CHDQ- Capítulo 3.

 

Capítulo 3: Príncipe Chan.

Música de banda con un sonido imponente llenó el estadio. Un brillante riff de guitarra se posó sobre el bajo que resonaba con profundidad. La afilada voz del vocalista se elevó con la fuerza necesaria para rasgar el techo.

El corazón latía al ritmo de los tambores. Los vítores de los espectadores calentaba la sangre.

Hoy era el día en que Ju-won, como quarterback titular, se enfrentaba a su rival.

Ju-won, ante el partido amistoso contra la escuela secundaria Blue River, otra potencia del fútbol en Birmingham, reprimió su ira al recordar el día que se topó con ellos en Baker's Shake.

Tras finalizar la presentación de la banda, el equipo de porristas entró al campo. Jóvenes de constitución robusta saltaron al césped en tropel. Los porristas de Red Ridge eran tan populares que incluso había un grupo de fanáticos que venía al estadio solo para verlos.

Stacy Hart, ocupando el centro, sonrió radiantemente hacia el público. En ese momento, Stacy era la protagonista de este enorme estadio. Seguido a él, apareció Erik Chan, quien formaba el núcleo del equipo. Erik rodeó la cintura de Stacy con su brazo y saludó con movimientos fluidos.

La gente estalló en vítores hacia los dos. Un hombre hermoso y una mujer hermosa. Stacy y Erik se veían bien juntos. Era natural que fueran amados por todos, pues siempre mantenían la sonrisa, estaban llenos de energía y emanaba una vitalidad saludable.

Ju-won, que estaba sentado en la banca repasando la estrategia, también perdió la mirada en ellos por un instante. Fue debido al resplandeciente cabello rubio de Stacy Hart.

Un cabello tan limpio que parecía no haber sido contaminado jamás. Ojos y comisuras de los labios suaves. Movimientos impregnados de confianza y soltura. La imagen de Stacy sacudiendo sus largos brazos con disciplina al ritmo de la música siempre resultaba fascinante.

—Ah, si alguien tan linda y genial como ella se convirtiera en mi novia…

Tras observar a Stacy volar como un ángel y aterrizar como un guerrero, recobró el sentido. Si seguía así, no sería diferente de esos chicos mediocres que babean mirando a las porristas. Ju-won se caló el casco hasta el fondo para ocultar su rostro enrojecido.

Fue justo antes de que terminara la presentación de porristas y comenzará la entrada de los jugadores.

—Ju-won.

Una voz desconocida detuvo a Ju-won. Él se dio la vuelta sobresaltado.

—Juega bien hoy.

El dueño de la voz era Erik Chan. Ju-won no pudo ocultar su desconcierto. Para empezar, no eran lo suficientemente cercanos como para saludarse por separado, y las únicas personas que llamaban a Ju-won por su nombre y no por su apellido eran su familia.

—Ah…si…Gracias.

Respondió Ju-won con rostro desganado. Erik extendió la mano.

—La verdad es que soy tu fan. Estaba esperando con ansias porque escuché que jugarías como titular hoy.

—¿Eres mi... fan?

—Sí.

Ser un “fan”. Era la primera vez en su vida que escuchaba algo así. ¿No eran esas cosas que solo le pasaban a Calvin?

—Ju-won, estoy seguro de que lo harás bien. Te apoyaré desde las gradas.

No se percibía mala intención. Aquel chico apuesto de cabello corto dejó atrás un breve apretón de manos y se alejó de Ju-won. Era una apariencia y actitud que encajaban perfectamente con su apodo de «Príncipe Chan». Resultaba extraño que él, teniendo a tantos seguidores detrás, se declarara fan mío.

«¿Por qué su mano está tan cálida?»

La sensación que quedó en su palma era peculiar. Ju-won apretó el puño para conservar el calor transmitido por Erik. Era hora de entrar al campo.

Aunque llevaba más de diez años practicando este deporte, inevitablemente se ponía nervioso justo antes de empezar un partido.

El juego de hoy no era un simple amistoso. Era la encrucijada donde se decidiría su futuro como quarterback y la última oportunidad para recibir ofertas universitarias. Ju-won ensanchó el pecho y respiró hondo una vez.

Colocó la mano sobre su pecho izquierdo mientras tarareaba el himno nacional que su madre le había enseñado. Cerró los ojos y reafirmó su determinación una vez más. Ju-won pensaba no solo ganar hoy, sino aplastar por completo al oponente.

Calvin estaba de pie detrás de sus compañeros. Su aspecto en el campo, vestido de civil en lugar de uniforme, se veía bastante extraño.

—Hong-i.

Calvin llamó a Ju-won.

—No te pongas tan nervioso.

Cuánto tiempo había pasado desde que este tipo me dirigió la palabra.

Tras la conversación en los casilleros, no se habían hablado. La relación entre ambos había recuperado su incomodidad original.

—No estoy nervioso.

Ju-won soltó una respuesta áspera sin darse cuenta. Las comisuras de los ojos de Calvin se curvaron suavemente.

—Entonces me alegro.

Maldición.

Cada vez que veía el yeso de Calvin, Ju-won sentía un inevitable remordimiento de conciencia. Más aún después de haber escuchado aquella confesión que no parecía confesión. ¿Estará realmente bien ese tipo? Tanto su situación actual de tener que observar el partido desde la banca, como mi presencia, con la que inevitablemente se topa cada día. ¿No es una situación bastante terrible para Calvin?

«Me interesas.»

De repente recordó aquellas palabras. Esas palabras que Calvin soltó con indiferencia. Palabras que rondaban a Ju-won como si nunca fueran a desaparecer. Palabras que daban comezón, que eran molestas y que solo de pensarlas le ponían la piel de gallina.

Si hubieran sido palabras como que me ama, si hubiera sentido aunque sea un poco de sinceridad en ellas.

Tal vez le habría dado importancia.

Decir que tiene interés no significaba nada. El “interés” es algo que se puede sentir incluso por un perro que va pasando. Algo que se enciende por una razón simple y se apaga por una razón aún más sencilla. El interés de los adolescentes era, por lo general, superficial y tosco.

Así que Calvin también... estará bien.

Ju-won caminó con solemnidad. Cruzó miradas con Gordon Mitchell, el quarterback de Blue River que entraba por el lado opuesto. Gordon soltó una risita y saludó a Ju-won con la mano. Ju-won respondió a la provocación ignorando su saludo.

Resonaron vítores que parecían desgarrar los oídos. Parecía que todos los residentes de Birmingham habían venido a ver el partido. Entre ellos también se mezclaban los reclutadores universitarios. Su familia, sus amigos, todos los que Ju-won había conocido viviendo 18 años en este pueblo, todas esas vidas, su futuro, estaban allí.

El partido comenzó.

Como resultado del sorteo de moneda, Red Ridge obtuvo el derecho de ataque inicial. Siguió el kick-off de Blue River y el retorno de Red Ridge.

Cuatro linieros que protegían al quarterback se posicionaron frente a Ju-won. Eran tipos corpulentos, como muros confiables, los más grandes del equipo. Juice, en el papel de centro, se preparó para pasar el balón por debajo de sus piernas. Ju-won también estaba listo. Su mirada analizaba rápidamente el balón, los movimientos de la defensa rival y los espacios vacíos del campo.

—¡Set, Hut!

El ataque comenzó con un snap preciso de Juice. Ju-won, tras atrapar el balón, retrocedió dos pasos. La defensa rival, vestida con uniformes azules, arremetió hacia el pocket. Patrick y Juice se lanzaron para bloquear su avance. El rojo y el azul se entrelazaron saltando dentro del campo visual de Ju-won.

Tal como dijo Calvin McGrady, la virtud más importante para un quarterback es la calma.

La capacidad de encontrar la respuesta correcta en cualquier situación. El temple para sobrellevar la presión que aplasta los hombros y mantenerse en pie. Ju-won movió los ojos rápidamente para detectar una ruta de pase.

En lo profundo del campo, Sev, el wide receiver, agitó la mano.

Habiendo tomado una decisión, Ju-won lanzó el pase hacia él. El balón dibujó una parábola, volando como un cañón. Sev, que corría cruzando el centro, se lanzó y atrapó el balón. En el momento en que el balón aterrizó en los brazos de Sev, estallaron los vítores en las gradas.

Sev cayó en el lugar por una rápida tacleada de un defensor, pero avanzó 20 yardas de un golpe. La sensación del primer pase fue buena. Las comisuras de los labios de Ju-won se elevaron.

—Bien hecho, Hong.

Un liniero le extendió la mano. Ju-won chocó los cinco con él y retomó la postura de ataque.

El fútbol era un deporte sencillo. Si llevas el balón hasta la zona de anotación contraria mediante pases o carreras, se reconoce la anotación. Si avanzas 10 yardas dentro de cuatro intentos, obtienes otra oportunidad de ataque. Como ya habían avanzado 20 yardas con un pase largo, lo que quedaba era arrastrar el balón hasta la zona de anotación.

La distancia restante para el touchdown era de unas 47 yardas. El ataque de Red Ridge se reanudó. Antes de recibir el balón del centro, Ju-won intercambió miradas con el running back del equipo. Hubo una señal silenciosa. Como el oponente mostró movimientos para presionar directamente al quarterback, lo siguiente sería una carrera.

Tan pronto como recibió el snap, Ju-won le entregó el balón al running back. El running back, tras recibir el balón, intentó correr buscando un espacio vacío en la línea defensiva. Sin embargo, tres defensores se lanzaron al mismo tiempo y todos se derrumbaron en un montón en el mismo lugar.

—Maldición...

Ju-won soltó un insulto. Fue una tacleada desagradable. Pasó de largo de los corpulentos caídos a sus pies y se preparó para el siguiente ataque.

Intentó de nuevo una carrera confiándole el balón al running back, pero este se desplomó tras dar apenas unos pasos. El defensor rival que derribó al running back con una tacleada agresiva gritó “¡Sí!”. Realizó una celebración hacia Ju-won a modo de provocación. Parecía que todos ellos sabían sobre el pequeño alboroto en Baker's Shake.

Gordon Mitchell. Ese infeliz debe ser el culpable.

«Calma…Esto apenas comienza.»

Gordon, que estaba en el equipo de ataque, observaba el partido desde fuera del campo mientras se desarrollaba la defensa de Blue River. Ju-won evitó mirar a propósito hacia donde él estaba. Fue porque tuvo el presentimiento de que, si se dejaba enredar por Gordon aquí, arruinaría el partido.

Respiró hondo y concentró todos sus nervios. El marcador estaba 0 a 0. El tiempo restante del primer cuarto era de unos 10 minutos. 3ra y 8. Había suficientes oportunidades y posibilidades.

Avanzar 8 yardas dentro de las dos oportunidades restantes. Tenía que llegar más lejos incluso si debía hacer un intento audaz. Esta vez, sin duda, sería un pase largo.

Llegó la señal del entrenador Price indicando un pase largo. Ju-won asintió levemente y tomó posición.

Las opciones para lanzar el pase eran los tres wide receivers del equipo.

Nuevamente el balón cayó en las manos de Ju-won. Analizó rápidamente la situación del campo. Los tres receptores corrían hacia la zona de anotación. Entre las tres opciones que se filtraban por ambos lados y el centro, debía apuntar al que estuviera más alejado de la defensa.

El centro era demasiado peligroso y por los lados existía la posibilidad de que le robaran el balón. Ju-won se detuvo un momento en su lugar para observar la situación. Tenía que lograr este pase como fuera, pero no veía el camino. Todos los receptores estaban pegados a los defensores.

—Maldición, no lo veo.

En el momento en que vaciló un instante. Un defensor rival atravesó el sólido muro que protegía a Ju-won. Fue justo antes de ser embestido por él. Ju-won no tuvo más remedio que lanzar el pase hacia la línea lateral.

«Mierda…el pase...»

Lanzar el pase mientras caía fue el error. El balón voló demasiado bajo.

—¡Sev! ¡Tienes que atrapar eso!

Gritó Ju-won, pero una vez que el balón dejó su mano, no había nada que pudiera hacer. Aparte de temblar de ansiedad mientras observaba la trayectoria del pase inestable.

El balón entró en las manos del jugador rival incluso antes de llegar a donde estaba Sev. En un instante, estallaron clamores como truenos por todas partes. Fue una intercepción perfecta.

«¡Maldición, Sev! Podrías haber atrapado un pase de ese nivel!»

En el momento en que te quitan el balón, la posesión del ataque pasa al rival. No había tiempo para recriminarse por el error del pase. Fue porque el tipo que atrapó el balón comenzó a correr a toda velocidad.

Si ese tipo llega a la zona de anotación de nuestro bando, será un touchdown inmediato. Tenía que detenerlo como fuera. Ju-won corrió a una velocidad feroz hacia él, que se filtraba por el centro. Acto seguido, un compañero de equipo se unió a la tacleada y el jugador rival cayó en ese mismo lugar.

Pero ya era tarde, Blue River había avanzado más de 20 yardas. Habían perdido la posesión del ataque con demasiada facilidad. Ju-won soltó un profundo suspiro y se levantó solo.

—Felicidades, coreano. Tú mismo limpiaste la mierda que cagaste.

Patrick se acercó a provocarlo. Ju-won apartó de un manotazo irritado la mano que él le tendía.

Al haber pasado el turno de ataque, el papel del quarterback terminaba aquí. Ju-won debía esperar fuera del campo hasta recuperar la posesión.

En cuanto Ju-won salía, Gordon entraba. Este chocó su hombro contra el de Ju-won de manera intencionada.

«¡Ese hijo de perra!»

Ju-won se encendió, pero con el juego reanudado, no había nada que pudiera hacer.

Los aplausos llovían sobre el campo. El equipo de ataque de Blue River tomó posiciones. Ju-won, de pie tras la línea lateral, observaba la situación mientras bebía agua mineral.

Como correspondía a un equipo fuerte que representaba a Alabama, Blue River desarrollaba el juego con fluidez. Gordon Mitchell era un quarterback experimentado; tenía una habilidad excepcional para conocer las fortalezas de su equipo y detectar las debilidades del rival.

Actualmente, la mayor debilidad de Red Ridge era la ausencia de Calvin McGrady. Y el problema no era solo el hueco en el poder ofensivo. Se notaba que todo el equipo estaba desorientado y vacilante. Cómo soldados que han perdido a su comandante, estaban marchitos y no demostraban ni la mitad de su capacidad habitual.

¡TOUCH DOWN!

Entregaron el primer touchdown de forma impotente. El equipo de defensa de Red Ridge, que encajó los puntos en un abrir y cerrar de ojos, se quedó parado en el sitio con la mirada perdida. No pateaban el suelo con rabia ni se les llenaban los ojos de lágrimas por la frustración.

Solo después de perder los 6 puntos del touchdown más 1 punto extra, Ju-won pudo regresar al campo. Luchó durante todo el primer cuarto, pero no logró anotar y volvió a entregar la posesión tras fracasar en el avance.

El primer cuarto terminó. El marcador era 14 a 0. Blue River había mostrado dos touchdowns y un gol de campo.

Apenas terminaba el primer cuarto, pero el ambiente ya era como si el resultado estuviera decidido. Los jugadores, el público e incluso el entrenador y el cuerpo técnico parecían pensar lo mismo. A Ju-won eso le desagradaba. Abandonar así un partido cuando no habían llegado ni a la mitad; estaba harto de la complacencia y la pereza de sus compañeros.

El segundo cuarto fluyó de forma similar. El impulso había pasado completamente al lado de Blue River. Ju-won lanzaba pases apretando los dientes, pero la red defensiva oponente se volvía cada vez más sólida.

Era una situación de retroceso inevitable. Entonces, nuestro cornerback interceptó un pase del rival que se había descuidado. Ju-won, que estaba con el alma en un hilo fuera del campo, soltó un grito sin darse cuenta.

Es una oportunidad. Por fin llegó el turno de ataque.

—Juega con audacia. De todos modos, ya no tienes nada más que perder.

Dijo el entrenador Price agarrando a Ju-won por el hombro. Ju-won se ajustó la rejilla del casco con el rostro decidido.

Los gritos de apoyo hacia Red Ridge resonaron. Los porristas sacudían los pompones al unísono y el público gritaba con fuerza. Ju-won, plantado en el pocket, vigilaba en silencio la presencia de los linieros rivales.

Avanzaré como sea. Esta vez no dejaré que me lo quiten. Comenzó la jugada repitiendo esa promesa como un mantra. Con audacia. Absolutamente con audacia...

—¡Sev!

Ju-won lanzó un pase largo hacia Sev, que corría a lo lejos.

En el momento en que el balón se elevó, todo el estadio se agitó. Era un pase de trayectoria perfecta.

Sev se lanzó para atrapar el balón. El defensor rival también cayó tras él. Ambos estiraron las manos al mismo tiempo.

—¡Bien!

Ju-won rugió al confirmar que el balón había aterrizado en los brazos de Sev. Bien, si seguimos así, el touchdown no está lejos.

De nuevo 1ra y 10. Comenzó el ataque. La elección de Ju-won volvió a ser un pase largo. Lanzó el balón hacia el receptor central. El receptor logró atrapar el pase, pero fue tacleado y cayó en el sitio. Aun así, había avanzado unas 10 yardas, así que no fue una mala jugada.

Al acercarse a la zona de anotación rival, su corazón empezó a latir con fuerza. Latidos irregulares y una tensión que oprimía el pecho. Ciertamente era una presión incomparable a la de un partido normal. Ju-won observó con calma los movimientos del oponente.

La decisión debe ser rápida, sin falta.

Si vaciló aunque sea un segundo, me lo quitan.

—¡Set, Hut! ¡Hut!

Siguió el snap claro de Juice. Ju-won, tras atrapar el balón, movió los ojos rápidamente. Linieros de un tamaño aterrador arremetían hacia él. Mientras dudaba porque no veía una ruta de pase, cruzó miradas con el running back.

«¡Bien! ¡Es él!»

Ju-won entregó el balón con un movimiento pequeño para que el rival no lo viera. Los defensores que vigilaban los gestos del quarterback se lanzaron en masa. El running back no pudo avanzar ni un paso y cayó sin fuerzas.

Ju-won chasqueó la lengua. Sentía que hoy las opciones de carrera estaban completamente bloqueadas.

—¡Oye, Hong! ¡Estoy aquí!

A lo lejos, un wide receiver agitaba la mano. Era un gesto reclamando por qué no le había lanzado el balón cuando su espacio estaba abierto. Su voz sonaba extrañamente irritable.

—¡Hong! ¡Tienes que mirar bien hacia donde está Shane!

Se escuchó el grito agudo del entrenador Price. Ju-won asintió y volvió a bajar su postura. Sin embargo, el segundo intento también terminó en fracaso. Una vez sufrió un sack y la otra avanzó mínimamente. Finalmente, el entrenador ordenó un gol de campo.

El papel de Ju-won terminó así, de una manera tristemente vana. ¿Por qué se sentía tan frustrante? Sentía que no había forma de conseguir puntos. Todos en este campo parecían enemigos. No podía confiar en sus compañeros e incluso desconfiaba de sus propias piernas. Las provocaciones de Gordon no cesaban y Blue River seguía sumando puntos. El entrenador Price, al no poder ver más aquello, pidió un tiempo fuera.

Dedicó todo el tiempo fuera al equipo de defensa. Parecía pensar que, por ahora, lo más importante era la defensa. Ju-won, que pertenecía al equipo de ataque, se sentó en la banca a beber agua.

En ese momento, Ju-won estaba completamente solo. Nadie le daba una palmada en el hombro. No le hablaban, ni siquiera lo miraban.

Era terriblemente familiar. Esa sensación de haberse convertido en un ser de mierda del que nadie se preocupa. Esa sensación de estar totalmente aislado del equipo, flotando en otro tiempo y espacio.

—Muchacho, reacciona.

Cerca de terminar el tiempo fuera, el entrenador Price le dijo una sola frase a Ju-won.

—Si tú te rindes, todo se acaba.

Una oportunidad de ataque obtenida gracias al esfuerzo del equipo de defensa. Ju-won, empapado en sudor, se paró de nuevo en el campo. No quedaba mucho para que terminara el segundo cuarto.

Ju-won lo sabía. Sabía lo que tenía que hacer ahora. Debía acortar la diferencia de puntos aunque fuera un poco, y para anotar debía mantener la calma y la audacia al mismo tiempo. Lo más importante era la fuerza mental.

Todo frente a sus ojos se veía azul. Estaba todo azul como si mirara una pradera infinita. Tenía los oídos tapados y las piernas pesadas. Ju-won, que temblaba como un condenado a muerte, en algún momento se volvió indiferente.

La luz del sol ardiente se filtraba por la rejilla del casco. Los clamores del público, que no sabía si eran abucheos o apoyos, se alejaban a la distancia. Por alguna razón, ya no tenía miedo de nada.

La realidad que había estado ignorando se acercaba a una velocidad aterradora. De repente llegaba a los pies de Ju-won y gritaba pidiendo que la reconociera.

Ah, yo...¿Voy a terminar así?

✧ °  ｡ʚ 🍓 ɞ ｡° ✧

Calvin miraba fijamente a Ju-won.

Él estaba de pie, apartado del campo, sin moverse lo más mínimo.

Calvin, con la gorra calada hasta el fondo, ocultaba bajo la visera el lugar hacia donde se dirigía su mirada. El hecho de que un quarterback estuviera enamorado de su quarterback suplente era un secreto que nadie debía descubrir. El apoyo y el ánimo hacia Ju-won se daban de forma secreta, como siempre.

«Hong-i... por favor, reacciona.»

Sus entrañas se consumían. Era doloroso ver a Ju-won pasando dificultades. A partir de cierto momento, parecía que él había perdido el juicio por completo.

La cobertura de los linieros que protegían a Ju-won se volvía cada vez más laxa. Es una situación común cuando la diferencia de puntos es grande. Parecía que, en general, habían perdido la concentración. Se sucedían errores pequeños y fallos en las llamadas, y la coordinación que se había roto una vez no parecía regresar.

Ju-won se estaba derrumbando.

Lentamente. Muy silenciosamente.

Tenía el mismo rostro indiferente y feroz de siempre, pero Calvin notaba claramente la profunda desesperación en su interior.

Porque había pensado en Ju-won durante casi una semana. Porque vigilaba su expresión cada vez que se cruzaban y lo recordaba a menudo incluso cuando no estaban juntos.

Terminó el segundo cuarto. Entraron en el medio tiempo y los jugadores se retiraron del campo.

En su lugar, los porristas con uniformes coloridos ocuparon el sitio. A diferencia de los ánimos esperanzadores, el ambiente de los jugadores estaba por los suelos. Calvin observó la presentación con rostro inexpresivo y luego entró al vestidor.

Fue porque vio que Ju-won iba hacia allá solo. Todos los demás compañeros estaban fuera hablando sobre el partido.

Al abrirse la puerta, Ju-won levantó la cabeza. Al confirmar que era Calvin, soltó una risita curvando solo la comisura de los labios. Sin embargo, sus ojos no reían en absoluto, así que Calvin no podía saber si esa era una expresión de gusto o de enfado. Seguramente las probabilidades de lo segundo eran mucho mayores.

—Hong-i.

El rostro de Ju-won estaba empapado de sudor y sus ojos estaban vidriosos como si fuera a estallar en llanto en cualquier momento. Al cruzar miradas, Calvin recordó cierto pasado que él había vivido.

Tú también estabas llorando en ese entonces.

—¿Viniste a felicitarme por mi partido de retiro?

Ju-won dijo eso en lugar de un “lárgate”. En el instante en que Calvin dudaba sobre qué responder, la rodilla desnuda de Ju-won entró en su campo de visión.

—¿Te lastimaste?

Ju-won, que se había quitado la protección, estaba sentado con una pierna subida en la silla. No había heridas visibles, pero se veía incómodo. Era natural que su cuerpo estuviera sufriendo tras haber sido aplastado varias veces por tipos que pesaban más de 100 kg. Ju-won respondió con entereza.

—Este tipo de lesiones son algo cotidiano.

—Esos hijos de perra se te pegaban especialmente a ti.

—Eso es porque soy el quarterback.

—Te estoy dando la razón. ¿Ni siquiera entiendes una broma?

Dijo Calvin mientras se sentaba con cuidado en el asiento de al lado.

—En este mundo no debe haber otros tipos que jueguen un partido amistoso de forma tan sucia como ellos. Parece que les quedó algún resentimiento por lo que pasó ese día en Baker's. A mí también me hicieron lo mismo. Ahora que yo estoy fuera, se pasaron contigo. No le des mucha importancia.

En ese momento, el cuerpo de Ju-won dio un respingo. Pareció sorprenderse momentáneamente cuando sus hombros se rozaron. No mostró desagrado en su expresión ni echó el cuerpo hacia atrás, pero definitivamente le importó. Calvin cambió de tema fingiendo naturalidad.

—¿Qué tan fuerte te golpearon? ¿Crees que te saldrá un moretón?

—... Calvin.

¿Para qué me llamará ahora? Su voz pronunciando mi nombre me resultaba extraña.

—Gracias por lo de Baker's.

Las palabras que salieron de la boca de Ju-won fueron inesperadas. Calvin no pensó que llegaría a escuchar un agradecimiento de su parte, se rascó la nuca con timidez.

—No creo haber hecho nada en particular.

—Si no te hubieras interpuesto para detenerme, seguramente me habría lanzado contra esos bastardos. En ese momento, de verdad quería golpearlos aunque me terminaran expulsando.

Calvin rió levemente.

—¿Crees que podrías ganarles usando la fuerza?

A veces Ju-won era realmente tonto. Incluyendo a David y Gordon, la mayoría de los jugadores de fútbol eran más grandes que Ju-won. Verlo lanzarse contra el enemigo constantemente sin considerar su propio tamaño resultaba incluso lamentable a veces.

Lamentablemente, el físico era un factor importante que determinaba la jerarquía entre los hombres. El grande gana y el pequeño pierde. Era igual dentro y fuera del campo.

—No siempre se pelea para ganar. Hay gente que pelea simplemente porque quiere pelear.

Pero Ju-won siempre actuaba como si no le importara en absoluto el sentido común. A Calvin le gustaba eso de él.

Los dos estaban cerca pero sin tocarse. Se sentaron uno al lado del otro con un pequeño espacio entre ellos y recuperaron el aliento en silencio. No hubo más conversación, pero el ánimo de Calvin no era malo. Esta era la primera vez que mantenía una charla de verdad con Ju-won.

Hubo un tiempo en que Calvin pensó que no podría hablar con él si no era para provocarlo. Que no había forma de reparar el abismo que ya se había profundizado entre los dos, que el día en que Hong-i llamara mi nombre con dulzura no llegaría nunca.

—Pensé que me estabas evitando

Dijo Ju-won. El rostro de Calvin se encendió instantáneamente.

—Yo pensé que tú me estabas evitando a mí.

—¿Por qué razón te evitaría yo?

—Bueno...

Calvin no pudo continuar y un silencio fluyó entre los dos.

—¿A qué viniste aquí?

Tras un largo silencio, Ju-won preguntó con curiosidad. Calvin vaciló un momento sin saber qué decir. Porque me cuesta quedarme mirando cómo te derrumbas, porque imaginarte encerrado solo en el vestidor lastimándote sin fin hace que sienta que se me desgarra el corazón.

No podía decir que era por eso, Calvin no podía articularlo.

—Aún no ha terminado…Solo quería decirte eso.

Ju-won soltó una risa desganada.

—¿Me estás dando consejos?

—Había olvidado que odias los consejos.

Una chispa saltó entre los dos. Ju-won dejó escapar una pequeña risa ante ese tono sarcástico tan característico de Calvin.

—No me importa si me das consejos o me lanzas insultos. Ya todo se acabó de todos modos.

Definitivamente su actitud era distinta a la habitual. Calvin bajó la mirada hacia esas pupilas que habían perdido su brillo.

—No digas esa mierda. ¿Qué demonios es lo que se acabó?

—El entrenador me dijo que dejara el fútbol.

—¿Qué?

—Dice que los que irán a la NFL ya están decididos y que yo no tengo oportunidad.

El rostro de Ju-won mientras decía eso se veía más desolado que nunca. Por un instante, Calvin sintió el impulso de estirar la mano y acomodar el cabello rizado que se pegaba a su frente.

—Dile al entrenador que se vaya a la mierda.

—Él solo dijo la verdad.

—Hong-i, esto no es propio de ti.

—Calvin.

Ju-won levantó la cabeza.

—Tú jamás podrías entender cómo me siento, porque eres un genio.

Una mirada gélida atravesó a Calvin. Era una expresión desconocida. La impulsividad que solía arder con fuerza había desaparecido, y en su lugar quedaron el vacío y el desánimo. Calvin nunca había visto a Ju-won rendirse. Incluso en partidos que todos daban por perdidos, Ju-won era quien corría hasta el final.

—¿Puedo darte un consejo como quarterback genio?

Calvin continuó hablando sin darle tiempo a Ju-won para responder.

—Ahora mismo te has dejado arrastrar por el ritmo del rival. Que el equipo esté perdiendo no es porque te falte talento ni porque hayas tomado malas decisiones. Tienes que recuperar la lucidez a partir de ahora.

—No sirve de nada.

—Cállate y escúchame.

Calvin elevó la voz. Tenía un rostro tan serio que parecía que te daría un golpe si lo tocabas mal, lo que dejó a Ju-won un poco desconcertado. El Calvin que Ju-won conocía siempre estaba sonriendo de oreja a oreja, mostrando sus hoyuelos.

—A partir de ahora no escuches a nadie y confía solo en tu criterio. Haz como que escuchas las instrucciones del entrenador pero déjalas pasar. No escuches a los que te dicen haz esto o aquello y actúa según tu instinto. Los quarterbacks que son realmente buenos hacen eso.

En ese momento, Calvin parecía un profesor, un ídolo, y quizás un poco un padre. Que Calvin, que nunca se tomaba nada en serio e incluso jugaba los partidos como si fueran una broma, dijera algo así...

—Y por favor... confía en tus compañeros. Puede que la calidad humana de nuestros atacantes sea un asco, pero su talento no es malo. Mientras estén juntos en el campo, todos ellos son tus amigos y colegas. Ahora mismo estás intentando resolverlo todo tú solo. Mira el tamaño de esos tipos. ¿Crees que vas a poder atravesarlos tú solo?

—Eso es...

—Eres pequeño, Hong-i. Ellos te ven fácil y están intentando hacerte blitz. No debes caer en eso. Mantén la mente despejada y observa la situación. Ten presente que el enemigo está al otro lado.

—…

—¿Y bien? ¿Te duele el orgullo?

Ju-won frunció el ceño ante el señalamiento tan directo de Calvin. A Calvin no le importaba que el chico que le gustaba lo odiara, solo quería hacerlo cambiar de parecer.

—Pero ese eres tú originalmente. Mirando así de reojo, temblando de rabia y arremetiendo sin mirar atrás... ese eres tú, Hong-i.

Ju-won se quedó callado un momento. Solo movía los labios como si estuviera rumiando las palabras de Calvin.

Temiendo haber sido demasiado duro después de soltarlo, Calvin observó rápidamente la expresión de Ju-won. Ah, de verdad... me da tanta vergüenza que no quería decir esto, pero.

—Y además, Hong-i. Nunca te lo había dicho.

Qué más da.

—Eres mi quarterback favorito.

De todos modos, Ju-won era quien conocía el secreto más grande de Calvin. Pero era alguien que jamás se lo diría a otros. No, estaba seguro de que a Ju-won ni siquiera le importaría.

—Así que por favor, deja de decir esa mierda de que es tu partido de retiro o que ya todo terminó.

Justo entonces, se escuchó el sonido del silbato fuera del vestidor ordenando la reunión. Ju-won se puso las protecciones de inmediato y se levantó de su asiento. Calvin lo miró por un instante, con una expresión ilegible, antes de dejar el vestidor primero con una última frase.

—Estaré apoyándote.

Ju-won se caló el casco.

—Hong-i, espera un momento.

El medio tiempo terminó y comenzó la segunda mitad. Como era el turno de ataque de Blue River, Ju-won, que estaba en el equipo ofensivo, no había entrado al campo. Alguien detuvo a Ju-won mientras vigilaba el partido con ansiedad tras la línea lateral.

Era Calvin. Porque en este mundo, la única persona que llamaba a Ju-won por el vergonzoso apodo de “Hong-I” era Calvin. Una mano pálida y grande entró de pronto en su campo de visión. Los delgados dedos de Calvin sujetaron la correa de la barbilla de Ju-won.

—La correa está floja.

Dijo eso y comenzó a abrochársela él mismo. Levantó su brazo derecho lastimado y movió con delicadeza los dedos que sobresalían del yeso. Ju-won se mostró visiblemente desconcertado,era la primera vez que alguien que no fuera su madre le abrochaba la correa. Y la última vez que su madre lo hizo fue en la escuela primaria. Ju-won sujetó su mano para detenerlo.

—Puedo abrocharla yo.

—Siempre te la dejas floja. ¿Qué harás si se te sale en medio del partido?

—Nunca ha pasado algo así...

—No he visto en mi vida a nadie que abroche la correa mejor que yo, así que quédate quieto.

Al final Ju-won cedió. Le inquietaba el hecho de haber solapado sus manos, aunque fuera por un momento. Calvin, con la espalda ligeramente inclinada, abrochó la correa de Ju-won con delicadeza. Su habilidad para abrochar correas era realmente buena, así que no había lugar para quejas. El casco, tras pasar por las manos de Calvin, protegería con más firmeza la pequeña cabeza de Ju-won.

—Gracias.

Más que eso, este acto... ¿no se ve un poco gay? Por supuesto, ser gay no tiene absolutamente nada de malo, y nadie pensaría que Calvin, el más popular de la escuela, es gay, pero...

En realidad, Ju-won no sabía nada sobre si él era gay, bisexual, o ninguna de las dos.

La información que Calvin había confesado por su cuenta era limitada, y Ju-won no tenía más remedio que mantener todos sus juicios sobre él en pausa.

No sabía hasta dónde llegaba la verdad y dónde comenzaba la mentira. ¿Quién era el verdadero Calvin? ¿El que le abrochaba la correa con dulzura o el que arrojaba su mochila sobre su regazo? También dudaba de si el interés romántico que había mostrado seguía siendo real… o si, desde el principio, alguna vez lo había sido.

Ju-won pensó en Calvin por un momento antes de volver a mirar hacia el campo.

Y entonces:

Surgió una jugada increíble que cambió el panorama. Wyatt, uno de los ace de Red Ridge, interceptó un pase del rival. Fue una defensa que golpeó el punto débil de un oponente descuidado. Tan pronto como Wyatt atrapó el balón, el ataque y la defensa cambiaron, y él comenzó a correr.

Wyatt eludió a los defensores con su característica velocidad. Ju-won juntó las manos y rezó para que Red Ridge pudiera avanzar aunque fuera un poco. Fue un momento en el que todo el público contuvo el aliento.

Los pies de Wyatt rompieron el centro del campo. Pisando las hash marks, penetró con frescura en territorio enemigo. Los jugadores del equipo rival se lanzaron hacia él desde el frente, la espalda, la izquierda y la derecha. Finalmente fue tacleado antes de llegar a la zona de anotación, pero habría avanzado al menos 40 yardas.

—¡Wyatt! ¡Wyatt! ¡Wyatt!

La porra de Red Ridge gritó su nombre repetidamente. Como la posesión había cambiado, era el momento de que Ju-won entrará. Se preparó para ingresar sin tener tiempo siquiera para alegrarse.

Justo antes de que los equipos de ataque y defensa intercambiaran lugares, Calvin, que estaba de pie detrás de Ju-won, susurró:

—¿Viste? Ellos corrieron con todas sus fuerzas para conseguir el ataque, así que ahora es tu turno de recompensarlos.

—Lo sé.

En el momento en que iba a entrar al campo, cruzó miradas con Erik Chan. Él estaba observando el partido sentado en el palco de entrenadores tras terminar su presentación de medio tiempo. Cuando sus miradas se encontraron, Erik le mostró una sonrisa radiante y le transmitió su apoyo levantando el puño cerrado.

Cuando los jugadores de la defensa se retiraban en tropel, Ju-won agarró a Wyatt por el hombro y dijo:

—Gracias.

Fue la primera vez que Ju-won le daba las gracias a un compañero. Él no decía nada que no fuera necesario, ni en los entrenamientos ni en los partidos. Porque en esa sociedad de chicos sencillos que a menudo se elogiaban o se recriminaban en broma, Ju-won siempre había sido un caso aparte.

Se debía en parte a que no sentía un gran afecto por sus compañeros, y también a su personalidad que no se le daba bien decir palabras vergonzosas. Wyatt puso una expresión de sorpresa por un momento y luego le dio un golpe juguetón al casco de Ju-won. Era una muestra de agradecimiento silenciosa ante el reconocimiento del quarterback.

Era una oportunidad conseguida con dificultad gracias a la hazaña de Wyatt. Ju-won, posicionado cerca de la zona de anotación rival, disfrutó del deseo ardiente que fluía bajo sus venas. Quería ganar, quería demostrar. No quería ser desplazado. No quería ceder su lugar.

Las voces de las dos estrellas populares de la escuela resonaban alternadamente en ambos oídos de Ju-won.

“Eres mi quarterback favorito.”

Ese era Calvin McGrady.

“La verdad es que soy tu fan.”

Y ese era Erik Chan.

Calvin y Erik. Los rostros de esos dos, tan apuestos que parecían dibujados, flotaban en la cabeza de Ju-won.

No sabía que tenía incluso dos fans, realmente no tenía idea.

Como caballos de carrera en la línea de salida, los chicos de ambos bandos se enfrentaron con el balón de por medio. El balón estaba en manos de Juice, el centro, y Ju-won se preparó para recibir el snap.

El partido se reanudó con el sonido de un silbato alegre. Ju-won, tras recibir el balón entre las piernas, retrocedió dos pasos. Los movimientos de los defensores que intentaban penetrar en el pocket nublaban su vista. Los linieros de Red Ridge entablaron un feroz forcejeo con ellos para proteger a Ju-won.

Como el touchdown estaba a solo unos pasos, el rival se lanzó desesperadamente hacia Ju-won. Ju-won retrocedió un poco más. Sus compañeros ya estaban marcados por sus respectivos defensores y no se veía camino para avanzar.

El rival arremetió como una horda de zombis. Tres de ellos sujetaron las piernas del quarterback al mismo tiempo. Ju-won se derrumbó sin poder entregar ni lanzar el balón a sus compañeros. Fue el segundo sack del partido de hoy.

Debería habérsela dado al running back tan pronto como la recibió. Si lo hubiera hecho, quizás habrían logrado el touchdown. Sabiendo que la oportunidad se pierde en el momento en que uno vacila, no pudo poner su decisión en marcha. Esta vez tampoco pudo confiar en su compañero.

A Red Ridge aún le quedaban tres oportunidades de ataque. Ju-won volvió a colocarse en su posición. Una tensión gélida se cernía sobre el campo, mientras la concentración defensiva del rival resultaba aterradoramente alta.

Las opciones eran tres. Primero, pasar al receptor. Era el método estándar, pero todos ellos estaban fuertemente marcados por los defensores contrarios. Segundo, correr directamente con el balón. No se veía ningún hueco por donde pasar. Tercero, entregarle el balón al running back y confiar en él. Por alguna razón, hoy sentía que la última opción no funcionaría en absoluto.

Sus ojos se encontraron con los de Andrew Lancaster, el running back de Red Ridge. Él negó con la cabeza de forma tan sutil que solo Ju-won pudo notarlo. Era una señal muda de que no le diera el balón.

Ju-won recordó de pronto las palabras que le había dicho el entrenador Price.

“No es una propuesta solo para ti. Les dije lo mismo a Andrew y a Sean.”

Andrew también estaba en la misma situación que Ju-won. Al verse bloqueada la opción del running back por la fuerte presión frontal del oponente, parecía haber perdido toda su confianza. Ju-won observó lentamente las miradas de los defensores. Eran las miradas de bestias salvajes dispuestas a devorar al oponente sin dejar rastro.

Ju-won estaba de pie en medio de todo eso. Con la severa misión de empujar ese balón dentro de la zona de anotación como fuera. Andrew cruzó rápidamente frente a Ju-won. Ju-won hundió el balón que tenía en la mano en el abdomen de Andrew, casi como si lo apuñalara. Y gritó:

—¡Corre!

No fue por un sentimiento de solidaridad barato. Sabía que no podrían terminar este partido sin revivir la opción del running back.

Incluso si Andrew Lancaster dejaba el fútbol después de este juego, e incluso si pensaba que no importaba lo que pasará en su último partido. Ju-won no era así. Ju-won era diferente.

Incluso por su familia que había venido a ver el partido después de mucho tiempo, por los dos fans que lo apoyaban, y por su yo de la infancia que vivió como si el fútbol lo fuera todo en la vida. Ju-won nunca se rendiría en este momento.

Andrew intentó ir hacia la línea lateral pero fue tacleado de inmediato, y varios jugadores cayeron encima de él en montón. Ju-won respiró hondo, repitiéndose a sí mismo que solo con no haber perdido el balón ya lo habían hecho bien y que aún quedaban oportunidades.

Andrew se levantó y miró a Ju-won como si lo estuviera recriminando. Ju-won lo sujetó del hombro fingiendo consolarlo y le susurró.

—Hazlo una vez más.

Seguir intentando hasta que se abra paso. Aunque fuera una tontería. Esa era la mejor confianza que Ju-won podía demostrar.

El balón fue entregado nuevamente a manos del running back. Pensando que no intentarían la misma estrategia dos veces seguidas, los linieros se abalanzaron hacia Ju-won. Gracias a eso, Andrew pudo correr en una situación más libre que la anterior. Aunque al final fue detenido por el último defensor.

Andrew se levantó de nuevo y suplicó.

—Hong, por favor. No me lo des a mí. Ellos ya saben cómo me voy a mover.

Ju-won no respondió. Ju-won también sabía lo que se sentía ser tacleado tres veces seguidas y ser estampado contra el suelo. Recordaba la sensación humillante y miserable de la primera mitad.

Pero si no lo superaban, no habría oportunidad de ganar. Solo quedaba una oportunidad de ataque. Ju-won miró hacia el palco de entrenadores donde estaba el entrenador Price. Significaba que quería intentar un touchdown en lugar de un gol de campo. El entrenador lo pensó un momento y envió la señal de autorización.

—Oye, Lancaster.

Justo antes de que el juego se reanudara, Ju-won llamó a Andrew.

—Esta es la última oportunidad.

Dado que la posesión se pierde después de agotar las cuatro oportunidades, lo normal es patear un gol de campo cuando la diferencia de puntos es grande. Intentar un touchdown era una apuesta.

Pero Ju-won decidió elegir la aventura. Si no ganaban, la diferencia de puntos no importaba. No habría nada de qué estar orgulloso por perder por poco, ni nada de qué avergonzarse por perder por mucho. Una derrota era simplemente una derrota.

Andrew asintió. Significaba que entendía la obstinada elección de Ju-won. Como la instrucción del entrenador era una opción de lectura, Ju-won tenía libertad. Ju-won no vaciló ni siquiera cuando todos los linieros lo miraban con ojos llenos de desconfianza.

Un centro rápido y preciso. Tras recibir el balón, Ju-won giró su cuerpo hacia la dirección por la que pasaba el running back. En el momento en que ambos se cruzaron, los defensores entraron en confusión. El quarterback comenzó a correr y el running back disminuyó la velocidad. Estaba claro que era un quarterback sneak.

Más de tres personas marcaron al quarterback que corría con locura hacia la zona de anotación. Toda la atención se centró en Ju-won, quien cayó al suelo. Sin embargo, el balón no aparecía por ningún lado.

¡TOUCH DOWN!

Se declaró el touchdown. La persona que entró en la zona de anotación con el balón era Andrew Lancaster, el running back de Red Ridge.

Ju-won, aplastado en el suelo, gimió de dolor. Los linieros de Blue River eran realmente pesados. Su visión, hundida contra el césped, estaba completamente a oscuras.

Sin embargo, los vítores que hacían vibrar todo el estadio eran claros. No había forma de que las gradas estuvieran en tal alboroto si no fuera un touchdown.

«Lancaster…lo lograste»

Fue lo único que pudo pensar vagamente. Un momento después, tras levantarse con la ayuda de Patrick, intercambió miradas con Andrew. No se abrazaron ni levantaron el pulgar el uno al otro. Se miraron brevemente desde sus respectivos lugares y luego tomaron posición naturalmente para el intento de punto extra.

Obtuvieron un total de 7 puntos con los 6 del touchdown y 1 del punto extra por patada. Ju-won cedió la posesión al oponente y se retiró en silencio.

La jugada de Ju-won, engañando al oponente para que la atención se centrara en él y atrayendo al running back, fue perfecta. Mientras mantenía su característica terquedad y audacia, realizó una jugada que el Ju-won de siempre nunca habría intentado. Usar la misma opción cuatro veces. Incluso hasta el último momento, no dudó en entregarle el balón a Andrew.

La gente se amontonó alrededor de Andrew, quien anotó el touchdown. Los jugadores del equipo ofensivo que se habían retirado lo abrazaron y le acariciaron el cabello con fuerza. Ju-won miró a Andrew sonriendo alegremente entre sus compañeros y luego apartó la vista.

Calvin lo estaba esperando.

—No fue una mala jugada.

Calvin dijo eso mientras le tendía una botella de agua. Ju-won soltó una risita y la aceptó.

—Odio admitirlo, pero tu consejo ayudó bastante.

Se quitó el casco y bebió agua mineral. A pesar de estar empapado en sudor, Ju-won se veía hermoso. Calvin observó en silencio sus pestañas bañadas por el sol, su nuez de Adán moviéndose y su mano derecha apretando la botella de agua. Sintió que su rostro se calentaba de repente y se bajó más la gorra.

—Si lo hacemos bien, es un puntaje con el que se puede remontar.

—Lo sé. A partir de ahora tengo que estar muy atento.

—La situación del equipo defensivo tampoco parece mala. Especialmente Wyatt parece estar en buena forma hoy.

—Sí…Menos mal.

Respondió Ju-won con rostro serio. Calvin nunca pensó que llegaría a estar así, de pie junto a Ju-won, conversando sin ningún tipo de insulto o disputa. Tenía ganas de darle un beso a su brazo derecho fracturado, que le permitió desarrollar su relación con Ju-won.

Ju-won parecía sumido en sus pensamientos. La sensación de alivio por haber logrado algo y la sensación de deuda por lo que venía lo presionaban bajo las protecciones. Calvin observó el juego que continuaba manteniéndose a un paso de distancia de él.

Gordon Mitchell lanzó un pase largo. En el momento en que el balón salió volando de su mano, los dos quarterbacks fuera de la línea lateral abrieron la boca al mismo tiempo. Con esa fuerza y velocidad. Ciertamente había una razón por la que Gordon era un prospecto al nivel de Calvin.

Sin embargo, una situación más sorprendente ocurrió un segundo después.

—Cielos.

En el momento en que el balón que volaba hacia el wide receiver de Blue River aterrizó en las manos de Wyatt, quien lo perseguía, Ju-won soltó una exclamación sin darse cuenta.

Era una situación que a menudo se veía en la NFL. Un defensor en buena forma interceptando perfectamente el balón del oponente dos veces. Wyatt, que corrió hacia adelante inmediatamente después de recibir el balón, avanzó unas 20 yardas antes de ser tacleado.

Sin tiempo para recuperar el aliento, la oportunidad llegó de nuevo. Ju-won se puso rápidamente el casco. Recordando la queja de Calvin de que siempre se ataba las correas de forma floja. Calvin observó la figura de Ju-won esforzándose por apretar las correas él solo.

«Qué tierno»

Sintió ganas de ayudarlo, pero esta vez se contuvo. Porque pensó que si volvía a atarle las correas a su antojo, Ju-won se espantaría.

Ju-won logró de inmediato un segundo touchdown. Tras atraer a la defensa hacia donde él estaba, lanzó un pase corto al running back que estaba detrás. Como era una jugada similar a la anterior, era un intento con un riesgo claro. Gracias a que Ju-won atrajo a los defensores retrocediendo, el espacio de Andrew se abrió por completo. Andrew corrió directamente hasta la zona de anotación, logrando el milagro de un touchdown de 40 yardas.

En ese momento, incluso Ju-won, que suele expresar pocos sentimientos, no tuvo más remedio que apretar ambos puños. Vio cómo las expresiones de sus compañeros se iluminaban gradualmente. La confianza de Andrew no solo se recuperó, sino que desbordaba.

Tras añadir 1 punto con la patada y retirarse de nuevo del campo, Ju-won recuperó el aliento. Los defensores de Blue River seguramente ya se habrían dado cuenta de que él ya no lanzaba pases largos. Al haber concedido dos touchdowns al running back, era seguro que la presión sobre Andrew aumentaría. Era el momento en que se necesitaba otro cambio.

El fútbol era un deporte delicado donde la batalla psicológica ocurría antes que la lucha física. A Ju-won siempre se le dificultaba ese punto. Leer contextos ocultos e intenciones no era la especialidad de Ju-won.

¿Qué tan bueno sería si este mundo fuera tan conciso como la programación de computadoras?

Si todas las cosas existieran solo como una, sin posibilidad de ser interpretadas de dos o más formas. Ju-won solía tener ese tipo de pensamientos. Aunque con el entrenamiento de todo este tiempo había adquirido cierta capacidad para seguir los movimientos del oponente, leer las miradas seguía siendo difícil.

Si yo fuera un defensor de Blue River, «¿cómo me detendría a mí mismo?» Se concentró únicamente en ese pensamiento mientras se desarrollaba la defensa.

Tras la intercepción de Wyatt, Red Ridge recuperó el impulso. Derrotaron a Gordon con una defensa cerrada. Blue River, que no pudo avanzar 10 yardas durante sus tres oportunidades, obtuvo 3 puntos con un gol de campo.

Era el turno de Ju-won de salir de nuevo. La victoria o derrota de hoy dependía de su hombro derecho.

Su predicción de que la defensa se inclinaría hacia el running back fue acertada. Gracias a eso, Sev, quien junto con Calvin y Wyatt es uno de los ases del equipo, se lució. Incluso si los pases de Ju-won vacilaban, Sev atrapaba todos y cada uno de los balones. Cuando la defensa, consciente de los pases largos, retrocedía, Ju-won no perdía la oportunidad y corría él mismo.

¡TOUCH DOWN!

Era el tercer touchdown. Ju-won, quien se desplazó con dificultad en la zona de anotación, disfrutó de la alegría que lo invadía, olvidando el dolor de tener la piel toda raspada.

No era común que un quarterback pisara directamente la zona de anotación. Calvin lo hacía al menos una vez por partido, pero eso es posible porque Calvin es un “genio”. Para Ju-won, para quien incluso participar era algo desesperado, la historia era diferente.

Las manos, los vítores y los elogios de sus compañeros llovieron sobre él. Ju-won, atrapado como el jamón de un sándwich entre tipos de 2 metros, rió suavemente. Era una emoción que no sentía en mucho tiempo.

—Fue un touchdown genial, Hong

Dijo Andrew. Ju-won chocó los puños con él con movimientos torpes. Como Ju-won casi nunca anotaba puntos directamente, la hospitalidad de sus compañeros le resultaba extraña.

El partido ya entraba en su etapa final.

Sintió que el estómago se le revolvía. Como hacía mucho tiempo que no jugaba un partido de tiempo completo, Ju-won sentía el límite de su resistencia física desde hace rato. La piel raspada por las caídas y los huesos de las rodillas magullados empezaron a doler, y gotas de sudor caían desde su flequillo. Atravesando el calor de los vítores que caían sobre él, la voz de alguien golpeó sus oídos con claridad.

—¡Hong-i, tú puedes hacerlo!

Vio a Calvin, quien en algún momento se había pegado a la línea lateral y estaba gritando a todo pulmón. Al presenciar esa gran figura, Ju-won levantó levemente las comisuras de los labios.

Si el quarterback genio que representa a Birmingham dice que es mi fan, ¿qué hay que no pueda hacer?

Faltaban 3 minutos para que terminara el partido. El marcador era 24 a 28. Debido a las dificultades de la primera mitad, Red Ridge seguía por detrás de Blue River. Para la remontada, se necesitaba un touchdown más.

Era la última jugada. En todos los deportes, la fórmula dictaba entregar hasta la última gota de energía en el tramo final. Ju-won se posicionó detrás del centro, sintiendo el peso del destino que, en ese silencio, reposaba sobre sus manos.

Aunque había tocado ese balón toda su vida, hoy lo sentía inusualmente pesado. Su misión era hacer avanzar el ovoide con pases precisos. Tras recibir el snap, Ju-won retrocedió dos pasos con calma y buscó una ruta de pase.

La presión de la defensa para asfixiar al quarterback seguía siendo severa. Lo mismo ocurría con la marca sobre Andrew. Sin embargo, como Andrew estaba con la confianza en alto, darle una oportunidad más era una buena opción.

—¡Corre, Lancaster!

El running back comenzó a correr con el balón entre sus brazos. Pero los defensores parecieron adivinar el movimiento de Ju-won, y lanzaron un tacleo afilado sobre Andrew de inmediato. Andrew cayó justo en el lugar donde recibió el balón.

—Está bien. Todavía queda tiempo.

Ju-won le dio unas palmadas torpes en el hombro a Andrew. Por dentro estaba consumiéndose de la ansiedad, pero se esforzó por no demostrarlo.

Faltaban 2 minutos para que terminara el partido. Si sufrían una intercepción ahora, perderían la posesión y la oportunidad de remontar desaparecería por completo. Con más calma que nunca, Ju-won lanzó el balón.

Debido a que estaba demasiado consciente de los defensores, el ángulo del pase fue profundo. El balón voló rápidamente por la línea lateral derecha y aterrizó en las manos de Sev. Aunque un defensor se lanzó sobre él para neutralizarlo en cuanto atrapó el balón, afortunadamente lograron avanzar unas 10 yardas solo con ese pase.

A medida que la zona de anotación se acercaba, sentía que el aliento se le cortaba. Una gota de sudor resbaló por su párpado. Le ardía el ojo.

Faltaban 1 minuto y 20 segundos para el final.

Un aura gélida rodeaba el pocket. Con ojos de fieras acechando a su presa, los linieros de Blue River observaban fijamente a Ju-won. En cuanto el balón se elevó, todos arremetieron contra él al unísono. Se sentía como si varios caballos de carrera excitados galoparan hacia él. Harían cualquier cosa con tal de detener a Ju-won.

Quizás fue por estar demasiado consciente de la mirada ajena. La duda volvió a atrapar sus tobillos. La opción del running back estaba bloqueada de nuevo, los linieros de su equipo se estaban desmoronando y el tiempo restante era escaso.

Tras derribar a los linieros de Red Ridge, los de Blue River se amontonaron como una horda de zombis. En un parpadeo, ya estaban dentro del pocket amenazando activamente a Ju-won. Al confirmar a los defensores acercándose, Ju-won desvió la mirada rápidamente, pero no vio ninguna ruta de pase.

«Maldición, tendré que correr yo»

Así que decidió correr con el balón.

Lo supo en el instante en que dio el primer paso. Que correr había sido una mala decisión. Los linieros de Blue River empujaron a Ju-won, lo aplastaron y lo dejaron tendido en el suelo. Ju-won tuvo que caer sin fuerzas abrazando el balón.

Maldición, otro sack.

—¡Ugh!

Más que el dolor de ser triturado bajo los cuerpos de los chicos, lo que resultaba humillante era la sensación de que la derrota estaba cerca. Ju-won se levantó y lanzó el balón al suelo con irritación.

La distancia hasta la zona de anotación era de unas 30 yardas.

El balón volvió, sin falta, a las manos de Ju-won.

Si entraba en la zona de anotación, ganaba; si no, perdía. Con ese simple hecho frente a sus ojos, Ju-won empezó a calcular las probabilidades. Lo mejor sería que Andrew o Sev lograran el touchdown con el balón, pero la defensa que los custodiaba era demasiado sólida. Entonces, la opción restante era...

Andrew pasó rápidamente frente a Ju-won. Ju-won hizo un movimiento de finta, fingiendo que le entregaba el balón. No tenía intenciones reales de dejarle el balón a Andrew. Él estaba bloqueado por el linebacker rival. Tras pasar a su lado mientras este caía por un tacleo, Ju-won empezó a correr.

Atravesó los gritos que llovían desde las gradas. El calor ardiente del campo se filtraba dentro de su protector facial. Ju-won retorció su cuerpo para esquivar a un defensor que se le abalanzaba, pero cayó al suelo debido a la inevitable diferencia de físico.

—¡Por favor...!

Pero Ju-won, desde un principio, no tenía la intención de entrar él mismo a la zona de anotación. En el momento en que Ju-won caía al suelo tras el tacleo, el balón salió volando como si hubiera estado esperando ese instante. Un pase afilado partió el terreno por la mitad.

—¡Por favor, atrápalo!

Gritó Ju-won desde el suelo. Los gritos excitados de la multitud cayeron como un aguacero.

El balón, lanzado por el quarterback tras esquivar al running back caído, fue a parar directamente a los brazos del wide receiver. Sev, que lo atrapó lanzándose con todo su cuerpo, rugió mientras apretaba ambos puños. Ju-won recuperó el aliento poco a poco. Aún no era momento de celebrar.

La distancia restante hasta la zona de anotación era de unas 5 yardas.

Debían atravesar el muro compacto de la defensa que se alzaba frente a ellos. Solo quedaba una oportunidad.

Faltaban 30 segundos para el final.

Todos en el estadio contuvieron el aliento. Tanto los jugadores como los espectadores. Los buscatalentos de las universidades, la familia de Ju-won que había sido invitada después de mucho tiempo, su amiga de la infancia Phoebe, el animador Erik Chan, y el némesis de Ju-won, Calvin McGrady; todos miraban hacia un mismo punto.

La punta de los dedos de Hong Ju-won. Toda la atención se centró en la punta de esos dedos de los que dependía la victoria o derrota del partido. Tras tragar saliva, Ju-won recibió el snap rápido de Juice. Era el último snap del partido de hoy.

Dirigir su mano hacia Andrew fue un acto instintivo. No se veía ninguna ruta para un pase, y Ju-won no tenía la fuerza para atravesar solo a los linieros rivales. Pero sintió que, si le entregaba el balón a Andrew así como así, nunca podrían ganar.

«Debo terminarlo con mis propias manos. Ya sea la victoria o la derrota»

Tomando de nuevo un movimiento de finta, Ju-won corrió hacia la línea lateral derecha. La determinación de no fallar unió con fuerza el balón a Ju-won. Los receptores, que se habían adentrado en la zona de anotación, forcejeaban con los defensores para recibir el pase.

Faltaban 10 segundos para el final.

Ju-won, tras colarse por la línea lateral, avanzó 5 yardas corriendo. Dos defensores montaban guardia para evitar que entrara en la zona de anotación. Ju-won se deslizó por debajo de sus pies.

Tras un breve silencio, el partido terminó.

No podía ver nada debido a que varios defensores cayeron encima de él al mismo tiempo. Su visión era pura oscuridad y sentía el pecho oprimido, dificultándole la respiración.

Pero se escuchaba. Los gritos de la audiencia que apoyaba a Red Ridge. La voz de un Calvin jubiloso.

El balón de Ju-won había cruzado la zona de anotación.

¡TOUCH DOWN!

En el momento en que se declaró el touchdown, todos los compañeros de equipo corrieron hacia Ju-won. El equipo ofensivo que estaba en el campo, el equipo defensivo que estaba fuera de la línea lateral, e incluso el entrenador Price lo abrazaron. Ju-won fue arrastrado de un lado a otro entre ellos, sin tiempo siquiera para celebrar la victoria.

Marcador final: 31 a 28. Una brillante victoria con remontada para Red Ridge.

En cuanto terminó el partido, Calvin saltó al campo y se acercó hacia donde estaba Ju-won. Pero él ya estaba enterrado entre sus compañeros. Estaba riendo y se veía feliz.

Calvin se detuvo en seco. No podía acercarse más. No podía abrazar a Ju-won como lo hacían los demás.

Solo pudo observar desde lejos a Ju-won, quien reía más radiante que nunca. Mientras celebraba sinceramente su victoria.

✧ °  ｡ʚ 🍓 ɞ ｡° ✧

El equipo de fútbol de Red Ridge, tras conseguir la victoria contra su eterno rival, recibió la bienvenida de todos.

Incluso Ju-won, quien tenía la menor presencia en el equipo, pudo sentir el cambio en las miradas que se posaban sobre él. El ligero asombro y afecto en los ojos de sus compañeros le resultaban extraños. De vez en cuando, algunos se acercaban a saludarlo diciendo que habían disfrutado el partido de ayer.

Pero eso era todo. El protagonista de la victoria de anoche no fue Ju-won, sino Andrew Lancaster.

Solo había logrado el último touchdown por los pelos; ayer, Ju-won sufrió más sacks que el promedio.

No tenía sentido esperar recibir el mismo trato que Calvin de la noche a la mañana solo por haber jugado como quarterback titular, y Ju-won tampoco deseaba eso.

—¡Hong Hong! El partido de ayer fue realmente increíble. Especialmente el último touchdown, fue espectacular.

Pero su mejor amiga, Phoebe Myers, era diferente. Ante la sincera admiración de Phoebe, Ju-won se acarició la nuca con timidez.

—No fue para tanto.

—¿Cómo que no? Todo el mundo habla de eso.

—Ciertamente, en mi casa es así.

Ambos estaban sentados uno al lado del otro en el salón, como de costumbre, conversando. Pronto sería la hora de ir a almorzar.

—Hong, hoy almorzarás con nosotros, ¿verdad?

—Sí, claro.

Ju-won se levantó colgándose la mochila al hombro. En ese momento, se escuchó un murmullo cerca de la entrada. Con un extraño presentimiento, Ju-won giró la cabeza lentamente.

—Ju-won, hola.

El visitante desconocido que lo buscaba vestía el uniforme de animador.

—Vine a verte.

Un chico animador con una sonrisa que recordaba al sol. El fan de Hong Ju-won, Erik Chan. En el momento en que sus ojos se encontraron, Ju-won se quedó helado. No podía creer la escena que se desplegaba ante sus ojos.

Erik sostenía entre sus brazos un ramo de flores del tamaño de su propio torso. Un ramo enorme y frondoso, con una mezcla adecuada de blanco y púrpura, fue plantado justo frente a los ojos de Ju-won.

—Felicidades por la victoria, quarterback.

Como era de esperar, todas las miradas se centraron en los dos chicos con el ramo de flores de por medio.

—¿Qué es esto?

No lograba asimilar la situación. Era imposible que lo hiciera. Erik Chan, el capitán del equipo de animadores y el principito de Red Ridge, le estaba entregando un ramo de flores a Ju-won.

—Es un regalo. Acéptalo.

Era una escena romántica que solo se vería en una película de adolescentes. Excepto por el hecho de que tanto quien daba las flores como quien las recibía eran hombres fornidos. Como un aturdido Ju-won se quedó petrificado, Phoebe le dio un toque en el brazo.

—Hong, acéptalo rápido.

Ante el susurro cómplice de Phoebe, Ju-won recuperó el sentido. Aceptó el ramo, tan grande que llenaba sus brazos, y sonrió con torpeza.

—Gracias, Erik.

—Gracias a ti por mostrarme un buen partido.

Erik sonrió. Mostró su atractivo colmillo y se le formaron arrugas en sus mejillas bronceadas. Era una sonrisa de alguien que parecía no haber tenido un pensamiento negativo en su vida. Ju-won desvió la mirada hacia la tarjeta con un mensaje clavado entre las flores.

『Eres el mejor quarterback.

Erik 』

Cielos, Erik Chan tenía incluso una caligrafía hermosa.

—Nos vemos, Ju-won.

Erik se marchó tras dejar su saludo final. En el lugar por donde pasó quedó un suave aroma a perfume, y Ju-won permaneció allí parado como si le hubieran dado un golpe en la cabeza.

«¿Qué acaba de pasar?»

Era la primera vez, que alguien se declarara su fan, que alguien que no fuera de su familia lo llamara por su nombre y que recibiera un ramo de flores tan grande.

¿Acaso uno debía acostumbrarse a estas cosas para ser un jugador? Ju-won suspiró mientras miraba el enorme ramo de flores que debía costar al menos unas decenas de dólares. La próxima vez que se cruzara con Erik, tendría que agradecerle de nuevo.

El “incidente del ramo de flores gay” ocurrido en la sala de computación se convirtió en un rumor con añadidos que se extendió por todo Red Ridge. Antes de que terminara la hora del almuerzo, la noticia ya había llegado a oídos de todos los estudiantes.

El sujeto era el animador Erik Chan, y el quarterback de ascendencia coreana del equipo de fútbol.

Calvin, que conversaba con sus amigos en la cafetería, frunció el ceño.

—¿Qué dices que hizo Erik Chan?

Cuando Calvin, quien nunca alzaba la voz, se mostró horrorizado, todas las miradas se centraron en él. Al darse cuenta de su error tardíamente, se aclaró la garganta con timidez.

—Es... es decir... ¿Me estás diciendo que Erik Chan le dio flores a Hong-i?

—No fueron solo flores, fue un ramo de flores inmenso.

Respondió Kylie, quien afirmaba haber presenciado la escena. Calvin, sumido en el shock, se llevó la mano a la frente.

Erik Chan, él era un gay declarado.

El gay más famoso de nuestra escuela le regaló un ramo de flores a un chico de su mismo curso frente a todo el mundo. Por muy despistado que fuera Ju-won, era imposible que no supiera el significado de ese acto.

—¿Él aceptó ese ramo?

—Incluso le pidió un apretón de manos para darle las gracias. ¡Te juro que pensé que se iban a besar!

—¿Be-besar?

—No digo que lo hicieran de verdad, sino que ese era el ambiente.

La mano izquierda de Calvin, que sostenía el tenedor, tembló violentamente. «Seguro que fue una escena muy divertida» Masticando los insultos que borboteaban bajo su garganta, Calvin se esforzó por sonreír.

—Lo sabía, ese coreano también tenía que ser un homo. Lo supe desde el principio.

Patrick, que estaba comiendo trozos de pollo empanado, habló. Los linieros tenían una dieta más libre en comparación con los quarterbacks, así que a menudo comían alimentos grasosos. Era una vida opuesta a la de Calvin, quien cuidaba su expresión incluso cuando hablaba con sus amigos.

—¿Qué? ¿Entonces esos dos están saliendo?

Dijo Juice, el alma gemela de Patrick. Aunque sabía que todo lo que salía de sus bocas eran estupideces, Calvin se puso tenso por un instante.

—Seguro se la maman el uno al otro para llevarse bien. Como nadie más saldría con perdedores así.

Ante las palabras de Patrick, todos en la mesa estallaron en risas. Calvin también forzó una sonrisa incómoda.

—Idiota. Hay muchísimas chicas que se mueren por acostarse con Erik Chan. Todas solo lo sueñan porque él es un gay declarado. ¡Ese tipo debe recibir mensajes directos de chicas como si fueran comida diaria!

Siguió el afilado comentario de Kylie, y Patrick sacudió la cabeza como si solo pensarlo le diera asco. Parece que no podía aceptar el hecho de que un asiático homo que hace algo como el cheerleading sea tan popular entre las chicas.

Dijeran lo que dijeran, nada entraba en los oídos de Calvin. En la cabeza de Calvin, Ju-won y Erik ya eran pareja y se daban besos intensos.

«Maldito seas. Me dijiste que no te gustaban los hombres»

«¿Es que solo yo te desagradaba?»

—Justo ahí viene el quarterback.

Ante las palabras de Patrick, Calvin levantó la vista. Las miradas del grupo que ocupaba toda una mesa grande se giraron al unísono. Ju-won estaba sentado en un lugar a unas dos mesas de distancia en dirección diagonal a la derecha.

Ju-won, que no tenía forma de saber que era el centro de atención de todos, abrió la tapa de su fiambrera con gestos educados. Calvin, sin darse cuenta, se quedó mirándolo fijamente.

En el momento en que sus ojos se encontraron, la mirada fiera de Ju-won cambió de forma. Era una mirada suave e inocente. Probablemente, Ju-won ya consideraba a Calvin como un amigo.

Todo el grupo de Calvin observaba cómo él saludaba con la mano de forma torpe a su nuevo amigo.

—Cielos. ¿Él acaba de saludar a Calvin?

Dijo Kylie como si fuera increíble. Calvin miró a Ju-won en silencio y luego apartó la vista. El tímido saludo que él le envió se dispersó silenciosamente en el aire.

—Bro, vas a tener que cuidarte. A menos que quieras hacer un trío con dos gays asiáticos.

Siguió la burla maliciosa de Juice. Calvin, por instinto, estiró el brazo y lo agarró por el cuello de la camiseta.

—Cierra la boca.

Era su mano izquierda, la que no solía usar, pero su fuerza de agarre no era inferior a la de la derecha. Ante la voz gélida de Calvin, el ambiente en la mesa se congeló.

—Hey bro, relájate. Es una broma.

Juice trató de calmar la situación. Juice no perdía ante nadie en fuerza ni tamaño, pero si el oponente era Calvin, la historia era distinta. No había guardia real en el mundo que se opusiera al rey.

—Lo que quiero decir es que te abstengas de decir estupideces, Juice.

Calvin sonrió levemente y le dio unas palmaditas en la camiseta estirada. Calvin seguía manteniendo su rostro relajado.

Tras reordenar la jerarquía de la mesa con una sola frase, Calvin volvió a comer. Juice observó cautelosamente la reacción de Calvin antes de sacar otro tema, muchos chismes, muchos escándalos, los intereses de los adolescentes tontos siempre eran similares.

Ju-won parecía en paz, como si no supiera que él era el protagonista del escándalo que hoy tenía revuelto a Red Ridge. Calvin lo miró sentado frente a su amiga comiendo el almuerzo de su madre y luego volvió a girar la cabeza. En ese momento, no quería ver a Ju-won.

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«Calvin ignoró mi saludo»

Por un momento me sentí mal, pero pensé que era normal. Calvin estaba con sus amigos y a ellos, por lo general, no les agrada Ju-won. Si se mostraba cercano a alguien como yo, corría el riesgo de que su reputación cayera.

Para Ju-won, lo importante ahora no era algo como las amistades. Tampoco tenía una personalidad que se sintiera herida en su orgullo por algo así.

Al terminar las clases, Ju-won se dirigió al campo. Era el día del primer entrenamiento tras el partido amistoso contra Blue River. Andrew, quien se lució en el partido de ayer, se veía en buena forma. El entrenador Price dijo con voz animada:

—Lancaster recibió hoy una oferta de la UAB.

Ante las palabras del entrenador, el cuerpo de Ju-won se tensó. Una esperanza superficial cruzó por su mente: tal vez él también había recibido una propuesta similar. Después de todo, su desempeño en el amistoso había sido bueno. Sin embargo, el entrenador nunca mencionó su nombre.

—Felicitémoslo todos de corazón. Como falta poco para los playoffs, mantendremos la intensidad del entrenamiento tal como está.

Los compañeros asintieron y aplaudieron, incluso le dieron palmadas en el hombro a Andrew. Todos, excepto Ju-won, estaban felices.

—Entrenador.

Mientras los compañeros calentaban, Ju-won se acercó al entrenador Price. Él parecía intuir lo que Ju-won iba a decir.

—Dígame la verdad, por favor. Estaré bien.

Tras pensarlo un momento, el entrenador negó levemente con la cabeza. Significaba que no había ofertas para Ju-won.

«Ya veo. Soy un idiota por esperar algo» Ju-won soltó un breve suspiro. Ahora, las únicas tareas que le quedaban a Ju-won eran el entrenamiento y la práctica.

—Oye, Hong.

El entrenador Price lo llamó para que se detuviera. La expresión del entrenador, que miraba fijamente a Ju-won, era sombría.

—No entrenes hoy, vete a casa.

—No, Entrenaré.

—Es una orden que doy como entrenador. Vete a casa. Ve y ducharé con agua caliente, y come lo que quieras hasta hartarte. Esas comidas que no podías comer por cuidar tu dieta.

El entrenador Price fue tajante. Ju-won bajó la cabeza profundamente. No era culpa del entrenador, pero se sentía resentido con él sin motivo.

—Y piénsalo bien. Aún eres muy joven y hay muchas cosas que puedes hacer.

Al final, era un consejo para que cambiara de carrera. Pensó que se había probado a sí mismo en el partido de ayer. Pero nada había cambiado.

—Si yo no estoy.

Ju-won, aguantando las lágrimas, levantó la cabeza.

—Si yo no estoy, ¿qué pasará con los playoffs?

Con Calvin, el titular, lesionado ahora, si Ju-won también dejaba el equipo, no habría un quarterback para afrontar los playoffs. Podrían formar a uno nuevo o hacer que los freshmen practicarán, pero en ese caso no se podrían esperar buenos resultados.

—Es una pena, pero tendremos que renunciar a estos playoffs.

Una sombra oscura cayó sobre el rostro de Ju-won al reaccionar a la palabra “renunciar”. No es que no entendiera el sentimiento del entrenador. Ju-won estaba cerca de graduarse, y el entrenador estaba pensando en el futuro de Ju-won.

—Me quedaré en el equipo hasta que terminen los playoffs.

Pero Ju-won no quería ver por nada del mundo que el equipo al que pertenecía renunciara a un partido.

—Permítame hacer al menos eso, entrenador. He dedicado toda mi vida a esto.

El entrenador Price asintió a regañadientes.

—Está bien. Ya entendí, así que por hoy vete a casa.

En los cuatro años que llevaba en Red Ridge, la única vez que Ju-won faltó a un entrenamiento fue cuando tuvo una gripe terrible en su año de freshman. La desesperación le llegaba hasta la garganta al pensar que realmente el fin de su vida como jugador se acercaba. Su interior se desmoronaba por el sentimiento de derrota, la rabia y la decepción de sí mismo.

Tras mirar a sus compañeros, cuyos destinos se habían dividido de forma tan cruel, Ju-won se dirigió de nuevo al edificio de la escuela.

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El interior del edificio estaba desierto. La mayoría ya se había ido a casa y solo unos pocos que participaban en clubes deportivos transitaban con ajetreo por los pasillos.

Ju-won fue a los vestidores para cambiarse de ropa. Se sentía con ganas de volver a casa y atiborrarse de comida chatarra como dijo el entrenador. Ju-won abrió la puerta de los vestidores, un lugar que ya le era más familiar que su propia habitación, y se topó allí con alguien inesperado.

—¿Calvin?

«¿Por qué este tipo, que debería estar en casa, estaba aquí?» Calvin, que estaba sentado en la banca, se levantó a medias. Su rostro se veía inusualmente sombrío.

—¿Me estabas esperando?

Calvin sonrió recién entonces.

—Eres más perspicaz de lo que pensaba.

—Es que si no es por eso, no creo que tengas otra razón para estar aquí ahora.

Lo siente por Calvin, pero Ju-won no está en condiciones de aguantar sus juegos ahora mismo.

Calvin estaba de pie de espaldas al casillero de Ju-won. Como era un tipo muy grande, estorbaba para abrir la puerta. Ju-won ladeó la cabeza y Calvin se apartó por su cuenta. Luego, se quedó mirando fijamente a Ju-won.

—¿Tienes algo que decir?

Calvin tenía el hábito de mirar fijamente al otro de esta manera cuando se encontraba en una posición desfavorable. Era un hábito arraigado desde que era niño.

—Lo siento, Hong-i.

Cuando miraba al otro con esa mirada profunda tan característica, tanto hombres como mujeres se ablandaban. Sonriendo como si no pudieran ganarle, le daban a Calvin lo que él quería. Ya fuera un objeto o el corazón. Su elocuencia y sentido común también ayudaban, pero el arma más grande de Calvin era, después de todo, su apariencia.

—¿Por qué?

Pero Ju-won no reaccionó en absoluto a esa arma.

—De hace rato en el comedor...

—¿Comedor?

Tenía una expresión de no saber de qué hablaba. ¿Acaso...no le importó en absoluto?

—Ignoré tu saludo.

Ju-won, que abrió su casillero, miró el ramo de flores que estaba dentro. El enorme ramo y la tarjeta con el mensaje que ocupaban todo el espacio de Ju-won.

—Está bien. No me importa.

“Eres el mejor quarterback”

—¿Qué?

—¿No escuchaste? Que no me importa.

Ju-won no tenía forma de saber lo infernal que había sido este día para Calvin. Desde el momento en que recibió ese saludo con la mano en la cafetería, el interior de Calvin era un desastre. Pensó en Ju-won todo el día e imaginó la escena de Ju-won recibiendo flores de Erik.

«Pasé toda la tarde pensando en ti»

—¿Qué no te importa? ¿Quieres decir que no te importa si ignoro tu saludo, si actúo como un desconocido o si te odio?

Ju-won soltó una risa irónica ante esa exageración incomprensible. Cerró la puerta del casillero con un golpe sordo y miró a Calvin desde abajo.

—Lo siento, pero hoy no estoy de humor para aguantar tus juegos de palabras, Calvin.

—Dices eso como si alguna vez los hubieras aguantado.

—Quítate.

—Hong-i, tú.

«Tú...» El final de la frase de Calvin se distorsionó. Fue porque volvió a presenciar la expresión de Ju-won que había visto alguna vez. El lugar era el mismo y la situación similar. Solo que lo que había cambiado era el corazón de Calvin.

—¿Estás llorando?

Porque había llegado a quererlo. Porque había guardado profundamente en su corazón a ese chico débil que derramaba lágrimas sin motivo aparente.

—Por favor, vete Calvin.

No podía irse dejando a Ju-won. En el rostro de Calvin, que hasta hace un momento ardía por el amor y odio hacia él, floreció la preocupación como si nada hubiera pasado.

—¿Pasó algo?

Ju-won no respondió. Solo dejaba caer las lágrimas con la cabeza baja. Odiaba llorar y odiaba mostrarle a Calvin que estaba llorando.

—Hong-i, responde.

Todo tipo de imaginaciones cruzaron la mente de Calvin. Calvin solía tener mucha imaginación y tendía a confiar demasiado en sus propios sentidos. «¿Acaso ese bastardo de Chan no habrá abusado sexualmente de él o algo así?» Si no fuera por eso, no había razón para que Ju-won, que parecía estar de buen humor incluso al mediodía, rompiera a llorar de repente. Incluso cuando ganó el partido de ayer.

—Responde, Hong-i. Si hay algún bastardo que te hizo algo malo, lo golpearé hasta que se muera.

La mano izquierda de Calvin sujetó el hombro de Ju-won. Ju-won respondió con naturalidad:

—Lo tienes justo delante de tus ojos. Golpéalo.

Sus pupilas negras miraron fijamente a Calvin. El entrecejo de Calvin se frunció sutilmente.

—¿De qué estás hablando?

—De todos modos, tú no lo entenderías.

—¿Por qué juzgas tú eso?

Ju-won apartó su mano con indiferencia. A los ojos de Ju-won, la imagen de Calvin en este momento parecía la de un niño haciendo un berrinche.

—¿Acaso sabes cómo me siento?

Ju-won pensó que Calvin nunca entendería su mundo. Era obvio. Ese tipo probablemente jamás había sentido dolor. No había forma de que conociera sentimientos como el complejo de inferioridad, la sensación de deuda o el miedo a ser desplazado por alguien.

—Cuando el camino de vuelta a casa después de un partido no es para nada agotador.

—¿Qué?

—Cuando mi cuerpo rebosa energía, cuando ni siquiera sudo y no tengo necesidad de lavar el uniforme.

Ju-won dio un paso hacia Calvin. El vestuario vacío estaba sumido en el silencio.

—Cuando el partido termina y espero mi turno. Cuando estoy oculto tras la sombra de alguien y no puedo ver ninguna luz. Cuando ya no puedo hacer eso que me vuelve loco de ganas por hacerlo…

Ju-won vertió todas sus emociones, recordando el largo tiempo que pasó de pie detrás de la espalda de Calvin. Sus ojos, empapados en lágrimas, brillaron miserablemente.

—No lo sabrás. Porque eres un genio.

Sus miradas secas se apartaron la una de la otra como si se rompieran. Calvin preguntó con cautela.

—¿El entrenador te dijo otra vez que dejaras el deporte?

Ju-won se desplomó sobre el banco. Tal como lo hizo ayer durante el medio tiempo. Calvin ocupó con cuidado el lugar a su lado.

—Dijo que buscara otro camino.

Nuevamente fluyó el silencio. Solo el sonido de Ju-won sorbiendo la nariz rompía la quietud de vez en cuando.

Calvin miraba de reojo, pendiente de su reacción. Quería ofrecerle algún consuelo, pero no sabía muy bien cómo sacar el tema. Quería que Ju-won no llorara, pero no terminaba de comprender la razón de su llanto.

Tal vez Ju-won tenga razón. Puede que alguien como yo nunca sea capaz de entenderte.

—Hong-i.

Ju-won se secó las lágrimas con la palma de la mano y se volvió hacia Calvin. En el momento en que sus ojos se encontraron, se quedó sin palabras. Estaba seguro de que iba a decir algo. Sintió como si una espina puntiaguda se hubiera quedado atascada en su garganta.

Observa las pestañas húmedas por las lágrimas. Los ojos negros como si fueran a succionar a los demás. La luz grabada en el iris. La forma de los ojos con los extremos ligeramente hacia arriba y el párpado doble poco profundo.

Cada vez que sus ojos se encontraban con los de Ju-won, el mundo de Calvin se redefinía. En una dirección que jamás habría imaginado antes de conocer a Ju-won.

—¿Siempre eres así de llorón?

Calvin, habiendo olvidado lo que iba a decir, hizo una pregunta que no sentía. Una pequeña risa brotó de repente en el rostro de Ju-won, que estaba miserablemente arrugado. Fue una risa que estalló sin querer por lo absurdo de la situación, pero, al fin y al cabo, era una risa.

—No sé por qué cada vez que mi día es un asco, termino estando contigo.

Calvin también se rió ante la respuesta calmada de Ju-won. Calvin no tenía derecho a consolarlo. Los consejos ya se los había dado suficientes en el partido de ayer. Lo único que Calvin podía entregarle a Ju-won era esta débil risa.

Calvin bajó la mirada. Lo que entró en su campo de visión fue la mano grande de Ju-won. El dorso de la mano estaba agradablemente bronceado, los huesos resaltaban, las uñas eran cortas y las puntas de los dedos romas.

De pronto, le asaltó la idea de que quería tomar su mano. Aunque no pudieran entrelazarlas con firmeza, quería probar a superponer su palma sobre el dorso de su mano.

«¿Estaría cálida la mano de Hong Ju-won, o estaría fría?»

Probablemente Calvin nunca lo sabría.

—¿Te quedaste esperando aquí todo este tiempo para pedirme disculpas?

Ju-won preguntó de repente. Calvin, a quien le habían dado en el clavo, esquivó la respuesta.

—Bueno, se dio así…

—¿Cómo pensabas irte a casa?

—Hay metro, y también autobús...

—¿Te llevo?

Ju-won soltó aquello como si nada. Ante ese comentario despreocupado, el corazón de Calvin dio un vuelco.

—De todos modos, hoy me echaron del entrenamiento. Yo también voy a casa, así que te llevaré.

—Si haces eso, te lo agradecería.

Calvin hizo todo lo posible por no parecer alegre. Sí, solo aceptaba que un compañero de equipo le llevara en auto  por cortesía. No era nada más ni nada menos que eso.

—Vamos.

Ju-won se levantó primero. Tenía el rostro impecable, como si nunca hubiera llorado. Sin embargo, la zona bajo sus ojos estaba un poco roja. Era una diferencia tan mínima que solo Calvin podía notarla.

«Maldición… es lindo»

Los labios permanecían firmemente cerrados, dejando una impresión hosca. Su piel, bronceada por la intensa luz del sol, y sus dedos delgados al abrir el casillero, junto con un aroma sutil y la calidez que se percibía al acercarse…todo eso era Hong Ju-won. No dejaba de poner a prueba a Calvin McGrady.

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Calvin volvió a poner un pie en el auto de Ju-won. Seguía estando limpio y, a diferencia de la primera vez, el espacio del asiento del acompañante era amplio. Sin embargo, Calvin estaba de muy mal humor.

«Realmente es un ramo de flores jodidamente grande»

Se debía a ese ramo que ocupaba el lugar de una persona en el asiento trasero.

El maldito ramo del maldito Erik Chan. Calvin se mordía las uñas, algo poco común en él. Que en el auto  de Ju-won hubiera un aroma floral extraño en lugar del olor de Ju-won. El aroma intenso que paralizaba el olfato hacía que hasta le diera vueltas la cabeza.

Como habían intercambiado esas flores tan estúpidamente enormes frente a todo el mundo, era natural que estallara un escándalo. Calvin no podía confiar en absoluto en Ju-won. ¿De verdad a este tipo no le gustan los hombres?

—¿Lo de morderte las uñas es un hábito de siempre?

Era cuando Calvin se estaba consumiendo por dentro. Ju-won, incapaz de soportar el silencio, sacó el tema con cautela. Calvin, que ni siquiera sabía que se estaba mordiendo las uñas, bajó la mano apresuradamente.

—¡Ah! Esto…No es nada.

«¿Qué es lo que no era nada?» Parecía que cada vez que hablaba con Hong Ju-won se volvía estúpido. El calor subió a su rostro instantáneamente y Calvin sacudió su camiseta.

—¿Tienes calor?

Ju-won dijo eso y bajó un poco la ventanilla del copiloto. El aire fresco del exterior acarició la sien de Calvin. Gracias a eso, el aire que estaba lleno del maldito olor a flores comenzó a circular.

«Maldición, no sé si este tipo es despreocupado o detallista»

«Es un tipo indescifrable» Pensó Calvin. Sentirse tan extraño solo por estar cerca. Definitivamente, la primera vez que subió al auto  no fue para tanto. ¿Acaso me ha empezado a gustar más Hong-i en este tiempo? ¿Por qué? ¿Por qué motivo? Ahora incluso inhalar y exhalar le resultaba incómodo. Calvin se dio cuenta de que estaba muy, pero muy nervioso.

—Calvin, oye.

En ese momento Ju-won llamó a Calvin. Su mirada estaba fija en el frente, pero su atención estaba volcada hacia donde estaba Calvin.

—¿Sí?

«¿Será que este tipo también está…pendiente de mí?» Ante la cautelosa respuesta de Calvin, Ju-won también habló con cuidado.

—Esto, lamento haberme portado como un idiota en el vestuario hace un rato.

—Ah.

—Como tú también te disculpaste, pensé que yo también debía hacerlo. En ese momento estaba tan furioso por lo que dijo el entrenador que no pude controlarme. Siento que me desquité contigo sin motivo.

—…

—Y sobre los consejos del partido de ayer… gracias…no quiero admitirlo, pero fueron de mucha ayuda. La victoria de ayer fue sin duda gracias a ti también.

Ju-won continuó hablando, aguantando la vergüenza que le invadía. Que un tipo que solo tiene orgullo se disculpara y diera las gracias al mismo tiempo. Calvin sabía lo difícil que era eso.

—Oye, di algo aunque sea.

Cuando Calvin vio que un tenue sonrojo subía por las mejillas de Ju-won, no pudo contener la risa. ¡Jajaja! Calvin, soltando una gran carcajada, miró fijamente a Ju-won. Qué tipo tan lindo, de todas formas…

—Eso es conmovedor, Hong-i. ¿Entonces ahora ya me aceptas como tu amigo?

—¿Amigo?

Ju-won se sobresaltó, mientras Calvin contenía el aliento, esperando su respuesta.

—Está bien…seamos amigos.

Ju-won dijo una respuesta inmediata; no lo pensó demasiado. Calvin sonrió, y sus hoyuelos se marcaron con claridad.

Se conocen desde hace cuatro años y recién ahora son amigos. «¿Habrá en el mundo otro enamoramiento tan estúpido, que sufre incluso para llegar a ser amigos, y ni hablar de ser amantes?» Calvin miró por la ventana con una ligera autocrítica en la comisura de los labios.

Un delicioso olor a aceite acarició la punta de su nariz. Calvin estaba mirando el brillante letrero de Red Ridge. Ju-won, que esperaba la luz verde, dijo con indiferencia.

—¿Quieres ir? Te gusta ese lugar.

Calvin no podía creer lo que acababa de salir de la boca de Ju-won. Que Hong-i me proponga ir a Red Ridge.

«¿A mí?»

Sé que no hay nadie más aquí aparte de mí. Como era tan increíble, no dejaba de dudar.

—¿Me acabas de proponer que vayamos juntos allá?

Ante la pregunta de Calvin, que parecía estar tratando el asunto como algo trascendental, Ju-won se desconcertó.

—Eh…¿No se puede?

—No, se puede…claro que se puede.

Ah, ya. Ju-won asintió con torpeza y volvió a conducir. Ante la idea de compartir papas fritas con él, el corazón de Calvin latía con fuerza.

✧ °  ｡ʚ 🍓 ɞ ｡° ✧

Ser amigos es jodidamente bueno. Poder comer con Hong-i sin ninguna razón especial. Y además en mi hamburguesería favorita.

En la práctica, ¿no es lo mismo que una cita? Una cita es básicamente comer juntos, tomar café, ¿y esas cosas, no? ¿En qué se diferencia de lo que estoy haciendo ahora con Hong-i?

Los hombros de Calvin se elevaron con orgullo. Ju-won abrió la puerta del copiloto para Calvin, que no podía usar un brazo. Al bajar del auto , el llamativo neón de Red Ridge recibió a ambos.

—Hong-i, hoy invito yo así que pide todo lo que quieras comer.

—No…como yo dije de comer…yo...

—Deja que pague yo. ¿Sí?

Todo parecía perfecto… excepto por el ramo de flores en el asiento trasero, impregnado con el calor de Erik Chan. Calvin seguía sumido en la ilusión de que existía algo entre Erik y Ju-won.

Las malas intenciones de Erik eran evidentes. Solo con ver el tamaño del ramo ya estaba todo dicho, no existe hombre en este mundo que regale flores a otro sin ningún significado. Lo importante era el corazón de Ju-won, que las recibió.

Perder a Ju-won ante una mujer estaba bien. Pero ante un hombre, no. Jamás podría entregárselo a otro hombre.

—Hong-i.

Calvin, que esperaba la comida sentado en una mesa para dos, llamó a Ju-won.

—Hay algo que quiero preguntarte.

En ese momento Calvin tenía una cara bastante seria, por lo que Ju-won tragó saliva sin darse cuenta. A veces, Calvin hacía que la gente se pusiera nerviosa sin motivo alguno.

—¿De verdad no te gustan los hombres?

Ju-won frunció un poco el ceño.

—¿A qué viene eso tan de repente?

—Te gustan las mujeres, ¿verdad? Eres cien por ciento heterosexual, ¿no?

—Bueno… aún no me he planteado la idea de no ser heterosexual.

—¿Significa que nunca te has sentido atraído por un hombre?

—¡Ah! Sí… así es.

Ju-won respondió con cuidado, por si sus palabras pudieran herirlo. Por el contrario, Calvin parecía estar de buen humor. ¿Así que es eso? Lo sabía, Hong-i. Incluso se encogió de hombros con una risa jovial.

«¿Por qué se ríe?»

Era totalmente incapaz de seguir el hilo de sus pensamientos. Calvin… ¿en qué demonios estará pensando al vivir?

—¿Y tú?

—¿Eh?

—¿Tú…eres cien por ciento homosexual?

Preguntó Ju-won. Pensó que, como ahora eran amigos, una pregunta personal de este calibre estaría bien.

—Sí.

«Qué curioso. Que los dos chicos más populares de nuestra escuela sean gays» Pensó Ju-won para sus adentros. Bueno, no es que ser popular tenga algo que ver con ser gay. Erik y Calvin harían buena pareja si salieran. Ambos son guapos, buenos en el deporte y tienen la misma edad.

—Hong-i, parece que ya salió la comida.

Mientras Ju-won tenía esos extraños pensamientos, salió la comida que pidieron. Ju-won se levantó por instinto.

—Yo iré a traerla.

Calvin tenía el brazo lastimado. Por eso, Ju-won pensó que lo correcto era que él se encargará de esas tareas mundanas.

Ju-won regresó con una bandeja llena de comida. Calvin estaba emocionado ante la idea de sumergir las papas fritas saladas en el batido de leche. La hamburguesa de Calvin era el doble de grande que la hamburguesa con queso original que pidió Ju-won, y su nombre era tan largo que Ju-won ni siquiera podía recordarlo. Tras asegurarse de traer también las guarniciones y las salsas adicionales, Calvin se limpió las manos con un pañuelo y comenzó la comida en serio.

Ju-won vaciló mientras sostenía la hamburguesa con queso envuelta en papel. Pensó en lo mucho que había pasado desde la última vez que comió una, tanto que casi no recordaba su sabor. Tenía la intención de seguir las instrucciones del director Price y comer todo lo que quisiera ese día, pero, como era de esperar, se sentía incómodo. Nunca antes había descuidado su control dietético durante su carrera como deportista.

—Guau, esto es increíble.

Por otro lado, Calvin, tras darle un mordisco a la hamburguesa rebosante de queso y grasa, soltaba exclamaciones con un rostro de éxtasis. Ju-won se sintió abrumado por el ímpetu de Calvin incluso antes de probar su propia porción. Parpadeó una vez y la mitad de la hamburguesa ya había desaparecido.

«Come muchísimo»

Ju-won observó en silencio a Calvin. Más que el hecho de que pudiera comérselo todo, le resultaba más sorprendente que su cuerpo no se arruinara comiendo de esa manera. Como Ju-won tenía una constitución física que ganaba peso con solo descuidarse un poco, el cuerpo bendecido de Calvin le parecía aún más maravilloso.

A pesar de la gran cantidad y la velocidad, Calvin comía de forma impecable sin mancharse ni una vez de salsa alrededor de la boca. Cuando Ju-won apenas había logrado dar dos bocados a su hamburguesa, Calvin ya estaba abriendo la segunda.

Después de terminar una hamburguesa, su velocidad disminuyó, indicando que estaba algo satisfecho. Ju-won observó la escena como si estuviera viendo un video de comida en ViewTube y luego volvió a comer su hamburguesa. El sabor de la hamburguesa que comía después de tanto tiempo era celestial. El estimulante sabor salado y el aroma del queso se extendieron por toda su boca.

—¿Está rico?

Preguntó Calvin, quien tenía las mejillas infladas y movía los labios mientras masticaba. Ju-won asintió con la cabeza.

—Come de mis papas fritas también.

Calvin volcó las papas fritas sobre la bandeja para Ju-won, quien solo había pedido una hamburguesa sencilla.

—Sí…Gracias.

Ju-won tomó una papa frita. No le gustaba mucho la comida frita pero… hoy era el día para comer sin preocuparse por la dieta.

«Vaya, esto está realmente bueno…»

Las mejillas de Ju-won se estaban tiñendo de rojo, emocionado por este festín después de tanto tiempo. Calvin soltó una pequeña risa al ver a Ju-won comerse una sola papa frita en tres bocados.

Fue justo cuando Ju-won estiró la mano para tomar otra papa frita. Calvin estiró la mano al mismo tiempo. El dorso de las manos de ambos se rozó al pasar.

—Ah, lo siento.

Calvin se dio cuenta en ese momento. De que las manos de Ju-won no estaban frías ni calientes.

Ju-won retiró la mano apresuradamente y Calvin tosió fingidamente por la vergüenza. Ambos fingieron mirar hacia el aire, distraídos.

«Ah…El ambiente era bueno, pero volvió a volverse incómodo»

Por qué será que estar con este tipo es tan difícil. Calvin jugueteó con la punta de sus dedos. La temperatura tibia de Ju-won no abandonaba a Calvin y permaneció rodeándolo durante mucho tiempo.

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