sumirse en sus pensamientos por un momento, asintió.

—...Antes también escuché algo similar del capitán Sorel.

—¿De Anton?

—Aunque la situación era diferente, el hecho de escuchar palabras similares dos veces debe ser un problema mío. Mi hermana tiene razón. Hablaré con más cautela con el señor Malosen.

—De acuerdo.

La discusión terminó en silencio, pero el ambiente que se había vuelto un poco incómodo no se recuperó fácilmente. Mientras solo se escuchaba ocasionalmente el tintineo de los cubiertos, la voz alegre de Yvette rompió el silencio primero:

—Aun así, yo creo que es una historia realmente maravillosa. Si los poetas se enteran de esto, ¡competirán por componer una canción para ustedes! Me pregunto cuándo conoceré a alguien a quien pueda amar...

—¿No hay nadie bueno en el gremio?

—Ni siquiera veo a los hombres del gremio como hombres. Ah, por cierto, hace un rato vi a alguien muy apuesto. Me dijeron que era el capitán de los caballeros del Gran Castillo Ducal.

Rensley miró a Frida sin darse cuenta. Sin embargo, Frida tenía una expresión sin rastro de inquietud, e incluso soltó una carcajada.

—Él es Anton. Es aburrido, pero es un buen hombre. Aún es soltero, así que aprovechando que visita Oldenland, ¿por qué no intenta llevarse bien con él?

—¿En serio? ¿Todavía no tiene pareja?

—Estuvo a punto de casarse una vez, pero se canceló a mitad del proceso, así que es un soltero sin tacha.

Rensley intervino rápido tras observar la situación:

—¿No podría ser que el capitán también tenga a alguien en mente?

—¿Ah, sí? ¿Ha escuchado algo al respecto? Como estoy en lugares lejanos casi la mitad del año, últimamente estas noticias no me llegan fácilmente.

—No. No es que haya un rumor en particular. Solo que, si estuvo a punto de casarse, pensé que tal vez todavía podría tener a esa persona en su corazón...

Entonces Frida rió más fuerte.

—Le aseguro que no. Sé algo sobre ese matrimonio, y fue algo sin importancia impulsado por ambos padres.

Rensley no preguntó más y se cubrió la boca con la copa.

«¿Por qué la gente se vuelve sabia y fría solo con los asuntos ajenos?».

Incluso una gran perspicacia deja de funcionar normalmente cuando se trata de asuntos propios. Tal vez Rensley Malosen también sea una persona sabia ante los ojos de alguien.

Era confuso saber si se podía usar la frase “el mundo es justo” en momentos como este.

✧ ° ｡ʚ 🍓 ɞ ｡° ✧

La noche avanzaba.

Frida se retiró a su habitación diciendo que ya debía dormir. Yvette, que también parecía tener sueño, se quedó sentada a la mesa bebiendo lentamente con menos palabras; solo Gisel, cuya hora de dormir no solía ser temprana, y Rensley, que había dormido una larga siesta, permanecían ante la mesa con ojos claros.

—Rensley.

—Sí.

—¿Quiere posponer el encuentro con el emperador?

Gisel, que llevaba varias copas de vino, sacó a colación el tema de hace un momento. Rensley no supo si decir que sí o que no, pero terminó respondiendo con sinceridad:

—Si le digo la verdad, sí. Nunca he estado en Ferreira y el emperador es la persona más alta del continente, así que ir a conocerlo me pone nervioso. Yo, más que al emperador...

Rensley dejó la frase a medias. Era evidente que tanto el emperador como la mirada de los demás le preocupaban, pero la razón por la que Rensley dudaba cada vez más de esta ceremonia estaba en otro lugar.

No creía que Gisel entendiera que no se sentía bien desde que escuchó que Felix se convirtió en rey. No había ninguna relación entre el hecho de que un hombre en el extremo del continente heredara el trono y el hecho de que Rensley se convirtiera en Gran Duquesa.

La ansiedad no tenía una razón clara, pero desde pequeño Rensley sentía eso a veces. Como si el viento que rozaba sus oídos le estuviera advirtiendo algo.

Pero el viento es invisible y no puede hablar. Seguramente solo estaba ajustando su estado de ánimo a algo que quería evitar.

—Si no es por el emperador, ¿necesita más preparación para cambiar su estilo de vida hasta ahora, como dijimos antes?

—Ah, sí. Eso parece.

Al estar de acuerdo con Gisel, quien oportunamente le ofreció otra razón, él asintió.

—Tras escuchar a mi hermana, creo que actué de forma demasiado apresurada por mi propio deseo. Lo importante es su corazón, no que los demás reconozcan su posición... Si es necesario, por esta vez, tendré que pensar en una forma de conseguir a un representante para la audiencia. Podríamos modificar un poco el plan y, en lugar de revelar que usted ha sido la Gran Duquesa hasta ahora, podríamos optar por deponer a la Gran Duquesa actual y tomarlo a usted como Gran Duquesa formal. La gente suele ser generosa con los segundos matrimonios.

Gisel, que no quería convertir su matrimonio con Rensley en un segundo matrimonio, tenía una expresión amarga, pero aún así hablaba con un tono que indicaba que había llegado a un compromiso. Entonces Yvette, que escuchaba la conversación de ambos distraídamente, soltó su barbilla.

—¿Quieren que lo haga yo?

Rensley y Gisel miraron a Yvette al mismo tiempo. Yvette inclinó su cuerpo un poco hacia adelante.

—Si fue por orden del rey, yo era quien debía venir, así que el nombre que se le dio al emperador desde Kornia también debe ser el mío, ¿verdad? Así que, si yo tomo el lugar de Ren en esta audiencia, nadie tendrá que mentir. Después de que regresen de Ferreira, tal como dijeron, dejen pasar un tiempo adecuado, sigan el procedimiento para deponer mi nombre y tomen a Ren como la nueva Gran Duquesa. Creo que así ambos podrían ganar tiempo suficiente para prepararse para el futuro.

Rensley abrió ligeramente la boca. Giró la cabeza rápido y miró a Gisel con ojos brillantes.

—¡Alteza! Entonces Yvette tampoco tendrá ningún problema. De todos modos, es un hecho que Yvette huyó desobedeciendo la orden del emperador y del rey. Ese era uno de los temas que nos preocupaba al principio.

—Mmh...

Gisel parecía tener una expresión dubitativa como si aún no pudiera estar seguro, pero asintió.

—De acuerdo. Si de todos modos íbamos a buscar a un representante... pensémoslo.

A ojos de Rensley, era la mejor propuesta en este momento sin necesidad de pensarlo más.

«Yvette, después de todo eres una hermana excelente».

Cuando Rensley levantó el pulgar discretamente, Yvette también levantó el suyo.

—Me alegra mucho poder ayudarlos a ambos. Me gustaría quedarme más, pero debe ser porque acabo de llegar hoy, me siento un poco cansada. Me voy a retirar.

—Está bien, princesa. Pensaré más sobre lo que propuso.

—Entonces, que tengan una buena noche.

Cuando Yvette salió, en la habitación se quedaron solo Rensley y Gisel, como de costumbre.

Los platos de comida estaban vacíos, pero aún quedaban algunos caramelos de colores que Yvette trajo como regalo y postre. Rensley se metió uno en la boca y, mientras recogía la mesa un poco con la intención de ordenarla mañana por la mañana, miró a Gisel.

—¿Su alteza no debería descansar ya también? Como me quedé dormido antes, no tengo mucho sueño.

—Yo tampoco tengo mucho sueño todavía. Dejemos el orden para los sirvientes más tarde y, como queda vino, quedémonos un poco más antes de ir a dormir.

Lo bueno de ser el compañero del rey es que a veces se puede dar la espalda por completo a las tareas molestas. Dejando de lado la mesa desordenada, se sentó de nuevo, arrastró la silla y se acercó pegándose completamente a Gisel. Apoyó la cabeza en su hombro y susurró:

—Alteza, gracias. Hoy me he divertido mucho. Se sintió como si estuviéramos en una reunión familiar.

—Es gracias a que el señor Malosen preparó este buen momento. Hacía tiempo que yo tampoco tenía una cena así.

—No. Es gracias a que su alteza invitó a Yvette. En Kornia también había momentos en que varios miembros de la realeza comían juntos, pero no se podría llamar a eso una reunión familiar. Y yo casi nunca estuve incluido en eso.

—Ahora que lo pienso, parece que usted no vivió en el palacio real de Kornia desde el principio, pero no he escuchado historias de cuando vivía fuera.

La mano de Gisel acarició desde su cabeza hasta su mejilla. Rensley entornó los ojos y mostró una sonrisa amarga.

—Parece ser que mi madre me crió sola hasta que enfermó de gravedad. Al no poder dejarme solo, dicen que pasó por la ceremonia de confirmación de paternidad y me entregó al palacio. En el castillo real no se podía sacar el tema y no había forma de tener noticias, así que yo tampoco sé qué fue de ella. Probablemente ya no sea de este mundo.

—Lo dice como si fuera una historia que escuchó de otro.

—Así es. Es como si no me quedaran recuerdos. Fue cuando era muy pequeño. Si me quedara un vago recuerdo, querría verla, pero como no es así, creo que es una suerte. Aun así, creo que fue una buena madre; aunque no hay algo en especial que recuerde, a veces me acuerdo de cómo me sentía cuando era muy pequeño. Creo que era feliz.

Rensley manoseaba la mano de Gisel. Le gustaba su mano. A diferencia de su propia mano, que desde pequeño no había dejado de hacer tareas domésticas como trabajar en la cocina o en los establos, y que se la pasaba de un lado a otro en el mercado diciendo que aprendería esgrima; la mano de él era impecable, larga y elegante, como correspondía a la realeza. Aun así, los huesos de la mano resaltaban y su tamaño era grande, por lo que más que una sensación de delicadeza, transmitía una impresión de pulcritud.

Hoy, mientras el sol estaba en lo alto del cielo, mordió este dedo hacia atrás. El Gran Duque Gisel acorraló a Rensley usando solo sus manos hasta que este estuvo a punto de llorar. Parecía que fue apenas ayer cuando en la noche de bodas él no sabía ni lo más básico y estaba totalmente perdido, pero ahora se había vuelto tan hábil que era imposible ganarle. Aunque parece que el antiguo él, el que era torpe, era un poco más tierno.

«…¿A qué viene este pensamiento tan lascivo de repente?»

Rensley, avergonzado de que sus pensamientos hubieran fluido desde aquellas elegantes puntas de los dedos, plantó un beso en el dedo largo. Entonces, Gisel bajó la cabeza y miró a Rensley.

Pareció que sus miradas silenciosas se cruzaron por un momento, y luego la gran mano sostuvo la barbilla de Rensley hacia arriba. Así, sus labios cayeron sobre él como si fueran a devorarlo.

¿Habría descubierto que tuvo pensamientos impuros mientras miraba su mano? El repentino beso se profundizó rápidamente y Rensley sintió como si su cintura se derritiera incluso estando sentado, así que se aferró a su brazo.

La lengua se adentró profundamente en la boca y luego salió suavemente. Ante la sensación de la mucosa siendo rozada, abrió la boca de par en par sin darse cuenta, y por el contrario, la lengua se deslizó hacia lo más profundo agitando el interior de forma viscosa. La saliva de ambos empapaba sus bocas. El sabor del caramelo que aún no se había disuelto del todo se extendió con más densidad sobre la lengua, volviendo todo el interior de la boca dulce.

—Mm, hng.

Su cabeza se calentó ante el movimiento de la lengua que sugería explícitamente el acto sexual. Para ser el beso de un rey noble y elegante, era demasiado vulgar.

Cuando finalmente alejó el rostro, Gisel sacó la lengua como para que lo viera. El caramelo, ya más pequeño, se había pasado a su lengua en algún momento. Rensley frunció ligeramente el ceño y sujetó con firmeza ambas mejillas del rey.

—Haa…, no le he enseñado este tipo de besos.

—Qué clase de beso es este tipo de beso.

Gisel respondió con un susurro y esta vez lamió suavemente su oreja. Aun soltando gemidos, Rensley continuó con su queja.

—Parece un beso…, ngh, que se darían los…, mnh, vagos de los callejones…….

—¿Es un cumplido?

—No lo es.

—He leído en los libros que, en las relaciones nocturnas, parece que se valora más la parte un tanto vulgar.

—¿Acaso me está diciendo que ha estudiado por su cuenta?

—Diga que es aplicación. Porque originalmente, en todas las ciencias, después de aprender lo básico, todo depende de la capacidad de aplicación del individuo.

Rensley se lamió los labios humedecidos. Debido a que se besaron mientras tenían el trozo de azúcar en la boca, las comisuras quedaron pegajosas. Rensley se las limpió con una servilleta mientras lo miraba de reojo.

—¿Me lo quita cuando me lo estaba comiendo poco a poco para que durara?

—Es dulce y agradable al besar. Hagámoslo así la próxima vez también.

—No se puede. Quiero disfrutar el sabor por más tiempo.

—¿Hay necesidad de comerlo tan poco a poco? Aquí todavía queda mucho.

—A mí me gusta dejar que los caramelos se disuelvan por mucho, mucho tiempo. Ni siquiera los muerdo. Ahora me basta con comprarlos con mi propio dinero, pero supongo que se me quedó el hábito de ahorrarlos. A todos nos gustan estas cosas dulces de niños, ¿verdad? Pero resulta que esa gente mezquina comía todo lo que quería frente a mis ojos mientras que a mí no me dejaban comer ni un solo caramelo. Los caramelos para la merienda de los niños no los manejaban los cocineros, sino los tutores del palacio real.

—Si tan solo te conviertes en mi Gran Duquesa, te construiré una montaña de caramelos.

—Usted que solo lee libros difíciles todos los días, ¿de dónde aprende esas palabras?

Gisel levantó en brazos a Rensley, quien se reía entre dientes. En la bañera situada en la habitación del Gran Duque, ya debía estar llena el agua clara y aromática para el baño nocturno. Rensley rodeó con sus piernas la cintura de Gisel con naturalidad. Aunque fingiera quejarse de esto y aquello, cada noche era lujosa.

Con los cuerpos limpios y sin llevar ropa puesta propiamente, ambos se acostaron en la cama. La primavera es primavera. Mientras el fuego de la chimenea estuviera encendido, el cuerpo difícilmente se enfriaba aunque deambularan desnudos por la habitación.

—Por cierto, tengo algo que darte.

Gisel abrió el cajón situado al lado de la cama. Rensley, envuelto en la manta, observó la pequeña bolsa de color crema que él sacó.

—¿Qué es esto? ¿Había más además de lo que me mostró antes en la habitación?

—Llévalo siempre contigo cuando vayas a Ferreira. Es un amuleto que previene las desgracias. Lo traje después de que el Sumo Sacerdote mismo le pusiera una bendición.

Rensley recibió la bolsa que él le entregaba. Al abrir la entrada e inclinarla, una pulsera con una pequeña gema azul trabajada cayó sobre su palma. Rensley no es que no tuviera ojo para las joyas, pero el colgante azul era diferente de los zafiros o topacios que había visto hasta ahora. Más bien.

—Parece una piedra mágica.

—Ahora ya reconoces las piedras mágicas.

—¿La preparó especialmente por mí? ¡Gracias, Alteza! La llevaré puesta sin falta.

Rensley se puso la pulsera en la muñeca con una sonrisa de oreja a oreja. El adorno azul resaltaba excepcionalmente sobre su piel blanca. La mirada de Gisel se volvió de satisfacción.

—Realmente te queda bien.

—Así es. Es que yo soy del tipo de persona a la que le queda bien cualquier cosa, ya sea ropa o adornos.

—Es cierto, pero tú eres hermoso incluso cuando no llevas nada puesto.

—Ah, sí…….

Tras la respuesta avergonzada, volvió a aparecer una risa llena de picardía. Los brazos de ambos se entrelazaron de cerca. Las risas que brotaban fácilmente incluso ante bromas triviales pronto fueron devoradas por un nuevo beso y se silenciaron.

✧ ° ｡ʚ 🍓 ɞ ｡° ✧

Afortunadamente, el día siguiente era un día sin entrenamiento.

Al final, anoche se quedaron rodando por un largo rato en la habitación del Gran Duque antes de quedarse dormidos. Cuando Rensley abrió los ojos un poco más tarde de lo habitual, Gisel ya había dejado la cama. El hecho de que no hubiera entrenamiento de la orden de caballeros no significaba que fuera un día de descanso para el Gran Duque.

En la mesa de noche junto a la cama quedaba una nota que Gisel había dejado. Tras leerla toda, Rensley desayunó algo ligero con un omelet y se dirigió a la habitación de Yvette. En cuanto abrió la puerta, una voz escandalosa se derramó como una canción.

—¡Cielos!, ¿cómo puede tener el cabello tan bueno? Ni siquiera hace falta aplicar mucho aceite aromático, el peine baja con suavidad. ¡Mira esta piel llena de vitalidad! ¿Todas las mujeres del sur tienen las mejillas así de sonrosadas y bonitas? No habrá necesidad de maquillarla mucho. Dijo que trabajaba en un gremio comercial, así que sus manos están un poco maltratadas. No se preocupe. Si empezamos a cuidarlas desde hoy, pronto se volverán suaves como la seda. Es realmente encantadora. Cuando se ponga el vestido recién hecho, a donde quiera que vaya, todos mirarán solo a la princesa.

La persona que soltaba ese monólogo emocionada como una actriz de teatro era la jefa de las sirvientas, Samrit.

Yvette, quien recibió el papel de Gran Duquesa interina que hasta ahora había sido tarea de Rensley, comenzó desde hoy los preparativos para la audiencia con el emperador como la Gran Duquesa de Oldenland. La nota que dejó Gisel decía que había decidido aceptar la propuesta que Yvette hizo.

Tenía planeado volver a practicar el protocolo de la corte que había olvidado por un tiempo mientras vivía como comerciante, y también arreglar su cabello y vestimenta que solía llevar de cualquier manera. Yvette, sentada frente al espejo, respondió sonriendo.

—Hacía tiempo que no me arreglaba. Antes pensaba que era algo harto y aburrido, pero como lo hago porque yo quiero, es divertido.

La jefa Samrit solía soltar a menudo palabras diciendo que era guapa incluso mientras vestía a Rensley de mujer. Él pensaba que aquello ya era bastante vergonzoso, pero al verla alabar a la hermosa princesa con total sinceridad, no pudo evitar darse cuenta de que los cumplidos que le había hecho a él hasta ahora eran solo saludos por cortesía. Rensley se acercó a ambos riendo entre dientes.

—Yvette, ¿has recibido alguna vez en tu vida elogios tan extremos?

—Es la primera vez. Señora Samrit, hasta me dan ganas de casarme con usted.

—Vaya. Es una pena, pero he decidido no volver a casarme nunca más. Sin embargo, aceptaré con gusto el sentimiento de la princesa.

—Vaya, entonces ahora…….

—Hace mucho que enviudé. Aun así, gracias a que tuve muchos hijos cuando era joven, siempre hay ruido. Como trabajo en el castillo, no fue tan difícil criar a los hijos sola, así que ni siquiera pensé en volver a casarme.

Que ella era viuda era una historia que Rensley también escuchaba por primera vez. Sabía que era una madre con varios hijos e hijas ya mayores, pero……. Al ver a los dos ponerse solemnes, la señora Samrit soltó una carcajada.

—No es una historia triste. Realmente pasó hace tanto tiempo que ahora más que tristeza, solo siento nostalgia. Con el tiempo, la tristeza se desvanece y los buenos recuerdos se vuelven cada vez más nítidos. Bien, ahora ondularé el cabello. De forma natural, solo lo suficiente para que el cabello no se dañe……. Ah, es realmente maravilloso, princesa.

—Señora, antes decía que yo era el más guapo. ¿Ahora se ha pasado al lado de Yvette?

—Por supuesto que Rensley vestido de mujer también es guapo. Pero, al fin y al cabo, ¿no tiene que haber una diferencia entre un hombre arreglándose como mujer y una mujer de verdad arreglándose? Rensley tenía que ocultar su complexión física, así que los vestidos que podía usar estaban muy limitados. No me digas que estás celoso, Rensley.

—¿Y qué si estoy celoso? No sabía que la señora fuera una persona tan ligera. En algún momento dijo que yo era la Gran Duquesa más bella de la historia…….

Mientras bromeaba fingiendo estar ofendido a propósito, Yvette, que miraba el espejo frente a ella, preguntó mirando de reojo.

—Ren también va, ¿verdad? A Ferreira.

—¡Claro que sí! Iré en calidad de miembro de la orden de caballeros que sirve a Su Alteza. Es la primera vez que voy al Imperio. Realmente estoy emocionado.

—Te va a encantar. Celestine también se cuenta como una capital bastante grande y hermosa, pero la escala de la capital imperial es inmensa. Hay muchas cosas que verás por primera vez.

No era mentira; al liberarse de la pesada tarea de la audiencia con el emperador, Rensley ahora tenía el corazón latiendo con fuerza todo el tiempo por la emoción de visitar Ferreira por primera vez.

Ferreira era la tierra del emperador, alabada por todos los aventureros diciendo que debían visitarla al menos una vez antes de morir. La capital, Molvesa, era la ciudad más próspera de todo el continente.

Desde pequeño, Rensley disfrutaba imaginando países a los que no podía ir mientras escuchaba las historias de los viajeros que recorrían el continente. Si no iban a dejarle poseer nada, al menos deberían haberle dejado disfrutar de la libertad a su antojo, pero la familia real de Kornia ató de pies y manos al hijo ilegítimo bajo la razón de cuidar el honor de la familia real.

Decían que podía ir a cualquier parte si recibía el permiso del rey, pero como no le daban ese permiso, no era más que una condición nominal. Después de cumplir la mayoría de edad, había visitado algunas zonas cercanas dentro de Kornia, pero cruzar la frontera fue por primera vez aquella vez que lo enviaron a Oldenland.

—Por cierto, Ren, parece que anoche te acostaste muy tarde. Pareces cansado.

—Sí. Un poco.

—Yo también estaba cansada y volví a mi habitación, pero por alguna razón no me dormí enseguida. Había un libro de novelas en el dormitorio, así que leí un poco antes de dormir.

El efecto tonificante de la carne de bestia mágica era increíble, así que incluso después de unirse dos veces la noche anterior, ambos no se durmieron de inmediato.

Gisel desplegó un libro de mapas con un formato bastante grande sobre la cama. Como alguien que enseña geografía a un niño pequeño, señaló cada nombre de lugar y le explicó a Rensley el camino para ir a Ferreira. Como era una visita para encontrarse con el emperador, sería una delegación de escala bastante grande, y por ello, asumiendo el consumo de poder mágico y costos, usarían dispositivos de traslado a larga distancia dividiéndose en varios turnos.

La magia no tiene fronteras, pero los humanos decidieron los lugares que podían cruzar a su antojo y los que no, y crearon reglas según eso. Para pasar por los dispositivos mágicos en las fronteras de cada país, también se requerían ciertos procedimientos necesarios para ello.

Debido a eso, dijo que para que tal cantidad de personas llegara hasta Ferreira pasando por varias regiones y países en el camino, tomaría más de diez días por mucha magia que usaran. Que él, en realidad, solo había ido un par de veces hace mucho tiempo, y que solo fue aburrido y agotador.

Sin embargo, Rensley rebatió sonriendo. Dijo que en aquel entonces fue aburrido solo porque Su Alteza fue solo, y que era imposible que el camino de un viaje juntos fuera aburrido. Que si iban los dos juntos, incluso si el camino solo tuviera maleza y rocas, sería divertido.

Entonces Gisel susurró sonriendo que, en realidad, él también pensaba de la misma manera.

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Straewgi

Capitulo 13.- Winter Field.

VOLUMEN 4.

Capítulo 13: Primera primavera.

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