NVL,VA- Capítulo 8.

 

Capítulo 8.

Ivan condujo el carruaje con diligencia, por lo que pudieron llegar a la mansión del conde antes de la hora de la cena. Los dos se dirigieron directamente al comedor, comieron algo ligero con pan y sopa, y luego subieron al tercer piso, donde estaban los dormitorios. Gracias a que Castiel ocultó bien su decepción, la atmósfera entre los dos pudo mantenerse como de costumbre.

—Hoy ha trabajado mucho, sacerdote.

Una vez que el hambre desapareció, el sentimiento de decepción que ocupaba su interior casi se había esfumado también. Castiel se despidió sinceramente y luego agarró el pomo de la puerta para entrar en su habitación.

La inesperada propuesta vino de Declan en ese preciso momento.

—Si no le importa, ¿le gustaría venir a mi habitación un momento?

—¿Eh?

—Tengo algo que mostrarle.

…Dijo eso, y no había ninguna razón para negarse.

Así que Castiel entró vacilante en el dormitorio de Declan Prowes. Una habitación ordenada con unos pocos muebles y una cama. No era un paisaje que Castiel no conociera.

El primer día había ido a mover la cama, y desde entonces lo veía todos los días a través del agujero abierto. Aun así, se sentía extrañamente emocionado, como si fuera la primera vez que lo invitaban a casa de un amigo.

—Siéntese aquí un momento.

Declan hizo que Castiel se sentara en el lugar de honor del sofá, donde él mismo redactaba su diario cada noche. Luego hurgó en su equipaje, que estaba en un rincón, y regresó tras encontrar una pequeña pulsera.

—¿Qué es esto?

Los ojos azules de Castiel, que recibió la pulsera de manos de Declan, brillaron de curiosidad. Colocó la vieja pulsera sobre su palma y la observó durante un largo rato.

En las cuentas de madera oscura estaban grabados uno a uno los símbolos del templo, y en un adorno colgante estaba escrito el apellido de Declan, Prowes. Mientras observaba a Castiel examinar la pulsera, Declan expuso con calma la razón de su acción.

—Hace un momento me preguntó cómo me hice sacerdote. Esta es la respuesta a esa pregunta.

—¿Qué?

—Esa pulsera se les entrega a los sacerdotes aprendices que son enviados al campo de batalla. Desde los doce años hasta los veintiuno, recorrí los campos de batalla del imperio ayudando a los soldados.

—¿Eh? ¿A los doce años? Si a esa edad es un niño pequeño. ¿Dice que fue al campo de batalla a esa edad?

Estaba tan sorprendido por la impactante historia que Castiel estuvo a punto de dejar caer la pulsera que tenía en la mano. Apenas logró dejar la pulsera sobre la mesa, y sus manos temblaban visiblemente.

Declan reprimió a duras penas el impulso de sujetar esas manos pálidas y añadió palabras para calmar el corazón sobresaltado de Castiel.

—No solo yo, sino todos los niños del orfanato perteneciente al templo fuimos.

—…Viviendo de esa manera, llamé la atención del Sumo Sacerdote del Imperio Elmar y me convertí formalmente en sacerdote.

—¡Enviar a niños pequeños a un lugar tan duro es realmente una locura!. ¿De quién fue la idea? ¿Y por qué omite la parte intermedia? Es obvio que debió sufrir muchísimo durante nueve años…!

Declan se desconcertó sinceramente ante la reacción violenta de Castiel. Porque hasta ahora, nadie había señalado que enviar a los niños del orfanato al campo de batalla estuviera mal.

Todos consideraban que, puesto que Dios había cuidado con benevolencia de unas vidas que podrían haber muerto hace tiempo, la participación de los niños en la guerra era algo natural y debido. Incluso él mismo lo había pensado así.

Además, si se trataba de cosas que pasaron en la guerra, todas eran historias terribles y aburridas. A pesar de saber que para el propio Castiel no era muy agradable escuchar esa historia, el hecho de que se interesara por ella….

Declan no pudo evitar sentirse feliz.

A diferencia del sentimiento de Declan, el corazón de Castiel se tiñó de ira.

Fue porque la intención del templo, que empujó a los niños del orfanato al campo de batalla bajo el nombre de sacerdotes aprendices, le pareció demasiado perversa.

¿Acaso no era obvio? Tenían que enviar a alguien para guardar las apariencias, pero los adultos no querían ir a un lugar tan peligroso.

Al final, enviaron a los niños del orfanato, con quienes no pasaría nada aunque murieran.

Después de todo, como era un orfanato "perteneciente al templo", les pusieron adecuadamente el nombre de "sacerdotes aprendices".

A los doce años, en términos vulgares, eran unos críos, unos niños de primaria. ¿Qué podrían saber los niños de esa edad sobre la guerra o sobre Dios, y qué podrían hacer yendo allí?

Castiel rechinó los dientes ante la injusticia que sufrieron Declan y sus compañeros. Entonces, ante un pensamiento que le vino a la mente, preguntó con ojos feroces.

—Espere. Entonces, ¿lo que dijo antes sobre estar acostumbrado a la sangre también fue por esa experiencia? ¿Acaso la saquito aromatizante también es algo que usted mismo usaba en la guerra?

—Es correcto.

—Ja….

Ante el pasado pesado de Declan que ni siquiera podía imaginar, Castiel ahora tenía ganas de llorar.

Solo pensar en su adolescencia manchada por la guerra le dolía el corazón, más allá de la tristeza.

Por otro lado, al notar el semblante de Castiel, que se había vuelto mucho más sombrío, Declan desvió sutilmente el flujo de la conversación en otra dirección.

Porque, por muy dulce que fuera su interés, no quería que Castiel sufriera debido a su pasado.

—…En realidad, como vi a tantos heridos y muertos en el campo de batalla, por eso no pude confiar más en el tratamiento del conde.

—Ah…. Tendría sentido. Como usted, sacerdote, estaba familiarizado con la escena de tratar a personas heridas, lo que yo hacía debió parecerle aún más extraño.

—Sí. Porque allí solo había dos métodos de tratamiento.

—Quemar la herida con un hierro candente o dejar que se pudriera esperando una curación natural.

—Jaaa….

El sentimiento que llenó de nuevo el corazón de Castiel fue la frustración.

Los suspiros se escapaban repetidamente.

Porque ya fuera el hierro candente o la curación natural, ninguna de las dos cosas podía llamarse realmente un "tratamiento".

Por mucho que la tecnología médica estuviera menos desarrollada, los médicos de este mundo también solían usar vendajes para detener hemorragias, suturar heridas y usar hierbas medicinales, además del hierro.

Por lo tanto, el hecho de que en el campo de batalla solo usaran el hierro candente significaba que no tenían ni siquiera la capacidad de realizar los cuidados más básicos….

«Esa enfermería de heridos debió ser igual a la fosa común».

Sintió lástima por todos los soldados que tuvieron que morir sin recibir un tratamiento adecuado, y por los niños que tuvieron que correr de un lado a otro entre esos soldados para atenderlos.

Castiel se frotó las sienes, que parecían punzarle, mientras pensaba en aquellos que debieron ser sacrificados en la guerra.

—¿Se encuentra bien?

—No es nada. Más que eso, um….

Este leve dolor de cabeza no era importante.

Castiel quería decirle algo a Declan, quien le había contado una historia tan difícil.

Entre sus labios, que se habían vuelto rojos de tanto morderlos, brotaron frases sin procesar.

—Realmente, realmente pasó por mucho. Es increíble que haya soportado un tiempo tan largo de nueve años en un lugar tan peligroso, y que incluso se haya convertido en un sacerdote tan famoso como lo es ahora… Realmente es increíble. Además, como ha llegado a ocuparse de mis asuntos, es doblemente afortunado para mí que usted, sacerdote, haya regresado sano y salvo.

Aunque no sabía si el hecho de que se le asignará su vigilancia le parecería una suerte a Declan. Castiel se esforzó por consolar su tiempo difícil con toda su sinceridad.

Y Declan, como si hubiera notado el esfuerzo de Castiel, aceptó de inmediato sus palabras.

—Tiene razón. Pensándolo ahora, si hubiera venido otro sacerdote que no fuera yo, probablemente se habría desmayado solo con ver a un paciente venido de la fosa común, incluso antes de que el conde sacara el cuchillo.

—No sé si debería expresarlo así, pero los sacerdotes que crecieron con delicadeza realmente podrían hacer eso.

Tan pronto como terminaron las palabras de Castiel, los dos estallaron en risas al unísono.

Gracias a eso, la atmósfera que se había hundido pesadamente se volvió mucho más ligera.

—Llega el momento en que se siente como una suerte no haber crecido con delicadeza.

—Oiga, eso no significa que sea una suerte. Pero a cambio, como pasó por un tiempo tan difícil cuando era niño, sacerdote… de ahora en adelante solo le pasarán cosas buenas. De verdad.

Era un consuelo sumamente amable.

¿Por eso sería? Declan sintió por primera vez en su vida ganas de mendigar la amabilidad de otra persona.

Que se lo dijera un poco más.

Fue el momento en que la codicia, que ya había echado raíces en lo más profundo de su corazón, creció un palmo más.

Como no debía mostrar ese deseo, Declan cambió de tema sin que se notara.

—Si realmente piensa así, ¿qué tal si busca a Dios por mí al menos una vez?

—…Me está diciendo indirectamente que vaya al templo, ¿verdad?

—Para nada. A estas alturas se lo estoy diciendo directamente.

Al final, la conversación de los dos terminó con un ligero intercambio de sarcasmos.

Cuando Castiel Avon regresó a su habitación y se dispuso a dormir, se escuchó el sonido de alguien revolviéndose entre las mantas de manera similar más allá de la ventana.

Normalmente, Castiel se habría quedado dormido en menos de cinco minutos nada más apoyar la cabeza, pero hoy era diferente.

Si tuviera que elegir una razón para el insomnio, la primera debería ser que anduvo de un lado a otro conociendo a muchas personas por primera vez en mucho tiempo, pero en realidad no era así.

Castiel no podía conciliar el sueño por darle vueltas, no a las historias de ellos ni a las intrigas de Shawer, sino a los nueve años de Declan.

Más allá de la lástima y la rabia, ahora también surgía la preocupación de si acaso sus palabras superficiales habrían herido sus sentimientos, interfiriendo con su sueño.

Había pasado ya una hora mirando el techo con los ojos vacíos.

Castiel llamó de repente a la persona del otro lado como en un susurro.

—Sacerdote.

No era porque esperara una respuesta.

Solo quería intentar llamarlo sin ninguna razón, a él, que seguramente ya estaba dormido.

—Sí.

Pero la respuesta volvió de inmediato.

Castiel, que pensaba que era una llamada que obviamente no obtendría respuesta, se desconcertó tanto en ese momento que soltó el pensamiento que tenía en la cabeza sin filtro alguno.

—¿Por qué responde?

—Porque escuché la voz del conde estando despierto.

—¡Ah! Lo siento. Pensé que estaba durmiendo y solo lo llamé por llamar….

Con una disculpa apresurada, Castiel se subió la manta hasta cubrirse la cara.

Fue porque en ese momento se dio cuenta de que llamarlo en medio de la noche parecería extraño.

Tras lo que pareció un momento de silencio, la voz tranquila de Declan, atravesando la gruesa manta, se filtró en los oídos calientes de Castiel.

—¿Por qué todavía no puede dormir, conde?

—Eh, bueno. Hoy me siento un poco así…. Ya debo dormir. ¿Y usted, sacerdote?

—Yo siempre….

Ante la pregunta de Castiel, Declan estuvo a punto de decir honestamente: “Siempre me duermo después de que el conde se duerme”.

Mientras se mordía los labios calientes para detener las palabras siguientes, Castiel lo instó a continuar.

—Siempre, ¿qué?

—Siempre… suelo tardar bastante tiempo en dormirme después de acostarme.

—Ajá, ya veo….

Quizás gracias a estar envuelto en la manta, un ligero rastro de sueño se impregnó en la voz de Castiel.

Fue justo cuando Declan, notando eso con agudeza, estaba a punto de decirle que durmiera.

Con una voz aún más lenta, Castiel añadió.

—Entonces, a partir de mañana le diré que le preparen aceite de manzanilla antes de irse a la cama. Dicen que…

Bostezo.

—Ayuda a dormir profundamente.

—Gracias.

—No es que yo mismo lo vaya a preparar ni nada. …Pero, ¿por qué de repente tengo sueño al hablar con usted, sacerdote…?

Castiel mismo parecía no saber qué hacer ante el repentino sueño que lo asaltaba. Declan sonrió sin hacer ruido y luego le lanzó una broma.

—Parece que le aburre hablar conmigo.

—¿Eh? No es eso. De verdad que no... No es eso, ¿no será que la voz del sacerdote es tan agradable de escuchar...?

Sin darse cuenta de que sus verdaderos pensamientos se filtraban entre sueños, Castiel cerró por completo sus pesados párpados. Poco después, el sonido de su respiración, ya familiar para Declan, fluyó desde fuera de las mantas.

A diferencia de Castiel, Declan solo pudo quedarse dormido mucho tiempo después. Fue debido a que esas emociones que no podía ignorar lo azotaron una vez más.

✧ °  ｡ʚ 🍓 ɞ ｡° ✧

—Amo, Kevin ha regresado.

Al día siguiente, le llegó una grata noticia a Castiel, quien estaba leyendo un libro en la biblioteca. Kevin, el trabajador que había ido a buscar a Theodore, el hombre despiadado que abandonó a su esposa e hijo en la fosa común, había cumplido su objetivo y estaba de vuelta.

Kevin, que entró en la biblioteca, miró alternativamente a Castiel y a Declan con una sonrisa de orgullo en el rostro. A continuación, siguió su informe con voz emocionada.

—Tal como me ordenó, fui al centro de Helimus y busqué su tienda. Operaba una joyería bastante grande.

—Una joyería, entonces debe tener bastante dinero.

—Así debe ser. El edificio era bastante grande. Cuando le dije que el conde lo llamaba, al principio él también se extrañó... Ejem, cuando le dije que el conde solo permanecía dentro de la mansión, dijo que había oído hablar de usted y que vendría personalmente.

Hubo momentos en los que la fama del conde ermitaño resultaba útil. Castiel esbozó una sonrisa incómoda y le dio un cumplido por su buen trabajo.

Tras despedir a Kevin, Castiel se sentó frente a Declan. Tan pronto como sus miradas se cruzaron, las comisuras de los labios de Declan se elevaron dibujando un gesto travieso.

—Claramente dijo que no usaría la violencia. Entonces, ¿puedo preguntar ahora cómo planea nuestro Conde de Avon castigar a ese hombre?

Más que por el contenido de la pregunta, Castiel estaba tan desconcertado por la expresión que él mostraba que no pudo dar una respuesta de inmediato. Al mismo tiempo, un descubrimiento absurdo cruzó por su mente.

«¿Una persona guapa también puede ser tierna...?»

¿Por qué seguía teniendo estos pensamientos ociosos al mirar a Declan, coqueteando sin darse cuenta, mientras su corazón hacía un escándalo todo el tiempo? Por mucho que pensara en la razón de todos estos fenómenos extraños... Castiel se esforzó por ignorar de alguna manera la respuesta que asomaba tímidamente en su corazón.

«Es porque es guapo y además tiene buen carácter. Es solo que no había visto a alguien así antes. También es que quería tener un amigo en este mundo...»

Todavía estaba en una etapa en la que su cabeza podía convencerse si presentaba diversas razones. Castiel se sintió aliviado por haber evitado la respuesta correcta una vez más y le devolvió una sonrisa de un matiz similar a la de Declan.

—Como tiene tanta curiosidad, me dan más ganas de mantenerlo en secreto. Solo espere hasta mañana.

—Mmm. ¿De verdad no habrá nada de qué preocuparme?

—De todos modos, mañana también estará a mi lado todo el día. No haré ninguna tontería, así que puede observar con tranquilidad.

Como si la respuesta de Castiel lo hubiera complacido, Declan entrecerró los ojos al reír. Con una sonrisa igualmente suave en los labios, dio una respuesta que parecía una promesa.

—Así es. Estaré a su lado todo el tiempo.

Después de eso, los dos organizaron la lista de personas adicionales a las que debían contactar para rastrear las atrocidades de Shawer. Tenían planeado moverse de nuevo para la investigación inmediatamente después de que terminara la visita programada de Theodore para mañana.

Alrededor del mediodía del día siguiente, el joyero Theodore Anderson visitó la mansión del conde. Castiel lo recibió en la sala de estar junto a Declan.

—Es un gusto saludarlo por primera vez, Conde de Avon. Soy Theodore Anderson, operó una joyería en Helimus.

Inclinándose de manera exagerada antes de enderezarse, Theodore levantó el rostro con una sonrisa servil. Inmediatamente después, sus ojos sorprendidos se quedaron casi fijos en Castiel.

Castiel le devolvió la mirada fija, escaneando el rostro del hombre que brillaba por la grasa. Quizás porque era el tipo que golpeó y abandonó a su mujer e hijo, su impresión parecía muy desagradable a pesar de ser la primera vez que se veían. Fue el momento en que la expresión de Castiel se distorsionó visiblemente.

Theodore, quien pensó que ese cambio de expresión se debía a su propia falta de respeto, bajó rápidamente la mirada y pidió disculpas.

—P-perdóneme. Es que los ojos del conde son más hermosos que cualquier joya que haya visto hasta ahora y cometí una falta de cortesía sin querer.

Lo que dijo era sincero. No esperaba que unos ojos mucho más brillantes que el zafiro de la más alta calidad que vio en la caravana de la capital hace un año estuvieran incrustados en la cara de este conde ermitaño.

Y no solo eso. La nariz y los labios que mejor combinaban con esos hermosos ojos estaban distribuidos equilibradamente en su rostro pequeño. El Conde de Avon era una persona con una belleza tan grande que resultaba increíble que su rostro no fuera conocido en el mundo.

—Es desagradable de escuchar. Incluso si no intenta ganarse mi favor de esa manera, si la mercancía es buena, estoy dispuesto a comprarla.

Por el contrario, Castiel, quien recibió el cumplido por su apariencia, lo consideró un halago y no ocultó su disgusto. Levantó una ceja de forma torcida y miró a Declan, que estaba sentado a su lado.

Debido a esto, la mirada de Theodore se trasladó naturalmente hacia el sacerdote que permanecía a su lado. Su semblante, que hasta hace un momento estaba sombrío por la actitud fría de Castiel, se iluminó como si se encendiera una vela al descubrir a Declan.

—¡Ah!, ¿no es usted el sacerdote Declan? Nos volvemos a ver aquí.

—Disculpe, ¿nos hemos visto antes? No lo recuerdo.

—¡Ah!, no es posible que no me recuerde. ¿No nos vimos el año pasado en el Templo de Beskia?

Declan, en lugar de dar una respuesta inmediata a esas palabras, levantó su taza de té. Tras beberlo lentamente como si saboreara el té, abrió la boca con lentitud.

—En el templo me encuentro con más de cien creyentes al día.

Fue una forma indirecta de decir que no recordaba a alguien como él. Sin embargo, Theodore no se rindió y se esforzó por seguir demostrando su vínculo con Declan.

—Yo no era un simple creyente, así que si piensa un poco más, lo recordará. Fui invitado a la cena de los sumos sacerdotes en conmemoración por haber ofrendado joyas al Templo de Beskia.

—Ese tipo de eventos también ocurren tres o cuatro veces al mes. Y no debe haber sido la única persona invitada a ese lugar.

—Bueno, es cierto, pero en esa ocasión fue una gran reunión donde incluso asistió el Sumo Sacerdote. Lo que escuché en ese entonces... Ah, es cierto. ¿Ya se ha recuperado bastante de su enfermedad? El Sumo Sacerdote estaba muy preocupado.

Tan pronto como Theodore terminó de hablar, el rostro de Declan se tensó rígidamente. Fue una agitación que todos en la habitación pudieron sentir.

Al igual que Declan, quien escuchó palabras inesperadas, Castiel también se sorprendió enormemente por el hecho de que hubiera algo mal con su salud. Sin embargo, si mostraba una reacción en este momento, corría el riesgo de cederle el liderazgo a esta víbora, por lo que optó por mantener una expresión fría por ahora.

—¿Podemos dejar la charla personal hasta ahí?

—Ah, sí, sí. Entendido, conde. Entonces le mostraré las joyas que he traído.

Solo Theodore estaba animado por su reacción, ya que secretamente le molestaba que Declan fingiera no conocerlo. Frunció los labios conteniendo una risa que quería escaparse.

Theodore no sabía por qué razón Declan estaba aquí, pero sabía muy bien que la persona que podía hacerle ganar mucho dinero no era el sacerdote, sino este joven conde. Por eso, no dudó en mostrar una sonrisa descarada incluso ante la frialdad del conde, y puso decenas de joyas frente a él.

Después de eso, durante aproximadamente una hora, Castiel escuchó las explicaciones sobre las joyas y mostró una intención de compra activa. Cuando el número llegó a siete, Theodore se comportó como si pudiera lamer incluso los zapatos de Castiel.

—¡Qué criterio tan excelente tiene! Incluso yo aprendo mucho de usted.

—Tú también tienes una razón por la cual tu fama se extendió poco a poco desde ese lugar lejano hasta aquí. Quiero recompensar el esfuerzo de traer joyas tan valiosas hasta este lugar, así que quédate a pasar la noche.

—¿Es en serio? Es un honor, conde. Entonces la compra...

—Pagaré el precio mañana antes de que te vayas. Hasta entonces, las joyas no son de mi propiedad, así que mantenlas tú.

Ante la actitud del conde que finalmente empezó a mostrarle favor, Theodore gritó de alegría por dentro. Luego, mostró una sonrisa triunfante hacia Declan, quien permanecía al lado del conde con el rostro malhumorado.

✧ °  ｡ʚ 🍓 ɞ ｡° ✧

—Apenas pude contenerme de no darle un golpe en ese mismo momento.

Tan pronto como regresó a la biblioteca, Castiel le expresó a Declan la dificultad de actuar, pero por el contrario, su interlocutor mostró una sonrisa silenciosa negando sus palabras.

—Para haber dicho eso, lo hizo muy bien. Hasta el punto de que por un momento tuve la ilusión de que yo también estaba siendo engañado.

—Ugh, ya le dije que el sacerdote no debería hacer bromas...

Castiel se dejó caer en el sofá y echó la cabeza hacia atrás sobre el respaldo. Gracias a eso, el flequillo que cubría hasta sus cejas se desordenó, dejando al descubierto su frente despejada.

Sin querer, la mirada de Declan se posó allí. En ese momento, sintió la ilusión de tener sed, por lo que tragó saliva en seco repetidamente sin motivo.

Sin saber que él lo estaba mirando, Castiel murmuró con los ojos cerrados.

—Ahora le contaré el plan real. Pienso hacer que ese humano, que desborda felicidad, experimente el terror de la muerte esta noche.

—...¿Cómo lo hará?

—Esperaré a que se duerma para acostarlo en la mesa de operaciones del anexo, y le mostraré algunos cuchillos y sierras. Después de eso, lo llevaré a la fosa común. Allí, haré que se encuentre con Lucas y Josephine.

Josephine era la primera esposa de Theodore y la madre de Lucas. Ahora se había recuperado lo suficiente como para poder moverse, y se dice que le expresó firmemente a Ivan, quien fue a consultar la opinión de Lucas, su deseo de participar también en esa actuación.

【—Si nosotros dos estamos parados en la fosa común, seguramente pensará que somos fantasmas, ¿verdad? ¡Ah, qué agradecida estoy de estar viva! Porque también podré ver cómo ese hombre tiembla de miedo.

—Y no solo eso. El verdadero objetivo de esta vez es obtener una disculpa de ese sujeto. ¡Seguro que tendrá éxito!. 】

Con las palabras de aliento de Ivan, se decía que Josephine asintió varias veces conteniendo las lágrimas. Castiel le contó esa conversación a Declan mientras sonreía de oreja a oreja. Luego, tanteó su opinión con cautela.

—He estado dándole vueltas a la cabeza porque de verdad quiero que ese tipo les pida perdón. ¿Qué piensa usted, sacerdote? No hay ni un solo rastro de violencia, así que está bien seguir adelante así, ¿verdad?

—Antes de eso...

Sin embargo, Declan parecía estar enfocado en algo distinto al plan de Castiel. Se acercó por detrás de él, apoyó las manos con firmeza en el respaldo del sofá donde Castiel reposaba la cabeza y se inclinó lentamente.

—No recuerdo haberlo visto tener esa conversación con Ivan.

—¡...!

Incluso viéndolo al revés y estando acostado, la impresión de que Declan era guapo quedaba en segundo plano.

Castiel contuvo el aliento ante la excesiva cercanía. Estaba seguro de que, si se quedaba así, su aliento lo rozaría, y eso le resultaba muy vergonzoso. Ya había pasado en el carruaje la otra vez; Declan definitivamente era descuidado con la distancia hacia los demás.

Tenía que recuperar la distancia de alguna forma. El problema era que solo había una manera de alejarse de Declan en esa posición. Si intentaba levantarse, ocurriría el desastre de chocar su rostro con el de él, así que al final no tuvo más remedio que escurrirse hacia abajo usando el sofá como un tobogán.

Qué ridícula debía verse esa escena. Sin importar los sentimientos que albergara hacia Declan, Castiel quería mostrar solo su mejor lado. Al fin y al cabo, era un conde...

«...No te alteres y busca otra forma. Él solo apoyó los brazos en el respaldo del sofá sin pensar en nada, si me pongo nervioso yo solo, se verá más extraño...»

Mientras Castiel se hundía en sus sufrimientos, Declan esperaba pacientemente su respuesta. O mejor dicho, se esforzaba por esperar. Sin embargo, al ver a Castiel retorcerse, cerrar los ojos con fuerza y agitar los labios, una sensación de impaciencia comenzó a brotar desde la punta de sus pies como si fuera humo.

No era que Ivan le resultara molesto. Declan sabía que era solo un joven que apenas acababa de alcanzar la mayoría de edad y un empleado diligente de la mansión del conde.

No obstante, el hecho de que Castiel se sintiera especialmente cómodo con Ivan, y que Ivan también siguiera a Castiel con una lealtad ciega, era algo que le estorbaba desde hacía tiempo. Además, que los dos se reunieran a escondidas de su vista para intercambiar planes secretos... Más que estorbarle, su humor se volvió bastante irritable.

—Conde, ¿el hecho de que no pueda responder es porque...?

Finalmente, fue justo cuando Declan, incapaz de soportar ese breve silencio, acababa de abrir la boca. Con un extraño sonido de respiración ahogada, Castiel levantó una mano y tapó de golpe la boca de Declan.

Solo después de sentir la suave textura de los labios contra su palma, Castiel se dio cuenta de lo que había hecho. Cuando retiró la mano apresuradamente, el hecho ya había ocurrido. Parece que Declan también se sorprendió por el contacto repentino, pues Castiel vio cómo retrocedía un paso lentamente.

Tratando de ignorar su rostro encendido, Castiel enderezó la cabeza y se giró hacia Declan. Primero, le ofreció una disculpa.

—L-lo siento de repente…

—Hmm. No es necesario que se disculpe, pero tengo curiosidad de saber por qué lo hizo tan de repente. ¿Acaso... tenía miedo de mi interrogatorio?

—¡No! No es eso en absoluto.

—Me gustaría escuchar una respuesta más precisa.

Sería muy bueno si lo dejara pasar así nada más, pero Declan actuó de forma totalmente opuesta a los deseos de Castiel. Sin opción, Castiel confesó la razón honesta. Mantuvo la cabeza ligeramente gacha, incapaz de mirarlo a la cara.

—Es que... temía que su aliento me rozara la cara. Eso me puso nervioso...

—........

A pesar de haber insistido tanto por una respuesta, Declan se quedó en silencio un largo rato tras escuchar las palabras de Castiel. Por supuesto, el que se ponía más ansioso a medida que el silencio se prolongaba era Castiel.

«¿Fui demasiado honesto? ¿O sonó muy extraño? ... ¡¿Acaso se dio cuenta de que estaba temblando?!»

Ante la creciente ansiedad, Castiel finalmente volvió a abrir la boca. Una razón creíble que encontró tras hacer girar su mente rápidamente fluyó con urgencia entre sus labios.

—Ya, ya sabe. Yo no me he reunido con mucha gente, así que no estoy acostumbrado a hablar así de cerca, estoy en ese estado…

—... Ya veo. Entonces tendré que ayudarlo para que pueda acostumbrarse poco a poco.

—¿Eh? ¡Es que no quiero acostumbrarme a nada...!

Sinceramente, Castiel esperaba que algo así no volviera a ocurrir jamás. Esa clase de tensión nueva que nunca había experimentado lo agotaba en un instante.

Sin embargo, el hombre que le proporcionó ese cansancio añadió estas palabras:

—Estaría bien que se acostumbrara al menos a una persona.

«El problema es que esa persona sea usted, sacerdote...»

Murmurando para sus adentros palabras que no podía decir, Castiel sacudió la cabeza en silencio. Declan, ignorando limpiamente ese rechazo mudo, volvió al tema original.

—De todos modos, sigo esperando la respuesta del conde. ¿Cuándo tuvo ese encuentro secreto con Ivan?

—¿Qué encuentro secreto...? ¡La situación en la que hablé con Ivan no es diferente a cuando usted habló con Emily!

Castiel, indignado por la elección de palabras tan directa, se defendió trayendo a colación el ejemplo de Declan a propósito. Su voz también era más alta que antes.

—Me encontré con él camino al baño y, aprovechando el encuentro, le di la orden de ir a preguntarle a Lucas. ¡Más tarde, cuando Ivan trajo el agua para el baño, recibí el informe de los resultados!

—Ah, ya veo. Dicho de otro modo, significa que mantuvo en secreto para mí un plan que compartió e intercambió dos veces por separado con Ivan. Y además, a propósito.

Lamentablemente, en pocos segundos, su voz se encogió tanto como el paso de una hormiga.

—Eso es porque... a mí me parecía que estaba bien, pero temía que a usted no le gustara... porque es cierto que se trata de acosar a alguien. Por eso terminé contándoselo lo más tarde posible.

—........

En realidad, Castiel pensaba que no habría mayor problema si se lo contaba justo antes de llevarlo a cabo. Pero qué va. Parece que se había equivocado.

—Sacerdote... ¿está enfadado?

No pudo evitar preguntar esto, ya que el rostro del sacerdote estaba rígidamente endurecido. Incluso Declan, como si quisiera que se notara, soltó un suspiro ante la pregunta de si estaba enfadado.

—Ha...

—¿En serio?

—No es que esté... enfadado. Pero que haya asuntos que solo le pertenecen al conde y que yo no conozca, a pesar de estar pegados todo el día, es un poco...

Las palabras de Declan no llegaron a su fin, pero Castiel entendió completamente lo que quería decir y sintió remordimiento. Quizás ese sentimiento que podría llamarse “exclusión” era algo que él mismo había sentido primero.

—Lo siento. Juzgué que bastaría con decírselo antes de actuar, pero eso lo hizo sentir herido.

Aunque Declan corrigió sus palabras sacudiendo la cabeza, como si Castiel, que expresaba empatía, se hubiera equivocado de dirección.

—No es que esté herido, así que no tiene que preocuparse en absoluto. Mis sentimientos son algo que yo debo controlar. Es correcto que el conde no tenga necesidad de saberlo.

No terminaba de entender a qué se refería y, además, la actitud de Declan marcando una línea tan clara le resultó bastante decepcionante. Tras dudar un momento sobre si decir algo al respecto o no, Castiel finalmente abrió la boca.

—A mí me decepciona que diga eso.

—¿Eh?

—Digo que me gustaría que se sintiera herido, pero como dice que no es algo por lo que deba estarlo, entonces yo me siento decepcionado. Y ya que estamos hablando de cosas que decepcionan, diré una más. Me decepciona muchísimo no haber sabido correctamente sobre sus problemas de salud hasta ahora, a pesar de estar así de unidos.

De pronto se dio cuenta de que había usado demasiado la palabra “decepcionado”, pero eso no era lo importante ahora. Castiel se había quedado verdaderamente impactado cuando Theodore preguntó antes sobre el estado de salud actual de Declan.

Lo primero que pensó fue la preocupación de qué tan mal estaría y de qué parte, para que el Sumo Sacerdote se preocupara por su salud frente a tanta gente. Y lo siguiente que le sobrevino fue la autocrítica como médico hacia sí mismo, por no haberse dado cuenta en absoluto de que Declan era un paciente.

Ante la honestidad de Castiel, Declan no pudo decir nada y solo agitó los labios. Esa imagen provocó que la decepción fluyera de nuevo, impulsando las siguientes palabras de Castiel.

—Por supuesto, sé que todavía lo está pasando mal, pero de todos modos usted reconoció mi tratamiento. Entonces, ¿no podría decirme sus síntomas incluso ahora?

—¿Mis... síntomas?

—Sí. Aunque sea una enfermedad que yo no pueda curar directamente, al menos podemos buscar una solución mientras hablamos. De verdad... nunca en mis sueños imaginé que usted tendría un problema de salud.

La propuesta de Castiel nacía, sin duda, de una preocupación pura hacia él. Aun así, Declan no pudo agradecerlo ni alegrarse fácilmente. Por el contrario, solo un matiz de confusión se proyectó profundamente sobre sus pupilas de color verde claro.

Castiel, al notar esto, estaba a punto de preguntarle sobre su enfermedad de manera dulce y reconfortante, en lugar de expresar su decepción.

Declan, que se sentó silenciosamente frente a Castiel, finalmente comenzó a contar su historia.

—Mi problema no es algo como que el cuerpo me duela.

—Entonces...

—Sé que el conde es casi un no creyente... Pero esta vez tendré que suplicarle que confíe en mí.

Había un ligero rastro de risa en la voz de Declan, pero estaba lejos de ser algo divertido. Era, más bien, una risa sumamente amarga y pesada. Junto con esto, continuó hablando con calma.

—Hubo un tiempo en que tuve poder divino. Ahora ha desaparecido.

—¿Poder divino...?

Ante una historia que no podía ni imaginar, los ojos de Castiel se abrieron más que nunca. Como si hubiera esperado esa reacción, Declan se encogió de hombros una vez y volvió a abrir la boca.

—Se manifestó por primera vez a los dieciocho años y desapareció a los veinte. Sin dejar rastro.

—........

—El problema de salud por el que el Sumo Sacerdote del Templo de Beskia estaba preocupado es, en realidad, sobre ese poder divino. Como es una historia que no se ha hecho pública, no pudo mencionarlo directamente y preguntó de forma indirecta si mi poder divino se había recuperado.

—Ah... Ya... veo... Debe haber sido... difícil.

Castiel soltó la mejor respuesta que pudo dar y de inmediato frunció el ceño, como si no le gustara su propia reacción.

«¿Qué se supone que debo decir?»

Como bien dijo Declan, él era un no creyente que no creía en la existencia misma de Dios. Al no creer en Dios, era natural que tampoco creyera en el poder divino. Para Castiel, el poder divino no era más que una historia de leyendas desaparecidas hace mucho tiempo. Algo así como un relato mitológico que solo se encuentra en registros de hace cientos de años y que cuesta creer que fuera real.

Siendo ese el caso de Castiel, se sentía perdido sobre qué reacción mostrarle a su interlocutor en ese momento. ...No, primero, el orden correcto era aceptar sus palabras adecuadamente.

«O sea que... este hombre realmente podía usar cosas como superpoderes o magia, o algo así.»

Castiel todavía no estaba en posición de creer en superpoderes o magia, pero... aun así, quería creer en lo que decía este hombre que tenía frente a él. Aunque no pudiera creerlo plenamente de inmediato, quería esforzarse al máximo por creerle. Tal como él lo había hecho con Castiel. Por eso, se apresuró a añadir una frase más.

—Realmente era una persona increíble, sacerdote.

Ante esas palabras, Declan dejó escapar una sonrisa sin fuerza.

—¿Incluso cuando ahora no tengo ninguna habilidad?

—Los demás viven toda su vida sin tener esas habilidades. ¿Acaso no es igual incluso para ese que llaman Sumo Sacerdote?

—Así es, pero... debe haber una razón válida por la cual Dios me dio una habilidad valiosa y luego me la arrebató. La culpa de eso es, por supuesto, mía.

A Castiel le desagradó mucho que palabras tan débiles y fuera de lugar salieran de Declan. Un sentimiento incomparable al fastidio que sintió cuando supo que él había hablado a solas con la empleada Emily surgió en su interior como un maremoto.

Por eso, terminó diciendo estas palabras profanas frente al sacerdote.

—No es eso, es que Dios debe ser un tacaño. ¿Sabe que no hay nada más ruin que dar algo y luego quitarlo?

Sin embargo, ante esas palabras, Declan no se enojó, sino que se rió. Y además, lo hizo con un sonido fuerte, como si se sintiera muy liberado.

Tras poner cara de asombro por un momento ante la inesperada reacción, Castiel mostró una sonrisa avergonzada y se arrepintió brevemente.

—Se me fue un poco la mano con lo que dije...

—Me sorprendió un poco porque nadie me había hablado así antes. No debería ser así, pero no dejo de reírme.

—Bueno... entonces valió la pena decir cosas que no se le deben decir a Dios con tal de ponerme de su lado.

Cuando Castiel se mostró exageradamente orgulloso a propósito, Declan estalló en risas de nuevo. Aprovechando que el ambiente se había vuelto mucho más ligero, Castiel dudaba sobre si preguntarle más profundamente sobre su historia.

Con un toque en la puerta, Ilma e Ivan entraron en la biblioteca. Era para revisar de nuevo el plan para burlarse de Theodore.

Castiel se tragó su curiosidad y prestó atención a lo que decían. Aun así, sus ojos no dejaban de mirar de reojo a Declan, y afortunadamente, el otro elevaba suavemente las comisuras de sus labios cada vez que notaba esa mirada.

Sintiendo cómo su corazón se agitaba inevitablemente ante esa leve sonrisa, Castiel tuvo que sentir una mezcla de emoción y desolación al mismo tiempo.

Todo el plan para obtener la disculpa de Theodore fue un gran éxito.

Aprovechando que Theodore estaba profundamente dormido, los tres trabajadores lo acostaron en la mesa de operaciones del anexo. Se despertó un momento mientras lo llevaban, pero Thierry, un trabajador con buenos reflejos, presionó su cuello y lo dejó inconsciente rápidamente.

Al final, cuando Theodore recuperó el sentido, se encontró acostado sobre una mesa fría, con el rostro cubierto por una capucha y amenazado de muerte con cuchillos y sierras por tres hombres.

—¡¿Qu-quiénes son ustedes?! ¡¿Po-por qué tienen esas herramientas?!

—¿Por qué va a ser? Las tenemos porque hay que cortar, tallar y rebanar. Ah, por cierto. He oído que tú eres bueno usando el látigo, ¿verdad?

—¿Qu-qué? ...¿Entonces eso de cortar, tallar y rebanar...?

—Veamos. ¿Por dónde sería mejor empezar? ¡Ay!, espera un momento. No se ha limpiado bien la sangre de la última vez de la herramienta... ¿No te importa, verdad?

—¿Cómo que no me importa? ¡S-s-sálvenme...! ¡No se acerquen! ¡Aaaaaagh!

Tan pronto como Thomas acercó una gran sierra sobre sus piernas, Theodore lanzó un grito desgarrador y se desmayó allí mismo. Los tres trabajadores, lamentando que se hubiera desmayado más rápido de lo esperado, lo cargaron de nuevo en el carruaje.

Poco después, esta vez el frío viento de la madrugada despertó la conciencia de Theodore. Fue cuando apenas recuperó el sentido y, mientras masticaba el recuerdo de lo que claramente era una pesadilla terrible, parpadeó con ojos perdidos unas cuantas veces.

—¡Aaaaaaaaagh!

Theodore se encontró cara a cara con un cadáver que yacía a su lado y se levantó de un salto. Pero ese no era el único cadáver. Resultó que el lugar donde estaba acostado no era el suelo, sino encima del cuerpo muerto de otra persona, y cada vez que forcejeaba para salir de allí, lo que golpeaban sus pies eran también cadáveres de otros.

La idea de que se había vuelto loco llegó a su punto máximo cuando la mujer y el niño que mató con sus propias manos aparecieron justo frente a sus ojos.

—¿Cómo es que ustedes...? Qué es todo esto, maldición... ¡¿Qué es?! ¡Aaaagh!

Theodore retrocedió apresuradamente para alejarse de Josephine y Lucas, que se acercaban hacia él. Aunque no llegó muy lejos antes de caer de espaldas con un estruendo.

Josephine no abrió la boca ni siquiera al ver esa escena patética. Lo primero que hizo ella, tras reprimir a duras penas todo tipo de emociones negativas que hervían en su interior, fue esconder a Lucas detrás de sí. Fue porque, al estar en ese lugar, se dio cuenta tardíamente de que no era bueno mostrarle algo así al niño.

—L-lo siento... ¡Me equivoqué! Josephine, por favor perdóname... ¡Sálvame...! Somos familia, ¡aaaagh!

Si tan solo se hubiera disculpado de forma limpia, se habrían retirado en ese punto. Pero la mención a la "familia" que añadió Theodore hizo que la paciencia de Josephine se hiciera pedazos. Josephine apretó los dientes y lo maldijo como si lo estuviera masticando.

—A partir de ahora, nunca podrás escapar de esta pesadilla. Enfermarás poco a poco y morirás en medio del dolor sin tener nada en tus manos, y todos se burlarán de tu muerte.

—¡N-no te acerques! ¡No te acerques!

Theodore, que ya estaba tan débil de mente como podía estarlo, se desmayó de nuevo. Josephine lo fulminó con la mirada y, de inmediato, abrazó a Lucas y se dirigió hacia donde estaba estacionado el carruaje.

A la mañana siguiente, Theodore se sintió aliviado al confirmar que estaba acostado sobre la cama de la habitación de invitados de la mansión del conde.

«Como es el lugar donde vive un conde ermitaño, solo tuve un montón de sueños desagradables. Maldición.»

Encubriendo el recuerdo vívido que le recordaba su pecado como una simple pesadilla, se levantó de un salto. Quería terminar pronto el trato con el conde y abandonar ese lugar incómodo.

Como si fuera una recompensa por la mala noche, el conde compró las siete joyas de las que hablaron el día anterior. Ni siquiera regateó el precio.

Habiendo recuperado por completo su buen humor, Theodore subió al carruaje en el que vino con una sonrisa de oreja a oreja. Tenía la intención de volver así a Helimus para presumir de sus logros ante su esposa. Por supuesto, después de guardarse secretamente una pequeña comisión para sí mismo.

Sin embargo, antes de que Theodore pudiera sacar su parte de la bolsa de monedas de oro, una desgracia inesperada cayó sobre él. Unos ladrones lo asaltaron y le robaron todo el pago que recibió del conde. Al final, terminó regresando a casa habiendo perdido incluso las joyas.

Unas horas después, los tres robustos trabajadores de la mansión del conde buscaron a Josephine y Lucas. Les entregaron una bolsa pesada llena de monedas de oro y pronunciaron las palabras que Castiel les pidió transmitir.

—Dijo que es dinero de Theodore, así que pueden recibirlo con tranquilidad. Dijo que lo usen para cuando comiencen su nueva vida.

Josephine y Lucas, que no sabían nada del plan del robo, se abrazaron y lloraron tras recibir la bolsa. Luego, sus ojos brillaron soñando con el futuro que estaba por comenzar.

Por otro lado, Castiel repartió las joyas que compró a Theodore entre sus valiosos colaboradores. Una para cada uno, eligiendo lo que mejor les quedaba a Ilma, Ivan, Kevin, Thierry y Thomas.

Habiendo agotado así cinco de las siete joyas, Castiel le entregó una joya también al sacerdote que lo observaba a su lado. Fue en el momento en que solo ellos dos quedaron en la biblioteca.

—He elegido esta porque se parece al color de sus ojos, sacerdote. Pensé que quedaría bonita si se hiciera una pulsera. Creo que sería mucho mejor que esa pulsera de guerra, ¿qué le parece?

Al ver que los ojos de Declan se abrían de par en par ante esas palabras, Castiel sonrió para sus adentros. Fue junto con el descubrimiento de que por eso se hacían los regalos sorpresa.

Mientras Castiel esperaba una respuesta, Declan miró alternativamente la joya verde claro que estaba sobre la mesa y la joya azul colocada al lado. Tal como dijo Castiel, si la joya verde claro se parecía a sus ojos, esa joya azul era el vivo retrato de los ojos de Castiel.

Tras una breve vacilación, Declan pronunció unas palabras que, por una vez, requirieron valor.

—¿No puedo quedarme yo con esa joya azul?

—¿Usted quiere esa, sacerdote?

—Sí. Si es una petición excesiva, puede rechazarla.

—No, no es eso...

Castiel trató de calmar su corazón inquieto pellizcándose el lóbulo de la oreja, que no tenía la culpa de nada. Debido a que la joya que Declan quería era precisamente del color de sus propios ojos, terminó albergando una vana esperanza. Por si acaso tuviera algún significado especial.

Como si quisiera confirmar que la esperanza de Castiel no era un error sino la verdad, Declan incluso mencionó la razón por la que quería esa joya.

—Porque se parece a los ojos del conde. Creo que me acordaré de usted cada vez que la vea.

—Ya, ya veo. Adelante, entonces.

Castiel, sorprendido por la expresión tan directa, empujó la joya hacia él. Y atrajo hacia sí la joya verde claro que originalmente había preparado como parte de Declan.

Esa noche, tras terminar todas sus tareas y acostarse en la cama, Castiel presionó con fuerza con la palma de su mano su corazón que latía con fuerza.

«No le demos otro significado. Seguro que lo dijo solo para que la persona que le hizo el regalo se sintiera bien...»

Pero esta vez también, su cuerpo reaccionó antes que su cabeza. Tan pronto como recordó el rostro de Declan sonriendo radiante con la joya azul en la mano, las mejillas de Castiel se tiñeron de un rojo intenso como una granada en un instante. Al mismo tiempo, una autocrítica inevitable cayó sobre él desde la coronilla.

Ese pecho que palpitaba al ver a Declan se había asentado ahora como un sentimiento claro por el cual no podía imaginar otra razón. Porque temblaba así de solo pensarlo, incluso sin verlo. Castiel se emocionaba con frecuencia por Declan. No, últimamente casi no había momentos en los que no se emocionara.

«...¿Cómo es que terminé gustando de un hombre?»

En su época como Ko Young-won, definitivamente no le gustaban los hombres. Para empezar, no tenía a nadie por quien sintiera deseo sexual, pero si hubiera que elegir, Ko Young-won era más bien del tipo que detestaba a los hombres. Porque, en promedio, los hombres eran más tercos que las mujeres, tenían un ego inflado, carecían de habilidades y no se lavaban con frecuencia. Por supuesto, Ko Young-won era consciente de que él también era un hombre, por lo que se esforzaba diligentemente para no ser incluido en el mismo grupo.

Entonces, ¿será que la inclinación que tenía el dueño original del cuerpo le estaba afectando? Bueno, eso también parecía estar lejos de ser la respuesta. Si fuera así, su personalidad cerrada también debería haber permanecido igual, pero el Castiel de ahora no era así.

Al final, solo se podía llegar a una conclusión. Que llegó a albergar estos sentimientos porque la otra persona era Declan Prowes. Y esta conclusión sólo le trajo a Castiel una frustración insuperable.

Incluso si se hubiera vuelto cercano a él a diferencia del principio, lo que Declan sentía por Castiel sería solo favor humano y afinidad. A lo mucho, amistad. Era una naturaleza de sentimiento completamente diferente a la que él albergaba por Declan.

«Mi primer amor es un amor no correspondido, y además es un hombre... Y nunca podrá hacerse realidad...»

Incluso en el remoto caso de que a Declan no le importara el género, Castiel no tenía confianza para mostrarle sus sentimientos. Además de ser ignorante en las formas de expresar afecto, creía que un ser humano como él no poseía ningún elemento que pudiera resultar atractivo para Declan.

Así que, mientras estuvieran juntos, no debía dejar que este sentimiento fuera descubierto bajo ninguna circunstancia, y una vez que él se fuera de aquí, tendría que arreglárselas para olvidarlo. Eso era lo correcto.

Castiel solo pudo quedarse dormido tras grabar en su corazón ese propósito que no deseaba cumplir varias veces. Quizás porque era un propósito totalmente opuesto a sus deseos, se retorció de sufrimiento toda la noche debido a la angustia que llenaba su corazón.

Y, al otro lado de la cortina, otro hombre tuvo que pasar la noche en vela por la preocupación ante el leve sonido de los quejidos de su interlocutor que le llegaban.

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