Capitulo 10.- Winter Field.

 

Capítulo 10: Profecía siniestra.

Fue más de una hora después cuando el lugar finalmente se despejó.

Aunque el banquete en sí aún no terminaba y parecía que continuaría toda la noche, aquellos que no pudieron soportar el sueño subieron a sus carruajes o desaparecieron en las habitaciones de invitados. Ya era entrada la noche, un momento en el que Gisel, el anfitrión del banquete, podía retirarse sin problemas.

Tras dejar un breve saludo, Gisel salió del salón de banquetes. Sin detenerse en ningún otro lugar, se dirigió directamente al dormitorio de la Gran Duquesa. Al acercarse a la entrada, el procedimiento de retirar a los sirvientes fue el mismo de siempre.

Él abrió la puerta silenciosamente. Como si el ruidoso salón de banquetes fuera otro mundo, el dormitorio estaba tranquilo y agradablemente cálido. De forma refleja, dejó escapar un largo suspiro.

Los lugares con mucha gente y bullicio no eran de su agrado. El silencio tranquilizaba a Gisel. Lo era aún más debido al tenue aroma corporal del dueño de la habitación, que flotaba como un hada en el dormitorio.

Para no despertar a la persona que dormía, amortiguó sus pasos y se acercó a la cama. Sus labios volvieron a curvarse ligeramente en una sonrisa. Fue porque recordó las palabras del hombre que, negando con la cabeza porque quería bailar más, dijo que subiría a descansar solo una hora.

«¿Debería haberlo despertado?»

Pensó que era mejor dejarlo descansar si estaba cansado, pero una vez que terminara este banquete, no sabía cuándo habría otra oportunidad como esta, así que, desde su perspectiva, ¿no habría desperdiciado el tiempo de forma demasiado vana?

Incluso mientras caminaba la corta distancia desde la puerta hasta la cama, Gisel podía imaginar sus diversas facetas. Su expresión sonriendo con timidez y el rostro aún adormecido diciendo que se había quedado completamente dormido por el cansancio, su apariencia quejándose un poco con voz molesta preguntando por qué no lo despertó, o tal vez, como solía suceder, una reacción que Gisel no podía imaginar. ¿Cuál de todas sería esta vez?

—Señor Malosen.

Al ver que las cortinas de la cama no estaban cerradas, era evidente que no tenía la intención firme de quedarse dormido. Gisel se acercó justo al lado y miró hacia la cama. Un cabello rubio y suave estaba desparramado sobre la almohada.

—…….

Después de llamarlo por su nombre una vez, Gisel solo parpadeó y no pudo continuar con la siguiente palabra.

Sobre la cama se extendía una escena que superaba por mucho la imaginación de Gisel. No era la primera o segunda vez que las palabras y acciones de Rensley Malosen se desviaban de sus expectativas, pero esta vez era excepcional.

El cabello rubio que destacaba incluso en la oscuridad, esparcido sobre la almohada, era una peluca para ocultar su cabello corto. El volumen que pensó que era el cuerpo de una persona pertenecía a un cojín largo. Gisel miró en silencio el objeto, que parecía un muñeco para disfrazarse hecho apresuradamente por un niño, y esta vez también terminó soltando una risita.

«¿Qué clase de broma es esta ahora?»

De hecho, recordándolo, él había mencionado alguna vez que los banquetes reales en Kornia eran aburridos y que casi no asistía. Hoy es un día en el que muchos invitados externos se reúnen aquí y allá dentro del castillo. Si era por su naturaleza vivaz, era natural que se divirtiera más mezclándose animadamente con los mercaderes que en una fiesta donde tenía que ocultar su identidad con un velo y un vestido, fingiendo elegancia.

—Si me hubieras dicho que querías juntarte con la gente de fuera del castillo, te habría dicho que lo hicieras…….

Incluso en el monólogo que fluyó en voz baja, la calidez se filtraba sin falta.

Hasta ahora, él no era del tipo que prefería a las personas habladoras y vivaces. Esto se debía a que, al pasar tiempo juntos, no le resultaba agradable ser interrumpido en sus pensamientos tranquilos por alguien que constantemente le hablaba o parloteaba sin reservas sobre lo que quería decir.

Sin embargo, entre las personas que trabajan en el Castillo del Gran Duque, incluso aquellos en puestos importantes, no todos son personas silenciosas como el propio Gisel o el Caballero Comandante Anton. Sin ir más lejos, Larkov, el comandante de los magos reales, o Samrit, la jefa de las damas de honor, son más del tipo hablador que del tranquilo.

La inclinación y la capacidad son cosas distintas. Nunca ha dudado en utilizar a una persona como súbdito solo porque sus personalidades no encajen. Sin embargo, si le preguntaran si quería pasar tiempo personal con tales personas, Gisel podría responder "no" sin dudarlo. No hace mucho que se dio cuenta de que una persona con una personalidad diferente no es necesariamente incómoda.

Él se sentó junto a la trampa, hecha tan toscamente que daba vergüenza llamarla muñeco. Sacó un pequeño espejo del interior de su ropa y, al acariciarlo una vez con la mano, el espejo reflejó un lugar distinto al paisaje que tenía enfrente.

El primer lugar que revisó fue el establo. En un día de banquete como hoy, es natural que la mayoría de los invitados externos se congreguen cerca del establo. Como es alguien a quien le gusta ir al establo para cuidar a los caballos o jugar con los caballerizos incluso sin tener nada especial que hacer, era muy probable que estuviera allí.

Tal vez porque era muy tarde, los alrededores del establo también estaban bastante desiertos. Gisel observó cuidadosamente a las personas. No solo fuera del establo, sino también en las pesebreras y en el área de descanso de los caballerizos, sin omitir nada. Movió su mirada paso a paso, como si jugara a encontrar figuras ocultas en un mural.

Sin embargo, el hombre de cabello rubio no se veía por ninguna parte. Ni siquiera entre aquellos que cubrían sus cabezas con sombreros o capas estaba Rensley.

Él dejó la búsqueda en el establo sin arrepentimiento. A continuación, el espejo reflejó la habitación de invitados de Rensley Malosen situada en el segundo piso y la cocina, varios pasillos cercanos al salón de banquetes, el campo de entrenamiento de los caballeros, la sala de reuniones, la lavandería, el criadero de ganado, el huerto, el jardín delantero, el jardín trasero, el almacén, la biblioteca, la habitación del Gran Duque, la oficina, el estudio subterráneo, hasta el invernadero…….

La herramienta mágica, que era como los ojos de su dueño, capturó casi todos los lugares dentro del Castillo del Gran Duque, uno por uno. Durante un tiempo bastante largo, la figura de Rensley no fue captada en ningún lugar, y para cuando dejó el espejo, ya no quedaba rastro de sonrisa en el rostro de Gisel.

Gisel se levantó y miró por todo el dormitorio. Al observar con intención, los detalles que le hacían sentir una sensación de incongruencia saltaron a la vista. No había razón para apagar tantas velas si no tenía la intención de irse a dormir en serio. La habitación estaba demasiado oscura. Con un solo gesto de la mano encendió todas las velas y, dirigiendo sus pasos cerca de la pared, caminó junto a las ventanas y fijó la mirada en una ventana abierta en un rincón. La puerta estaba entreabierta.

—¡Traigan al Caballero Comandante!

Al abrir de golpe la puerta del dormitorio y levantar la voz, los guardias lo miraron sorprendidos. Ante el aire de urgencia de su soberano, que rara vez alzaba la voz, varios de ellos bajaron las escaleras apresuradamente como si estuvieran bajo una gran tensión.

Incluso mientras esperaba al Comandante Anton, Gisel examinó minuciosamente los alrededores. No era algo que sirviera de consuelo, pero no se encontraron objetos dañados ni rastros de pelea. Como no era la primera vez que la activa Gran Duquesa intentaba salir por la ventana, no parecía necesario sospechar de la intervención de una fuerza externa.

—Su Alteza.

A espaldas de Gisel, quien investigaba cada rincón del dormitorio, se escuchó la voz de la persona que esperaba. En cuanto Gisel se enderezó, Anton inclinó el cuerpo.

—¿Qué sucede?

—El señor Malosen no aparece.

Ante las palabras sin explicación previa, Anton miró a Gisel con el rostro un poco desconcertado. Gisel asintió y continuó con una explicación adicional.

—Sé lo que vas a decir. Como originalmente le gusta jugar, habrá salido a una excursión nocturna. Pero es problemático no conocer su paradero, así que envía un equipo de búsqueda de inmediato para confirmar su destino. Vayan primero a la taberna llamada “La Copa de la Rosa”fuera de las puertas del castillo y a la casa del caballero Stan Simon.

—…Dijo que subía al dormitorio a descansar……

—Parece que dijo eso y luego se escabulló. Incluso si me lo hubiera dicho honestamente, le habría dicho que fuera, pero como es un banquete oficial después de mucho tiempo, debió haberle dado vergüenza pedirlo. Date prisa. Yo revisaré un poco más el interior del castillo.

El Caballero Comandante vaciló como si tuviera algo más que decir, pero fue solo un momento. Gisel encargó la búsqueda fuera del castillo a Anton, quien inmediatamente dio media vuelta y salió del dormitorio, y él mismo se dispuso a investigar el interior del castillo.

La búsqueda a través de herramientas mágicas es conveniente, pero tenía la desventaja de limitarse al interior del castillo. No se puede ver a través del espejo un lugar donde no se haya plantado de antemano un medio conectado con el dueño del poder mágico. Si se trataba del interior del Castillo del Gran Duque Lautken, era posible observar cualquier lugar desde un solo sitio, pero no las casas privadas fuera del castillo.

Sin embargo, estaba bien porque conocía la mayoría de los lugares a los que Rensley Malosen podría ir. Al ser tarde, sería la taberna o la casa de un amigo, uno de los dos lugares.

¿Acaso se habrá preocupado porque el otro día se emocionó de forma impropia ante sus palabras de que quería irse a otra región? Tenía la intención de advertírselo seriamente esta vez cuando regresara. Que no volvería a enojarse por ese tipo de historias, así que que no desapareciera sin decir nada. Además, como es preocupante durante la noche, que en el futuro se lo cuente primero antes de ir a cualquier lado.

El primer lugar que visitó Gisel al salir del dormitorio fue el invernadero del jardín trasero. Otros lugares son sitios donde entran y salen varias personas, pero el invernadero era un lugar por donde los dos transitaban libremente. Cuando miró de antemano con el espejo, no se veía la figura de ninguna persona para nada, pero el invernadero por la noche es oscuro y hay muchos lugares sombreados debido a las plantas. Tal vez sería diferente si iba en persona.

—Señor Malosen.

Al entrar tras abrir la puerta de cristal, llamó su nombre una vez. No hubo respuesta y el aire atrapado dentro del invernadero se agitaba con pequeñas grietas, como si la repentina visita de una persona le resultara extraña.

Gisel movió su mano para generar luz. Una luz mucho más brillante que la de una vela o una lámpara iluminó todo el invernadero como si fuera de día. Sus ojos ambarinos observaron lentamente de un extremo al otro del invernadero. La persona que buscaba no estaba ante las enredaderas o los tallos con frutos, ni sobre el huerto donde crecen los vegetales de hoja, ni ante los pequeños plantones de árboles, no estaba en ninguna parte.

—Rensley.

Aun sabiendo que no estaba, o tal vez porque lo sabía, vuelve a llamar su nombre una vez más. Mientras avanzaba paso a paso girando la cabeza de izquierda a derecha, descubrió un papel que sobresalía debajo de la regadera.

Rensley entraba al invernadero todos los días sin falta y regaba el huerto con esta regadera. Las tareas domésticas podrían encargarse a un sirviente para su gestión, pero Gisel no le recomendó especialmente que hiciera eso. Fue porque vio cuán felizmente sonreía Rensley cuando regaba las plantas.

A veces desde lejos, a veces de cerca. Cuando lo observaba regar parado justo a su lado, él solía parlotear incluso sin que le preguntara sobre las cosas que pasaron en Kornia o historias triviales como el uso de diversos cultivos.

El papel asomado en el espacio compuesto de luz, agua y tierra le molestó extrañamente como si fuera un cuerpo extraño. Gisel sacó el papel aplastado por la regadera. Al desplegar la nota doblada de forma artificial, como si no estuviera allí por casualidad, apareció una breve línea de texto escrita con una letra que mostraba señales de haber sido garabateada apresuradamente.

『Si me excuso diciendo que me voy por el bien de Su Alteza, mi corazón se sentirá más tranquilo, pero sé que no es así. Lo siento.

P.D.: Cómanse los tomates que dejé cortados en la ventana dentro de unos dos días. Están ricos aunque se los coman así nomás.

P.D. 2: ¡Sea muy feliz con la nueva Gran Duquesa! Le agradezco mucho, mucho. De verdad, mucho……』

—Rensley Malosen

Gisel leyó parpadeando esa nota que era incluso ambigua para llamarla carta. Tras releer varias veces la breve frase desde el principio hasta el final, esta vez dio la vuelta al papel. Buscó si quedaba algo en el reverso, pero no había nada.

Esta vez tomó el papel y lo agitó ligeramente. Rensley Malosen no era un mago, pero sospechaba si tal vez era una nota con algún mecanismo. Sin embargo, el papel solo se mecía según lo agitaba, y no apareció el mensaje real de que en realidad era una broma ni se activó ningún efecto oculto.

En realidad era un papel común, de los que ruedan por cualquier parte.

La mano que sostenía el papel cayó lentamente hacia abajo. Su brazo caído se balanceó ligeramente y luego entró fuerza en la punta de sus dedos. Al mismo tiempo que se formaban arrugas en el borde del papel que sostenía, el entrecejo del hombre también se frunció de repente como si se encogiera.

Gisel Zibendad no hizo nada.

Solo se quedó allí de pie en el mismo lugar, como clavado. Sin embargo, el aire que era silencioso y apacible comenzó a agitarse con grietas cada vez más grandes, como un cristal que empieza a romperse, como la superficie del agua donde se ha lanzado una piedra.

Aún no había ni una pizca de viento dentro del invernadero, pero su cabello negro y largo ondeaba lentamente como algas sumergidas en el agua. En las pupilas de sus ojos ambarinos, que se oscurecían como el color marrón al ser rodeados por la noche, cruzaba de vez en cuando un brillo dorado centelleante como un relámpago.

¡Crack! 

En el momento en que el sonido de una profunda grieta en un cristal rompió el silencio, Gisel sacudió los hombros con un sobresalto. El ardiente brillo dorado que se acumulaba en sus pupilas como hierro fundido en un horno se apagó como si le hubieran echado agua fría.

—…No.

No. Gisel murmuró una vez más y salió del invernadero. Tras caminar unos pasos con paso rápido, al momento siguiente se encontraba en su oficina.

Según movía la mano, se dibujó un patrón brillante en el aire oscuro. En el momento en que se completó, se escuchó la voz de una persona que no existía en el mismo lugar.

[—¿Qué sucede, Su Alteza?

—Tengo que buscar a una persona.

—¿Si se trata de una persona?

—He enviado al Caballero Comandante, pero creo que el personal será insuficiente. Todo el equipo de búsqueda directa, busquen a Rensley Malosen, caballero aprendiz de los caballeros de la guardia personal. No habrá podido ir muy lejos todavía.

—Entendido.]

La voz se cortó de golpe. Gisel caminó con paso pesado y dejó caer su cuerpo en el trono vacío.

En la oficina silenciosa y oscura, se quedó sentado así durante un rato mirando fijamente al vacío. Parecía no estar haciendo nada, pero estaba buscando detalladamente la parte que se le escapó.

El hombre, que rara vez fallaba o erraba en su juicio en todas las cosas que realizaba, tampoco tenía muchas experiencias de arrepentirse de sus decisiones. El Rey del Norte, que se había sumido en sus pensamientos sin decir palabra, inclinó lentamente la parte superior de su cuerpo hacia adelante. Suspiró brevemente y se cubrió el rostro con las manos.

Definitivamente debería haber lanzado un hechizo de rastreo a Rensley Malosen mientras dormía.

¿Por qué se detuvo a mitad de camino?

Como era la primera vez que se lamentaba de su yo del pasado, tampoco tenía nada aprendido sobre cómo reaccionar. Gisel se quedó congelado en ese lugar como una estatua esculpida, con el rostro cubierto durante bastante tiempo.

✧ °  ｡ʚ 🍓 ɞ ｡° ✧

La primera persona en regresar al castillo entre los que se movilizaron para la búsqueda fue el Caballero Comandante Anton Sorel. Tras escuchar el informe de que el Gran Duque se había trasladado al estudio subterráneo, apresuró el paso.

Aunque él fue quien dejó ir a la persona que partía sin decir una palabra, por si acaso, registró minuciosamente su taberna habitual y la casa de Stan Simon, además de otros lugares que Rensley solía mencionar en la orden de caballeros. Sin embargo, la figura de Rensley Malosen no se veía por ninguna parte, y los mercaderes con los que estaba ya habían cruzado las puertas del castillo.

¿Habría sido realmente la elección correcta dejar ir a Malosen de esa manera? Mientras bajaba las escaleras que conducían al estudio, Anton sufría por una preocupación que no era ligera. Esto se debía a que no podía tener la certeza de si esta decisión fue para su señor, para su pobre subordinado o para consolarse a sí mismo. Como Caballero Comandante que sirve a un rey, este tipo de incertidumbre se sentía casi como una turbación más allá de la vaguedad.

—¿Qué ha pasado?

El Gran Duque Gisel estaba de pie frente a una mesa larga, rebuscando entre algunas cosas sin siquiera mirar hacia Anton cuando preguntó. El estudio, iluminado apenas por unas pocas velas, estaba tan oscuro como el fondo de la tierra. La vacilante luz naranja dibujaba tenuemente el contorno de su figura, pero no alcanzaba a iluminar su expresión. Anton inclinó la cabeza y presentó el informe que sabía que él no querría escuchar.

—He buscado en todos los lugares que indicó y en los sitios que el señor Malosen suele frecuentar, pero no aparece. Como ahora está oscuro, sería mejor reanudar la búsqueda cuando amanezca…….

—No ha salido a una excursión nocturna, ha abandonado Oldenland.

Anton vaciló, sin encontrar las palabras adecuadas para responder. Aún no había pasado la noche. No podía adivinar por qué el Gran Duque Gisel, que no había visto ni oído nada todavía, ya había llegado a semejante conclusión.

—¿Por qué dice eso?

—Dejó una nota.

La voz del Duque era tan fría como nunca antes la había escuchado. Gisel Zibendad era originalmente alguien de pocos cambios emocionales y que hablaba con sequedad, pero como nunca había mostrado una frialdad especial hacia los demás, el cambio de temperatura se transmitió fácilmente a quien lo escuchaba.

Anton esperó en silencio sus siguientes palabras. Si se daba cuenta de que no había desaparecido sin razón, sino que se había ido por voluntad propia, tal vez detendría la búsqueda.

Gisel pareció terminar de encontrar lo que buscaba y recogió los libros y lo que parecían ser registros que estaban extendidos sobre la mesa. Solo entonces se volvió hacia Anton, con un aire de mayor urgencia.

—Regresa a tus funciones habituales. Yo mismo buscaré al señor Malosen con el equipo de búsqueda directa.

—Su Alteza.

—Dentro del castillo hay límites, pero afuera el rango en el que puedo utilizar la magia se amplía. Aunque no haya preparado un dispositivo de antemano, podré encontrar a una sola persona.

—¡Su Alteza! Usted todavía no puede abandonar el castillo. ¿Acaso no lo sabe?

Sorprendido, Anton levantó la voz sin darse cuenta. Las yemas de los dedos de Gisel, que sujetaban los documentos, se detuvieron en seco, y las miradas de ambos chocaron como hojas de espada durante un duelo.

La expresión de Gisel, que parecía apresurado y sin orden, se volvió afilada como un filo. Poco después, su voz recuperó algo de calma y bajó de tono.

—No iré lejos.

—Cálmese. ¿Qué decía la nota? Si decidió irse por su cuenta, debió haber una razón. El señor Malosen es solo un invitado extranjero, no un criminal. No puede traer de vuelta a la fuerza a alguien que intenta marcharse.

—No he dicho que vaya a traerlo a la fuerza. Solo quiero hablar con él.

—Se decidió que, en cuanto terminara el banquete, se procedería con el nuevo matrimonio. Siendo así, de todos modos es beneficioso para todos que el señor Malosen se marche a otro lugar. No hay necesidad de traerlo de vuelta ahora mismo…….

—Yo necesito saberlo.

La voz firme de Gisel interrumpió las palabras de Anton. Cuando el hombre que intentaba disuadirlo guardó silencio, Gisel continuó lentamente el resto de su explicación.

—Desde hace un tiempo quería irse de aquí. Pero le pedí que no lo hiciera y él aceptó. No hay razón para que se vaya de esta manera. Algo está mal. Si hay una razón que no conozco, necesito saberla.

Anton se mordió el interior del labio. No sabía ni por dónde empezar a explicar.

Aunque Rensley y Gisel cargaban con el peso de sus respectivas vidas, eran jóvenes que apenas pasaban los veinte años, recién entrando en la edad adulta. Anton había entrenado a muchos miembros desde que se convirtió en comandante. Era más hábil que otros leyendo los pensamientos de los hombres jóvenes.

Rensley Malosen albergaba sentimientos que sobrepasaban el límite permitido por Gisel Zibendad. El Gran Duque Gisel también trataba a Rensley con suficiente afecto como para que esos sentimientos encontraran apoyo.

Para Anton, que observaba a ambos de cerca conociendo las circunstancias secretas, no fue difícil notar el cambio en la relación.

—Su Alteza, la situación ha cambiado respecto al principio.

Anton comenzó con dificultad. Gisel, que había bajado la mirada por un momento, volvió a hacer contacto visual.

La ansiedad que perturbaba su mente crecía gradualmente. Tal vez él mismo se había saltado algo. ¿Acaso había cometido un error? Anton intentó calmar su vaga inquietud y se dispuso a decir la verdad tal cual era.

—Como Su Alteza sabrá, el señor Malosen ya alberga sentimientos por usted que son distintos a los del principio. Para él habría sido difícil quedarse simplemente a observar el nuevo matrimonio de Su Alteza. Si se ha marchado en silencio, es algo que deberíamos agradecer.

—Por eso mismo te lo dije. Le pedí que no se fuera y él aceptó.

—…¿Por qué Su Alteza intenta buscar al señor Malosen?

El rey dice que hizo una petición, pero el súbdito huye en secreto a mitad de la noche. Había un gran abismo entre las palabras que usaba Gisel y las acciones que Rensley mostró esta noche.

Aunque el primer papel de un Caballero Comandante sea seguir incondicionalmente las órdenes de su soberano, creer a una de las partes era un asunto aparte. Anton Sorel aún no podía discernir fácilmente cuál de los dos decía la verdad.

Gisel no respondió de inmediato, pero a diferencia de Anton, tampoco andaba perdido buscando una respuesta. Su expresión permaneció gélida incluso después de recibir la pregunta, y solo guardó un breve silencio como para organizar sus pensamientos.

—Quiero tenerlo a mi lado. No tiene que ser necesariamente como Gran Duquesa. Comparado con el puesto de Gran Duquesa, en el que daría igual a quién siente, para el señor Malosen hay una posición que le sienta mejor, así que puedo preparársela en cualquier momento. No es algo malo que un rey quiera tener cerca a alguien que le agrada, ¿verdad?

—…….

—Pensé que el señor Malosen también había entendido mis palabras.

Gisel incluso parecía estar irremediablemente resentido.

—Su Alteza, eso es…….

Si le explicaba que no era un área que se pudiera entender con la cabeza como quien estudia una ciencia, ¿lo aceptaría el joven rey?

Anton perdió la confianza. Él mismo no era una persona tan sabia como para enseñar a otros sobre la dirección de la vida o del corazón. Tampoco era un ser humano con suficiente experiencia vital como para dar consejos con total seguridad a alguien.

A pesar de eso, Anton Sorel tenía que hablar. El banquete había terminado y el nuevo matrimonio seguiría su curso. Justo antes de que llegara la primavera, cuando no se sabía en qué momento podría ocurrir una invasión externa y se debía reforzar la vigilancia, el Caballero Comandante no podía permitir que el rey, que debía ser el eje central de toda defensa, distrajera su atención con otros asuntos.

Sin embargo, antes de que Anton pudiera hablar, Gisel abrió la boca primero.

—¿Me ha mentido el señor Malosen?

Su tono era de pura curiosidad. Anton, que iba a dar una explicación, no pudo continuar y cerró los labios.

La emoción de su señor, que oscilaba tras una pregunta que en apariencia sonaba calmada, era evidente para cualquiera. Ante una emoción de matices inesperados, incluso el leal Caballero Comandante tuvo dificultades para ocultar su desconcierto.

En este momento, Gisel Zibendad no podía contener su sentimiento de traición.

—Dijo que me amaba. Dijo que me quería, me lo dijo hace un momento en el salón de banquetes. ¿Me habrá engañado para irse en secreto? ¿Porque rechacé su petición de vivir en otro territorio?

—No es eso. Precisamente porque su sentimiento de amor por Su Alteza es sincero, ¿no se habrá marchado al no poder soportarlo?

Esta vez la respuesta salió sin demora. Quizás habría sido un método más conveniente para convencer al enfurecido Duque el cargar toda la culpa sobre Rensley, que se había marchado, y convertirlo en un traidor, pero no se atrevía a querer hacer eso.

Como Caballero Comandante que debía priorizar el trono y la defensa del país por encima de todo, se sentía un fracasado, pero él tampoco era hábil en el engaño. Anton cerró los ojos con fuerza. Se arrodilló sobre una pierna ante Gisel. Ni Gisel ni Rensley habían mentido. En este lugar, solo había una persona que estaba mintiendo.

—Su Alteza, no importa si no me perdona. Vi personalmente al señor Malosen marcharse.

—…¿Qué has dicho?

—Salió de Oldenland junto con unos mercaderes que abandonaban el castillo. Como las caravanas de cierto tamaño se mueven usando equipo mágico en lugar de rutas terrestres, ya habrán recorrido una distancia considerable. Descubrí que abandonaba Oldenland sin permiso, pero hice la vista gorda. Lo siento.

Anton bajó profundamente la cabeza y confesó todo su error. Cuando terminó de hablar, el estudio subterráneo se llenó de un silencio sofocante.

Tras un momento de quietud, las palabras de Gisel fueron breves. En su voz se notaba una clara pérdida de fuerza.

—Por qué.

—…….

—Por qué lo dejaste ir sin más. Por qué sin decirme nada…….

—Yo era su superior. Lo vi muchas veces dudar y pasarlo mal. Su Alteza, para usted el puesto de Gran Duquesa puede no significar nada, pero para Malosen no es así. No es que tenga ambición por el puesto, sino que no tiene confianza para quedarse a observar a Su Alteza en una relación matrimonial con otra persona.

Anton levantó el rostro. Mirando a su soberano desolado, sacó y expuso con sinceridad incluso sus oscuras intenciones que guardaba profundamente.

—Además, pensé que el hecho de que Malosen no estuviera sería mejor para el futuro de Oldenland. Quería eliminar cualquier elemento que pudiera causar conflicto, por mínimo que fuera, cuando usted celebrara el nuevo matrimonio y recibiera a la nueva Gran Duquesa. Como es algo que hice pensando que no era necesario detenerlo si se iba por su cuenta, por favor, castigue mi deslealtad.

Esta vez el joven rey tampoco dijo nada.

—Levántate.

Ante la orden que cayó mucho después como un murmullo sin energía, Anton se puso de pie tardíamente. Las preguntas continuaron.

—¿Se fue con unos mercaderes?

—…Sí. Estaba subido en un carro de carga traído por los mercaderes. Fingiendo ser parte de su grupo.

—Mercaderes… carro de carga…….

La expresión de Gisel, que murmuraba repitiendo algunas palabras como si recitara un hechizo, se volvió gradualmente firme. Su forma de hablar también se volvió severa, como si hubiera salido de la confusión y llegado a una conclusión.

—No puedo permitirlo.

—Su Alteza.

—Aunque se marche, no puede ser así. No puedo dejarlo ir así con las manos vacías, sin darle ni una joya. Como no se han seguido los procedimientos de divorcio o destronamiento, él sigue siendo mi Gran Duquesa. Aunque se vaya, no será de esta manera. Jamás podré aceptarlo.

Tras terminar de hablar, Gisel encendió las lámparas del laboratorio una por una. El oscuro sótano, donde antes apenas aseguraba la visión con unas pocas velas como si no tuviera ánimo ni para iluminar, se aclaró gradualmente. Ordenó mientras organizaba de nuevo los documentos sobre la mesa.

—Averigua e informa de inmediato a qué caravana pertenecían los mercaderes con los que se fue. Dejaré el resto del trabajo al equipo de búsqueda, así que no causaré molestias al deber de la orden de caballeros. Aunque haya ido un poco lejos, si pongo una orden de búsqueda, podré encontrarlo pronto. He entendido bien que hay una razón válida en tu juicio, así que solo tienes que ayudarme hasta aquí.

Era un perfil lateral tan firme que ya no se podía hacer vacilar.

A pesar de ser algo para lo que se había preparado, perder gran parte de la confianza del rey como jefe de la orden de caballeros era una pérdida dolorosa. ¿O debería considerar una suerte el solo haber evitado el castigo? Dejando atrás sus ruidosos pensamientos internos, Anton hizo una reverencia y salió del estudio.

Parado frente a las escaleras que comunicaban con la superficie, de repente se dio la vuelta y miró la puerta cerrada del estudio. Apretó el puño con fuerza al sentir que la identidad de la incertidumbre se aclaraba poco a poco.

Si había una parte que se le estaba escapando. Si no era solo Rensley Malosen quien albergaba un afecto más allá de lo planeado…….

Si fuera así, esta decisión de Anton no podría explicarse con otra palabra que no fuera error. Anton miró al techo, exhaló un suspiro y subió las escaleras corriendo con más velocidad.

Averiguar la identidad de la caravana que salió por la puerta del castillo en un momento en que no había muchos visitantes, y que el Caballero Comandante presenció personalmente, fue sencillo. También lo fue que el equipo de búsqueda directa del rey alcanzara al carro de carga que no hacía mucho que había partido del Castillo de Oldenland.

Tal como Anton pensó, el grupo de mercaderes formaba parte de una caravana de gran tamaño y planeaban abandonar Oldenland usando una ruta marítima. Para ello, debían reunirse en el puerto, pero por suerte el mercader que se llevó a Rensley Malosen aún no había llegado allí.

—No lo sé. Me separé de ese caballero en el camino hacia aquí. Yo mismo lo convencí para que nos fuéramos juntos, pero él se negó rotundamente diciendo que iría por su cuenta…….

El mercader, que había buscado alojamiento para pasar una noche más antes de partir hacia el puerto, respondió frotándose los ojos soñolientos. Los miembros del equipo de búsqueda que llegaron galopando a toda velocidad ocultaron su decepción y volvieron a preguntar.

—¿Dónde se separaron?

—Pues no lo sé. Simplemente nos separamos en el camino. Me resulta difícil decir exactamente dónde. No era un lugar con alguna señal o edificio.

¿Partir solo en un lugar sin señales, con este clima y en mitad de la noche?

Para un extranjero que no conocía bien el camino, era un acto suicida. Los miembros de la búsqueda del Gran Duque se miraron entre sí con expresiones pesimistas.

A pesar de ello, tras recopilar más historias del mercader, buscaron por varios lugares de la llanura. Sin embargo, encontrar a una sola persona que desapareció sin dejar rastro en la inmensa llanura era una tarea imposible.

El equipo de búsqueda llegó a la conclusión de que perder el tiempo en el camino era una estupidez. Al final, no tuvieron más remedio que regresar ante su señor sin resultados y, esa madrugada, los sirvientes del Castillo de Oldenland tuvieron que moverse en silencio para recoger los restos de unos costosos ventanales que se habían roto fuera de tiempo.

Antes de que amaneciera, el Gran Duque salió personalmente por la puerta del castillo montando a caballo. Varios súbditos intentaron disuadirlo diciendo que no debía abandonar el castillo, pero esta vez no pudieron detenerlo.

Él subió al caballo junto con el equipo de búsqueda y, espoleándolo, solo dejó las palabras de que no iría lejos, así que no se preocuparan.

✧ °  ｡ʚ 🍓 ɞ ｡° ✧

Cuando el traqueteante carro de carga salió por completo de la fortaleza de Oldenland, Rensley descorrió la lona y se sentó al lado del pescante del conductor.

En el campo de la noche cerrada donde no se veía ni un paso por delante, solo la luz de la lámpara encendida al lado del carro iluminaba de forma lánguida como un fantasma. Aunque los cuatro costados se veían igualmente negros, si miraba a lo lejos podía distinguir vagamente la línea fronteriza entre la ladera de la montaña y el cielo, lo que calmaba su ansiedad de sentirse caído en un mundo completamente distinto.

Sentía que se le iba a caer la nariz por el aire frío que parecía hecho de hielo. Pero a estas alturas, el frío era un problema menor. Como el mercader que conducía el caballo afuera también debía tener frío, no podía permitirse caprichos al estar en deuda con él por haberlo ayudado repentinamente.

—¿Qué ha pasado?

El mercader, que debía sentir curiosidad por la historia, preguntó con cautela mirando de reojo a Rensley. El mercader, que debía estar acostumbrado a viajar por regiones frías, tomó un pequeño fardo y una taza abollada que había dejado a su lado y vertió algo que salió burbujeando. Al recibirlo y olerlo, era alcohol calentado con especias. Al beber unos sorbos, sintió que su cuerpo rígido se relajaba. Rensley soltó una risita.

—Cometí un error con el Gran Duque. Por eso ya no puedo seguir viviendo en ese lugar. Gracias por sacarme. Estaba pensando en cómo escapar.

—He oído que el caballero aún es un aprendiz. ¿Qué tipo de error puede cometer un caballero aprendiz contra el Gran Duque?

—Bueno… si tengo suerte, tal vez me perdone. Pero es que mi corazón se siente incómodo. Para una persona es mejor que el cuerpo esté cansado en cualquier lugar, pero el corazón debe estar tranquilo, ¿no cree? Se portaron muy amablemente conmigo que venía de lejos, pero en lugar de devolver el favor, terminó siendo como si solo hubiera causado problemas. Irme rápido ha resultado beneficioso tanto para mí como para el Gran Duque.

—¿No es un problema grave? ¿Es algo por lo que vendrían persiguiendo hasta nuestra caravana?

—¡Qué va!, para nada. Tal como dice, no hay forma de que hagan algo así por un solo caballero aprendiz.

Hizo un gesto con la mano y bebió unos sorbos más. Tras humedecer sus labios con la lengua, Rensley sacó el tema que también le causaba curiosidad.

—¿Qué… qué fue lo que dijo Daria?

—Dijo que su hermano había ido a Oldenland en su lugar. Que huyó porque su padre intentó vender a su propia hija, pero que se enteró tarde de que habían enviado al hermano mayor en su puesto. Me dijo que no podía contarme los detalles, pero me pidió encarecidamente que comprobara si estabas bien; decía que si seguías en Oldenland, sin duda no lo estarías pasando bien y que, si era posible, te trajera de vuelta. Pero al preguntar, me sorprendí mucho de que te hubieras convertido en caballero. Normalmente, el destino de quienes son entregados como pago de una deuda suele estar muy claro. Trabajan como esclavos hasta morir al poco tiempo, o son vendidos a otro lugar y se pierde su rastro……. Casi siempre es así. Sinceramente, al principio no esperaba poder encontrarte de verdad.

Rensley asintió. Lo de ser vendido por una deuda era un adorno, pero en esencia no era diferente.

Aquella carga enviada con el mensaje implícito de que no importaba si moría, habría podido ser eliminada de inmediato por las manos del Duque aquel primer día y nadie habría dicho ni una palabra. Pensándolo ahora, quizá eso habría sido lo mejor para la rápida estabilidad de la familia del Gran Duque de Oldenland.

—En fin, he entrado y salido de aquí varias veces por negocios, y la gente de Oldenland no es tan desalmada como dicen fuera. Son algo secos, pero no se fijan en pequeñeces, así que tienen un lado audaz y decidido. No andan con cálculos mezquinos, por lo que para un comerciante no hay mejores personas con quienes tratar.

—¿Daria está bien?

—Por supuesto. Siendo hermanos, ya lo sabrás. Al principio entró como guardia de la caravana porque maneja bien la espada, pero tiene mucha maña y últimamente ha cerrado varios tratos con éxito. Es la promesa de nuestra caravana.

Al escuchar los elogios sobre Yvette, su corazón ensombrecido volvió a desperezarse. Al pensar en encontrarse con su hermana después de tanto tiempo, incluso sintió una leve emoción, a pesar de la vergüenza que aún sentía por los que había dejado atrás.

—¿Podré ver a Daria en el lugar al que vamos ahora?

—¿Eh? No. Si Daria tuviera planeado venir por aquí, habría venido en persona, ¿no cree? ¿Para qué me lo iba a pedir a mí? Daria está ahora en otro lugar por un negocio. Pero si me sigue hasta la sede de la caravana, por supuesto que podrá verla.

—Ah, ya entiendo.

Rensley bajó la taza y se quedó mirando el interior de su vaso, que se veía completamente negro. Probablemente el banquete aún estaría en su apogeo y la gente del castillo ni siquiera habría notado que él había desaparecido.

Sin embargo, la pregunta que el mercader había hecho antes sin darle importancia empezaba a clavarse en su mente como una espina. Aunque le había restado importancia riendo cuando el hombre se aterró preguntando si lo seguirían hasta la caravana, la probabilidad de que ocurriera siempre existía.

Si hubiera escapado en secreto sin que nadie lo viera, estaría menos preocupado, pero había un testigo. El comandante Anton Sorel siempre había comprendido su situación, pero si el Duque decidía buscar a Rensley Malosen, en ese momento sería el tipo de persona que lógicamente seguiría la voluntad de su soberano. Al igual que el Gran Duque Gisel, sentía que el comandante Anton siempre estaba vagando en algún punto intermedio entre sus sentimientos y su deber.

—No podré acompañarlo hasta allá.

Ante las palabras de Rensley, quien tomó una decisión rápida, el mercader abrió mucho los ojos.

—¿Por qué dice eso? No falta mucho. Si paramos a dormir una noche en una posada y llegamos hasta donde se reúne la gente, tomaremos un barco y usaremos la ruta marítima para ir directo al sur. Allí nos reuniremos unos cuantos para ir a la sede, así que verá a Daria pronto.

—No creo que Su Alteza sea esa clase de persona, pero al escucharlo a usted, me doy cuenta de que no puedo estar seguro. Si lo sigo hasta allá y me rastrean… les causaría problemas a usted y a Daria.

—No, pero ¿qué clase de lío ha armado para decir eso? ¿Acaso ha conspirado para una traición?

—No quería decirlo, pero la verdad es que… sí. Por eso, si me atrapan, puede que me condenen a la horca de inmediato.

Al confesarlo con aire melancólico, el rostro del mercader se puso pálido. Tras mirar seriamente su cara rígida por un instante, Rensley no pudo aguantar más y soltó una carcajada.

—¡Es broma! No es para tanto, pero es que yo mismo no sé si Su Alteza se enojará o me perdonará.

—¡Vaya, hombre! ¿Cómo puede hacer una broma tan macabra? Pensé que se me salía el corazón.

—Creo que probablemente no lo hará, pero no quiero causar ningún daño a la caravana. Así que será mejor que nos separemos aquí.

—Pero aún así… si no tiene un destino especial, ¿no sería mejor ir juntos? Daria también lo estará esperando.

El deseo de no perjudicar a la caravana debía ser mayor por parte del mercader. Como era de esperar, al sentir una pequeña inquietud por las palabras de Rensley, su tono al sugerir ir juntos había perdido algo de fuerza.

—Caballero, entonces vayamos juntos al menos hasta la posada. ¿Qué problema habría en separarnos allí?

—No. Me bajaré aquí.

—¿Qué? ¡Ay, no! ¿Sabe dónde estamos para bajarse así como así? Si anda por ahí a ciegas en la llanura del norte, morirá congelado.

—A cambio, véndame algunas cosas. No tardaré mucho en llegar a la siguiente posada, así que me gustaría que me diera uno de los burros que tiran del carro. Comida, ropa, herramientas para hacer fuego……. Creo que usted sabe mejor que yo qué se necesita para viajar.

Rensley rebuscó en el hatillo que traía y sacó una pequeña pieza de oro. El oro, efectivamente, era oro, y mostró un brillo excepcional incluso en la oscuridad de la noche.

La mirada del mercader también cambió. Miró alternativamente a Rensley y a la pieza de oro, la tomó y la mordió suavemente.

—¿Con eso basta para pagar las cosas?

—Es más que suficiente para pagar la ayuda con los preparativos del viaje.

—Piénselo también como una recompensa por haberme ayudado a salir del castillo con facilidad.

El mercader ya no detuvo a Rensley. Detuvo el carro por un momento y se movió diligente de un lado a otro preparando el nuevo equipaje para Rensley.

El burro era fuerte y manso. Incluso cuando desató la cuerda que lo unía al carro, solo miró a su alrededor sin dar ni un mal paso.

—La llanura del norte en invierno no es lugar para que un novato en viajes nocturnos ande por ahí sin cuidado. Debe ser precavido, muy precavido.

—Sí.

—Tenga, primero póngase esta capa. Póngase también los guantes y cámbiese los zapatos. Tienen un hechizo, así que no es permanente, pero por unos días evitará que su temperatura corporal baje aunque esté afuera. Póngase esta cinta sobre el gorro. Es una piedra mágica que usan los herbolarios o mineros cuando entran en túneles. No usa velas, así que el viento no la apaga; no hay nada mejor para viajar de noche. Esto tampoco durará siempre, pero aguantará hasta que salga el sol. Y esto otro… si se encuentra con alguna fiera o monstruo, láncelo si es necesario.

El mercader explicó uno a uno los objetos con esmero mientras ayudaba a Rensley a equiparse.

Aunque de vez en cuando refunfuñaba diciendo que era una imprudencia, al ver que no intentaba detenerlo con total seriedad, parecía que no era un acto suicida. Rensley, por el contrario, se sintió aliviado.

—Con esto debería estar bien por un tiempo afuera. Pero será solo por poco tiempo. Busque pronto una posada o una casa particular para entrar en calor y decidir su próximo destino.

—Gracias.

Rensley rebuscó una vez más en su hatillo. Lo que sacó esta vez fue un collar de cobre. Era un objeto que no parecía tener mucho valor material, algo cercano a un recuerdo o a un juguete de niños.

—Entréguele esto a Daria. Es mío, así que lo reconocerá. Dígale que estoy bien. Y dígale también que no se preocupe, porque ella no tiene la culpa de nada.

—…¿De verdad no vendrá con nosotros? Aunque se marche, sería mejor que al menos se vieran para saludarse…….

—Ya habrá otra oportunidad.

Rensley dirigió su mirada hacia la dirección del Castillo de Oldenland, del cual ya no se veía ni la sombra. Unos mechones de su cabello rubio que se escapaban del gorro ondeaban por el viento gélido y le golpeaban las mejillas. En el rostro de Rensley, al volver a mirar al mercader, se dibujaba una cálida sonrisa que no encajaba con el clima frío.

—Ahora que tengo noticias, siento que podré verla en cualquier momento. Si quisiera verla más adelante, ¿a dónde debería ir a buscarla?

—Caballero, nuestra caravana se llama Kiros. Nuestra base está en las afueras de Molvesa, la capital de Ferreira; es un lugar bastante grande, así que si pregunta a la gente no le será difícil encontrarnos.

—Lo recordaré. Gracias.

Rensley montó en el burro. Saludó al mercader con la mano y le dio la espalda. 

—¡Ay, pero qué cosa……!

Se oyó una voz lamentándose con lástima detrás de él, pero Rensley no miró atrás.

Escuchó el sonido de las ruedas del carro rodando sobre la tierra endurecida, indicando que el mercader también se ponía en marcha. El rastro humano se alejó gradualmente hasta que finalmente desapareció.

Solo el sonido del viento y el susurro de la hierba seca volando, mezclados en un zumbido resonante, permanecieron a su alrededor, oprimiéndolo como una amenaza. Por el viento que se sentía como latigazos, las lágrimas brotaron de forma refleja, pero Rensley cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir. Se subió la bufanda nueva hasta la nariz para cubrirse y tarareó una canción.

El viento siempre había sido amigo de Rensley. Aunque se hubiera vuelto un poco frío y cortante, eso no rompería su larga amistad.

—Siento haberte metido en este viaje tan de repente. Cuento contigo.

Cuando Rensley se inclinó hacia la cara del burro para saludarlo, este soltó un bufido corto como si lo hubiera entendido.

¿A dónde ir? Tendría que decidir un destino fijo mirando el mapa una vez que amaneciera. Por ahora, lo primero era esconderse de una posible persecución.

«Si me buscan, lo primero que pensarán es que seguí a la caravana. O aunque no sea así, como escapé en secreto del castillo, calcularán que intentaré llegar lo más lejos posible. ¿No será mejor esconderme en un lugar cercano y moverme despacio?»

Rensley fijó su vista en un bosque que se veía a lo lejos como un mar negro.

Decían que el bosque de noche era peligroso, pero como tenía un arma y también herramientas mágicas de defensa, quizá estaría bien quedarse un momento en la entrada. Recordaba que, al haber muchos árboles, el frío y el viento eran más débiles comparados con la llanura.

—Bien, vamos allá.

Al tirar de las riendas, el burro caminó con paso pesado sin quejarse. Levantó la cabeza y miró al cielo. Las estrellas esparcidas sobre su cabeza brillaban fríamente como si les hubiera caído escarcha. Ante la belleza del cielo nocturno, el miedo también retrocedió un poco.

Un flujo plateado como un bordado sobre el cielo negro. La imagen de la espalda del hombre que dejó atrás surgió de forma natural. Los pensamientos que había pospuesto se agolparon de golpe.

«¿Qué hará cuando sepa que he desaparecido?»

Aunque se había separado del mercader para prevenir cualquier situación, en realidad no creía que el Duque llegara a movilizarse para buscarlo. Pero al ser una situación repentina, al menos tendría alguna reacción. Rensley imaginó su figura con cuidado.

«¿Se sentirá muy decepcionado? ¿Acaso se enojará? ¿Pensará que lo engañé? No debí haber dicho cosas como que lo amaba. Pero es que era la última vez. …¿Acaso intentará buscarme de verdad?»

Al final, solo le invadió una sonrisa amarga. No sabía por qué el corazón humano era tan astuto. A pesar de haberse ido de su lado casi huyendo por su cuenta, porque le resultaba cada vez más difícil estar junto a él y porque le daba vergüenza repetir la petición de que lo dejara ir, se sintió extrañamente bien al pensar que quizá él querría recuperarlo.

«Bueno, ¿qué más da? De todos modos es solo mi imaginación.»

Mientras avanzaba en la oscuridad silenciosa, esas fantasías mezquinas se convirtieron en buenas compañeras.

Para cuando la noche empezaba a transformarse en un amanecer borroso, Rensley alcanzó el borde del bosque. El interior del bosque era una zona de oscuridad absoluta, donde incluso la luz de las estrellas que apenas se veía había quedado oculta.

—Sí que da un poco de miedo…….

Rensley murmuró como para consolar sus propios oídos. Fuera del bosque al menos se acercaba el amanecer, pero adentro era la noche más profunda. Tras bajar del burro, sujetó las riendas con firmeza. Iluminando frente a él y bajo sus pies con la luz de la lámpara que le dio el mercader, comenzó a caminar lentamente.

No tenía intención de entrar profundamente. Planeaba pasar un tiempo entre los matorrales cerca del límite y, cuando amaneciera por completo, consultar el mapa para decidir su destino. La gente no esperaría que Rensley, quien una vez fue mordido por un perro salvaje en el bosque y había sido advertido sobre sus peligros, se refugiara precisamente en el bosque.

¿Cuánto debería entrar? Sus movimientos al vigilar los alrededores con agudeza eran precavidos. Sin soltar la mano de la daga que llevaba en la cintura, Rensley movía los pies sigilosamente con los nervios totalmente tensos. En el interior del bosque había nieve acumulada por aquí y por allá, lo que lo hacía ser más cuidadoso.

Mientras tanto, una luz de amanecer, fina como hilos de plata, empezaba a filtrarse incluso entre el denso bosque de coníferas. Rensley miró hacia atrás. Pensó que se había movido muy despacio, pero aun así parecía haber caminado bastante, ya que la entrada del bosque ya no se veía, envuelta en una bruma grisácea.

Crujido.

Mientras miraba hacia atrás un momento, escuchó unos pasos que no eran los suyos por delante. Rensley giró la cabeza rápidamente y retrocedió unos pasos.

—¡Ah!

Se le escapó un suspiro corto. En medio de la bruma oscura, algo como los ojos de una fiera brilló como una lámpara.

Rensley cerró la boca con fuerza y desenvainó su espada de inmediato. No debía entrar en pánico. Si se trataba de uno solo, podía esquivarlo sin necesidad de pelear.

Grrrrrrr. 

Tras el sonido de los pasos, le siguió un gruñido. Por el sonido de la voz, no parecía un monstruo, sino una fiera salvaje. Además, una que aún no era adulta.

Si era un cachorro que no había crecido del todo, al menos era una suerte. Rensley no atacó primero y vigiló los movimientos del oponente en posición defensiva. Entre los animales salvajes, había muchos que, aunque mostraran los dientes, terminaban retirándose sin atacar a las personas. Rensley era del tipo que sabía calmar bien a los animales.

Sintió que el burro empezaba a alterarse. Rensley sacudió suavemente las riendas para calmarlo.

—Está bien. No te asustes. Yo me encargaré.

Pero, traicionando sus expectativas, los ojos brillantes se acercaron cada vez más. La mano de Rensley que empuñaba la espada también se tensó más.

¡Guau! 

Se escuchó un ladrido fuerte y, finalmente, el dueño de los ojos se lanzó con todo su cuerpo hacia Rensley. Ante el ímpetu con el que le hundió la cabeza directamente en el pecho, Rensley se tambaleó y terminó cayendo de nalgas.

—¿Eh?

Una voz aturdida salió de entre los labios de Rensley. El enemigo que se reveló tenía un aspecto totalmente distinto al que había imaginado.

¡Guau, guau! 

Ante los ladridos alegres, Rensley soltó una carcajada. El perro salvaje que se lanzó a sus brazos movía la cola y le lamía la mejilla. Rensley abrazó a la bola de pelo que frotaba su lengua y su cara contra su rostro y lo miró a los ojos.

—¡¿Tú eres el de aquella vez, verdad?!

El perro salvaje de pelo gris y suave había crecido un poco más mientras tanto, pero sin duda era el pequeño que había mordido el brazo de Rensley cuando salió a su primera inspección del bosque.

Aquel día, el perro que atacó a Rensley era un cachorro pequeño y estaba muerto de miedo por la aparición de un monstruo. Aunque mordió el brazo de Rensley, el perro también estaba herido en una pata, como si hubiera pisado una trampa en algún lugar.

Al notar que se había vuelto agresivo por el dolor y el miedo, Rensley calmó bien al cachorro para tranquilizarlo y le curó la pata con las hierbas y vendas que llevaba. Incluso le dio un trozo de la carne seca que llevaba como ración de emergencia antes de dejarlo ir. La verdad es que quería llevarlo al castillo, pero como parecía un cachorro que tenía madre, no pudo llegar a tanto.

—La pata ya se te curó, ¿verdad? Hmm, estás perfecto. Pero, ¿qué haces tú aquí?

Mientras Rensley acariciaba y mimaba al perrito que acababa de reencontrar como si fuera un familiar al que no veía hace tiempo, ladeó la cabeza con un segundo de retraso.

El lugar donde Rensley se había topado por primera vez con el cachorro de perro salvaje era el bosque que rodeaba el Castillo de Oldenland. Como había bajado en el carro durante un buen tiempo, ya se encontraba bastante lejos de allí. Aunque los bosques estuvieran conectados, resultaba antinatural pensar que un cachorro tan joven hubiera llegado hasta este punto por su cuenta.

—¿Te perdiste? ¿O es que toda tu manada se mudó hacia aquí?

¡Guau, guau, guau! 

El perrito seguía ladrando como si quisiera explicarle algo, sin que estuviera claro si entendía las palabras. Rensley lo tomó en brazos y se levantó con un esfuerzo, pero el cachorro no se quedó quieto y empezó a retorcerse.

—¿Quieres que te baje?

Al dejarlo en el suelo con cuidado, el perrito movió la cola satisfecho y soltó un pequeño lloriqueo. Lo miró jadeando como invitándolo a seguirlo, y luego caminó unos pasos. Cuando Rensley se detuvo tras avanzar un poco, el perro volvió a mirar atrás, ladrando y agitando la cola. Era un mensaje claro: "Sígueme".

Rensley soltó una risita. Gracias a este inesperado compañero, el miedo se había disipado por completo. Si la manada se había mudado junta, ellos conocerían el bosque mucho mejor que él; y el hecho de que el cachorro se moviera con tanta tranquilidad significaba que, al menos por los alrededores, era poco probable que aparecieran bestias peligrosas o monstruos.

Por supuesto, no podía confiar ciegamente, ya que el día que se conocieron el cachorro estaba solo y claramente se había metido en problemas con un monstruo. De todos modos, juzgando que sería mucho más seguro que vagar solo, Rensley no dudó más y caminó tras el perro.

Al bajar la guardia, el paisaje del bosque, que hasta hace un momento le resultaba aterrador, entró en su campo de visión con una belleza majestuosa. Aunque seguía oscuro, la negrura absoluta que sintió al entrar se había atenuado.

A diferencia de los bosques de Kornia, aquí no había rayos de sol dorados ni cantos de pájaros, pero de vez en cuando escuchaba el sonido de la nieve teñida de azul por el alba cayendo de las ramas, o el correteo de pequeños animales de clima frío moviéndose por los árboles o el suelo. Tal como la "tierra yerma" de Oldenland resultó ser un reino normal donde vivía gente, el bosque tampoco era un espacio puramente terrorífico.

¿Cuánto tiempo habría caminado? El sonido del agua corriendo empezó a hacerse cercano. No sabía que hubiera un arroyo o un valle por allí.

Siguiendo al cachorro que avanzaba sin detenerse, Rensley continuó caminando.

—Vaya…….

Rensley soltó una exclamación de asombro ante la vista que apareció ante él. En lo profundo del bosque, fluía un río bastante grande.

Tal vez era parte del río Vals del que hablaba el Gran Duque Gisel. Como aún no amanecía del todo, no se veía el color del agua, pero su escala era evidente a simple vista. Por el ruido, la corriente parecía ser bastante rápida.

Al escuchar el agua, su corazón se calmó aún más. Pero… Rensley miró con una sonrisa al cachorro que estaba a su lado.

—Me temo que por aquí no podemos cruzar.

El río fluía bajo un acantilado escarpado y, hasta donde alcanzaba la vista, no había ni puente ni muelle. Si fuera de día con luz plena, buscaría una forma de bajar, pero aún estaba oscuro y, por el rugido del agua, no parecía un lugar que se pudiera cruzar nadando.

«Si hubiera llegado aquí solo, vagando perdido, podría haberme resbalado y caído al vacío por no ver bien el frente…….»

Al pensar en eso, un escalofrío recorrió su espalda.

¡Guau! 

El perro ladró una vez más. Tras agitar la cola insistentemente, de repente saltó al vacío desde el borde del acantilado. Rensley, aterrorizado, estiró el brazo para intentar atraparlo.

—¡Perrito!

Pero llegó un segundo tarde. Su cuerpo se tambaleó al intentar sujetar el aire. Por un instante sintió que caería al abismo, pero logró recomponerse soltando un grito.

Fue solo un segundo, pero el terror a la muerte empapó el cuerpo de Rensley en sudor frío. Jadeando, parpadeó con fuerza.

Sin embargo, antes de que el miedo se desvaneciera, una escena irreal se plantó frente a sus ojos.

El cachorro que saltó al vacío no había caído. Estaba allí, saltando hacia abajo, y sin embargo...

—…¿Acaso eres un monstruo? 

Murmuró Rensley atónito.

El cachorro estaba parado en el aire, más allá del acantilado. Se frotó los ojos varias veces, pero la escena onírica y absurda no desaparecía.

Por más que mirara, el perro era solo un perro; ni un pájaro, ni un monstruo. Un animal sin alas flotando tranquilamente en el vacío, como si estuviera sobre tierra firme.

«¿Acaso caí del acantilado y ya estoy muerto? ¿O estoy viendo visiones hechizado por un monstruo del bosque?»

Ya le había parecido extraño encontrarse con el cachorro justo aquí, pero ¿y si no era un perro, sino un ser que intentaba guiarlo al otro mundo?

Rensley retrocedió asustado. Entonces, el perro ladró con más fuerza y empezó a correr de un lado a otro sobre la nada.

—¿Que te siga? ¿Me estás pidiendo que salte del acantilado?

Tras dudarlo un largo rato, Rensley soltó las riendas que sujetaba como un hilo de vida.

—Quédate aquí. Iré yo primero 

Le dijo al burro con determinación.

Frunciendo el ceño, Rensley se paró justo al borde. Si caminara con paso firme y valiente, quizá alguien diría que es heroico, pero no había público para elogiarlo y, francamente, seguía teniendo miedo.

Se sentó al borde del acantilado. Primero sacó los pies y tanteó el vacío con las piernas.

—¿Eh……?

La duda se extendió por su rostro y su entrecejo se movió con curiosidad. Se levantó lentamente y, ya de pie, adelantó el pie izquierdo.

Lo que veía era el vacío, pero bajo su pie sentía suelo firme. Rensley abrió mucho los ojos. Era como si hubiera un cristal invisible bajo el acantilado.

Ugh. Aun así, el miedo no se iba del todo. Soltando un quejido, arrastró el pie derecho hasta que finalmente lo despegó de la roca. Cuando ambos pies estuvieron sobre el aire, la tensión desapareció de su frente.

Dio unos pasos en el sitio, igual que el perro. Estaba flotando en el aire, pero el suelo bajo sus pies era sólido y estable. Incluso si estuviera muerto o viendo alucinaciones, la fascinación y la curiosidad ya habían vencido a la ansiedad y al miedo.

Tiró de las riendas y el burro, al ver que el perro y el humano estaban delante, lo siguió sin mucha resistencia. Convencido de que Rensley lo seguía, el cachorro aceleró y empezó a correr al frente.

¿Cuánto caminaron? En un momento dado, una luz radiante se derramó sobre el rostro de Rensley. Sus ojos violetas, antes teñidos de azul oscuro, recuperaron su color y temblaron con transparencia ante el nuevo paisaje.

—¿Cómo es posible esto……?

¿De verdad había llegado al otro mundo?

Rensley no podía cerrar la boca mientras observaba lentamente a su alrededor. Todo el paisaje que lo rodeaba había cambiado de golpe.

El bosque oscuro y frío de invierno había desaparecido, reemplazado por un cielo azul con nubes tenues y un sol cálido. En cada rama colgaban hojas verdes rebosantes de vida y flores aromáticas de todos los colores que, por donde se mirara, no eran plantas de Oldenland. Entre la hierba tierna y verde ondeaban flores silvestres, y tras los pétalos, pequeños animales como conejos y ardillas se movían en paz.

Una brisa suave y cálida, como un velo fino, acarició su rostro. El canto de los pájaros rodaba por el ambiente como campanillas alegres. Rensley se quitó el grueso gorro y se deshizo de la bufanda. El frío que parecía hecho de hielo evaporado había desaparecido por completo, y una calidez acogedora envolvía su cuerpo.

Un pajarillo que piaba voló y se posó en el hombro de Rensley. No parecía tener ningún miedo a los humanos. Olvidando por un momento su desconcierto, Rensley extendió la mano. El ave de plumas multicolores saltó de inmediato a su mano y empezó a picotearle los dedos. El contacto del pico tierno le dio cosquillas y lo hizo reír.

<—Tú eres el humano que ayudó a mi hijo.>

Fue entonces cuando escuchó una voz con un eco peculiar.

<—Bienvenido a mi bosque.>

Rensley no pudo responder, solo abrió mucho los ojos cuando una sombra enorme, como una nube baja, se proyectó sobre él.

Era gigante. Solo podía describirse como gigante: un lobo blanco que parecía una versión aumentada decenas de veces del cachorro de perro salvaje lo observaba desde arriba.

✧ °  ｡ʚ 🍓 ɞ ｡° ✧

—Su Alteza, no puede avanzar más por aquí.

Ante la voz del capitán de búsqueda que cabalgaba a su lado, Gisel detuvo su caballo. Hacía mucho tiempo que no se alejaba tanto del castillo antes de la primavera. Miró fijamente al vacío oscuro, con una mirada que parecía medir una frontera inexistente.

Quería asegurar un rango mayor para localizar a Rensley Malosen, pero a esta distancia ya debería haber cubierto el trayecto del joven. Si se había separado del mercader en la llanura, Rensley aún debería estar en la ruta terrestre.

Gisel, montado a caballo, abrió el relicario que colgaba de su cuello. De su interior sacó un fino cabello dorado. El comandante de los magos, que había sido convocado de urgencia y cabalgaba junto a él, notó su intención y bajó la voz.

—Gran Duque, usar una parte del cuerpo como medio para cualquier hechizo, por mínimo que sea, se acerca a la magia negra y es peligroso.

—Es una emergencia, así que no hay más remedio que correr el riesgo.

Gisel recitó un conjuro y el cabello levitó ligeramente sobre su palma, girando lentamente como una brújula. Tras oscilar un momento, el cabello se detuvo apuntando en una dirección fija. Gisel miró hacia allá: la sombra negra de un gran bosque apareció ante sus ojos. Su ceño se frunció levemente.

Rensley ya había tenido una mala experiencia al entrar en el bosque de noche. Había recibido formación sobre sus peligros. ¿Cómo era posible que hubiera entrado a pie en el bosque estando aún a oscuras?

Sin embargo, Gisel confió más en el resultado de la magia que en sus propios cálculos. Desde el principio, Rensley Malosen no era el tipo de persona que él pudiera predecir fácilmente.

Afortunadamente no parecía haber ido muy lejos; la energía mágica indicaba que el paradero del buscado estaba bastante cerca. Había hecho bien en alejarse del castillo lo máximo posible antes de activar la magia. Aunque había muchos senderos por los que alguien podría entrar al bosque, no fue difícil encontrar por dónde había ingresado Rensley.

—Parece que ha entrado al bosque, así que dispérsense y busquen. Con la densidad de los árboles, no será fácil encontrar a una sola persona.

—¡Entendido!

Los miembros del equipo de búsqueda parecían algo desconcertados de que el propio Gran Duque se movilizara personalmente para buscar a un caballero aprendiz, pero como correspondía al equipo directo del rey, nadie cuestionó la razón. Probablemente especularían que Rensley Malosen había causado un gran problema o que había una petición de la Gran Duquesa.

Cuando el equipo comenzó a registrar el bosque, Gisel también se internó en la arboleda. Las antorchas de los soldados y la luz mágica generada por el propio Gisel compitieron por iluminar el lugar, volviendo el bosque oscuro tan claro como el día.

—Hay huellas. Parece que no hace mucho que pasó por aquí.

Ante las palabras del soldado que iba al frente, Gisel bajó del caballo para examinar personalmente las pisadas en el suelo. Aunque nunca había estudiado rastreo, podía estar seguro: ¿quién más andaría por el bosque oscuro a estas horas?

El tamaño de las huellas junto a las marcas de las herraduras del burro coincidía casi exactamente con el tamaño de los pies del hombre que veía a diario. Aunque rara vez se alteraba, en este momento le resultaba difícil controlar la aceleración de su pulso.

Entrar solo en el bosque antes de que amanezca... Por mucho que quisiera escapar del castillo en secreto, no había necesidad de cometer una imprudencia tan peligrosa.

Le preocupaba que, si lo encontraba en este estado, terminaría gritándole sin darse cuenta. La sensación de emociones intensas desbordándose sin control era tan desconocida como difícil de dominar. Gisel reprimió el enojo que no dejaba de surgir y aceleró el paso.

Las huellas de Rensley seguían una línea casi recta por el sendero. No se veía intención alguna de evitar ser rastreado. Tras avanzar un rato, los oídos de los perseguidores captaron un sonido distinto: el rugido del agua.

—Su Alteza…….

El soldado de vanguardia miró hacia atrás con rostro apurado. Tras llamar al rey, no dijo nada más, y Gisel, sin mediar palabra, se limitó a mirar al frente.

Un río de gran anchura, imposible de cruzar sin un bote, fluía con una corriente violenta.

Gisel, que observaba el frente en silencio, bajó del caballo. La luz iluminó el suelo y las huellas marcadas en él. El rastro que venía en fila se cortaba abruptamente justo al borde del acantilado, sin dejar rastro de su dirección posterior.

En cambio, el cabello dorado que aún sostenía en su mano seguía señalando en una dirección: indicaba que debía seguir recto hacia adelante. Mirando alternativamente el ancho río que rugía y el cabello en su palma, Gisel extendió el brazo. Con voz baja, recitó palabras en un lenguaje que un humano normal no podría interpretar, y una luz azul brotó de sus dedos como humo.

¡Boom! El aire vibró con pesadez, como si se hubiera disparado un cañón. Una onda invisible partió de los dedos de Gisel, formando un gran círculo que se expandió por el entorno en un instante.

La tierra tembló como si hubiera un terremoto y las coníferas del bosque agitaron sus ramas con el sonido del viento. Los hombres que lo rodeaban fruncieron el ceño ante la extraña sensación de que una corriente de aire afilada como una cuchilla atravesaba todo su cuerpo. Gisel, que esperaba en silencio el resultado, habló:

—…No detecto otros dispositivos ni magia. Larkov, ¿podrías revisar tú?

Ante sus palabras, Larkov alzó su bastón. Él también recitó un hechizo y movió su báculo en todas direcciones, investigando minuciosamente si había algún hechizo invisible cerca. Pero fue solo un momento; al bajar el bastón, su expresión no era satisfactoria.

—Yo tampoco puedo encontrar nada.

Larkov miró de reojo el fino cabello dorado envuelto en los dedos de Gisel y suspiró. Susurró para que los demás no lo oyeran:

—Su Alteza, la magia de rastreo que usa partes del cuerpo no rastrea señales de vida, sino la materia física del cuerpo en sí. Por lo tanto…….

—¿Qué es lo que intentas decir?

La voz de Gisel al interrumpir a Larkov fue gélida como la escarcha. Sus ojos estaban llenos de hostilidad. El mago, que solía ser ingenioso y gozar de la confianza del rey, no pudo seguir hablando y cerró la boca.

Ante el clima que empezaba a volverse no solo frío sino siniestro alrededor de Gisel, el capitán de búsqueda, que revisaba bajo el acantilado, se acercó ajustándose el casco con incomodidad.

—Habrá que esperar a que amanezca para una búsqueda más detallada, pero no parece haber otro camino que baje del acantilado por aquí. Por ahora, lo más probable parece ser que, debido a la oscuridad, no se percatara del precipicio y resbalara, por lo que primero deberíamos revisar el fondo. Sin embargo, como aún es invierno, entrar en el río será…….

Gisel, que guardó un breve silencio como si intentara organizar su repentina rabia, ordenó.

—Es una persona de movimientos rápidos, así que no habrá caído al río. Registren minuciosamente los alrededores del acantilado y, si hay alguna anomalía o encuentran algo, informen de inmediato. Larkov, quédate aquí y ayuda al equipo de búsqueda cuando necesiten magia. Tú también tenías amistad con el señor Malosen, así que podrás ayudar.

—Entendido.

—... Como dijiste, la magia de hace un momento es un método que rastrea el cuerpo humano en sí, así que si hubiera sido arrastrado por el agua, no habría señalado en esta dirección. Seguramente está cerca, así que te lo encargo.

Tras terminar sus órdenes, Gisel volvió a montar en su caballo. El ambiente, que se había vuelto tan afilado que casi emitía sed de sangre, se calmó un poco después de hablar con el capitán de búsqueda.

Sin embargo, tras subir al lomo del caballo, no parecía tener intenciones de partir. Se quedó inmóvil, mirando fijamente al vacío azul oscuro, y como si de repente recordara algo, le preguntó al capitán de búsqueda.

—Dijiste que nadaba bien... Entonces, incluso si cayó al agua, ¿no podría salir?

—Con este clima y en un río con este tipo de corriente, es imposible por muy bien que sepa nadar.

Gisel no preguntó ni respondió nada más y tiró de las riendas. Cuando el caballo comenzó a galopar con fuerza, su larga cabellera ondeó como una bandera negra.

✧ °  ｡ʚ 🍓 ɞ ｡° ✧

Para cuando llegaron de nuevo al castillo, el sol ya había salido por completo. Dado que el banquete largo se celebró antes de un festivo oficial, hoy no había ni asambleas ni agenda oficial.

Aunque no conocían los pormenores, algunos sirvientes de alto rango, incluida la jefa de las criadas, Samrit, que notó que algo había sucedido, lo seguían con rostros ansiosos.

—Reúnan a todos los sirvientes del castillo.

Había obtenido unos pocos cabellos con facilidad, pero debido a la urgencia de la partida, aún no había podido investigar adecuadamente. Si registraba el espacio donde él se alojaba, podría encontrar alguna pista.

Aunque era una situación totalmente inesperada, era posible captar, al menos por encima, que esta desaparición no era una acción impulsiva o una elección repentina. Tanto la peluca y los cojines para engañar que estaban sobre la cama, como el tomate colocado en el marco de la ventana del invernadero, y la breve nota que no podía creer que fueran sus últimas palabras... todas las pruebas apuntaban a que fue una acción planeada.

Si hubiera decidido marcharse en secreto, habría hecho preparativos previos, así que seguramente habría rastros. No hacía mucho que lo conocía, pero hasta ahora, el Rensley Malosen que conocía no era una persona meticulosa ni minuciosa a pesar de su gran capacidad de acción. Gisel llamó a la jefa de las criadas, Samrit, y le indicó en voz baja.

—Registren minuciosamente todo el castillo, centrándose en la habitación del señor Malosen en el segundo piso y el dormitorio de la Gran Duquesa, y tráiganme cualquier cosa que encuentren.

—Alteza, ¿le ha sucedido algo a Rensley?

—Te contaré el motivo más tarde. Por ahora, da las instrucciones a los sirvientes. Diles que el estado de la Gran Duquesa empeoró después del banquete y que su dormitorio fue trasladado al exterior para su recuperación.

—Entendido.

Samrit se fue apresuradamente y Gisel pensó en lo siguiente que debía hacer.

Primero, debía investigar a las personas de su entorno. Podría haber una o dos personas que compartieran el plan. Entre la gente de la orden de caballeros, o los trabajadores del castillo, o la gente de las tabernas externas.

También era necesario registrar lugares como la sala de descanso grupal y el campo de entrenamiento que usaban los miembros de la orden. Pensaba encargar esta tarea al comandante Anton. No quería movilizar al personal de la orden de caballeros personales para buscar a una persona, pero en el motivo por el cual sucedió esto también estaba su negligencia. Este nivel de cooperación sería necesario para él también. Y...

Dejando atrás a los sirvientes que estaban ocupados por la bomba de trabajo caída desde temprano en la mañana de un día festivo, Gisel se puso en marcha. El pasillo que llevaba al jardín trasero estaba silencioso incluso en momentos como este, y al salir por la puerta, la luz del sol que apenas empezaba a entrar iluminaba el invernadero de forma acogedora.

Tras mirar fijamente los cristales que empezaban a reflejar un dorado deslumbrante, Gisel se dirigió hacia el interior. Como había encontrado la nota que dejó Rensley allí dentro, había una gran probabilidad de que hubiera otras pistas. Quería investigar el invernadero personalmente, sin dejarlo en manos de otros.

Kriek. 

Al abrir la puerta y entrar, una calidez vivaz, clara y cálida, como la sonrisa de alguien, lo recibió, como si no le importara el alboroto ocurrido afuera.

—Alteza, ¿ha venido?

Parecía que esa voz animada y familiar se escucharía en cualquier momento. Gisel se quedó inmóvil y esperó un momento a que el presentimiento se hiciera realidad. Podía imaginar vívidamente la figura del hombre acercándose a él con una expresión llena de apuro y moviendo los ojos, diciendo que todo era una broma, que solo quería salir a jugar un rato fuera del castillo antes de que terminara el banquete, y que no sabía que las cosas se harían tan grandes.

Sin embargo, como burlándose de la espera de Gisel, el invernadero permaneció en silencio hasta el final. Él solo contuvo el aliento una vez y dio un paso.

Las plantas que desprendían un olor verde parecían haber crecido un centímetro más hoy, como si no les importara el bienestar de su dueño. El tomate que había puesto en el marco de la ventana seguía allí porque no lo habían quitado. Gisel miró fijamente el fruto que maduraba y luego examinó meticulosamente cerca del estante donde estaba la regadera.

Investigó primero cerca del lugar donde había metido la nota, pero no se veía ningún objeto especial. Tras agacharse para examinar incluso el suelo y las paredes, esta vez se trasladó a otro armario. En el mueble donde estaban organizadas herramientas agrícolas sencillas necesarias para el cultivo como macetas, paletas de trasplante y hoces, habían aumentado un poco los artículos varios sin que se diera cuenta.

Un libro que parecía haber dejado de leer con un marcador puesto parecía ser una novela diferente a la historia del ladrón cuyo argumento explicó emocionado la última vez. Una mitad de galleta con frutas secas incrustadas, que quizás olvidó tras comer, estaba caída y seca. Pluma y tinta, lápices, unas cuantas hojas en blanco... todos eran solo artículos diversos que no ayudaban mucho a comprender la situación.

Sin embargo, al ver los zapatos que se había quitado, la expresión de Gisel se llenó de una preocupación repetida. Eran los zapatos planos de cuero que Rensley solía calzar a menudo.

En Oldenland nieva mucho y el hielo se forma con frecuencia, por lo que al realizar actividades al aire libre se suelen usar botas con clavos metálicos en la suela, pero dentro del castillo bastan zapatos hechos de cuero o tela gruesa como los de la gente de cualquier otro país.

Rensley parecía haberse cambiado de zapatos aquí. Teniendo en cuenta que dejó la nota bajo la regadera, parece que el invernadero se convirtió en su base de operaciones.

«No construí este invernadero con la esperanza de que se usará para este propósito...»

Gisel sintió un sabor amargo en la boca mientras se levantaba.

Aún no podía saber nada. Si fue una acción planeada, existía la posibilidad de que hubiera partido tras trazar toda la ruta futura, e incluso el hecho de que las huellas se cortaran frente al acantilado podría ser una estrategia. Rensley Malosen es una persona inteligente. Si él mismo no hubiera usado la magia de rastreo de forma incompleta, no habría pensado que se había ocultado en el bosque.

«Pero si realmente fuera el final.»

Si estas siniestras suposiciones fueran ciertas...

Cerró los ojos con fuerza ante la palabra terrible que se colaba en su cabeza a pesar de intentar expulsarla. Se tocó la frente con la punta de los dedos y miró hacia abajo a la tierra marrón oscura donde crecían diversas plantas.

... No. No puede ser. Las personas engañan a los demás, pero la magia no miente. Rensley Malosen definitivamente todavía está escondido en el bosque. Tiene que ser así.

Gisel, que respiró profundamente en silencio como para enterrar la ansiedad bajo su pecho, sacó la nota que se había guardado en la pechera.

La caligrafía del animado Rensley Malosen era inesperadamente pulcra. Él mismo había mencionado varias veces que, al haber nacido como hijo ilegítimo, su aprendizaje era insuficiente y le faltaba para ser de la realeza, pero su letra no era muy diferente a la de un noble que recibió una educación adecuada. Solo que el final de las letras volaba un poco o la tinta salpicaba, como si hubiera escrito con algo de prisa.

Tras mirar fijamente la nota como si investigara si había códigos o acertijos ocultos, dobló de nuevo el papel con cuidado y lo guardó en su pechera. Nada se había resuelto y no había captado ninguna pista. Solo las dudas crecían vigorosamente como enredaderas.

Si hubiera pensado que era la última vez, ¿no habría sido imposible irse dejando solo unas pocas líneas de texto tan bromistas como estas?

Si se marchó con la intención de no volver, ¿no debería haber dado más explicaciones?

Desde que se dio cuenta de que había desaparecido, había estado intentando descifrar las intenciones de Rensley, pero todo seguía a oscuras. Hasta el punto de pensar que nunca en su vida se había topado con un problema tan difícil de resolver.

Dijo que quería irse, así que le pidió que no se fuera. Le entregó claramente las condiciones: que le dejaría tener cualquier cosa que deseara, que podría viajar a cualquier lugar, y que estaría satisfecho con tal de que regresara de nuevo.

¿Acaso él no respondió que así lo haría? Después de eso, nunca más dijo que quería irse, ni pidió que le dejara marchar. Era el hombre que lo instaba a recibir pronto a una nueva Gran Duquesa con más frecuencia que los molestos ministros.

Mencionaba con naturalidad el tema del nuevo matrimonio y le pedía que le informara a él también qué tipo de persona planeaba desposar. Incluso se burlaba de Gisel diciendo que él también podría conocer a una nueva persona algún día, tener un romance y casarse.

Sin decir lo que realmente quería,

«Diciendo que me ama...»

Dejando solo esas palabras esa misma noche. Por qué demonios.

—Alteza, soy Samrit. ¿Puedo entrar?

Mientras estaba de pie en un lugar sumido en pensamientos como si fueran una cortina, escuchó el sonido de alguien llamando a la puerta. Solo entonces Gisel recobró el sentido, se giró en silencio y respondió.

—Entra.

Examinó primero la expresión de Samrit, que asomaba el cuerpo con cuidado. Su expresión no podía decirse que fuera alegre ni por broma. En el corazón de Gisel, que esperaba que no fuera una noticia aún más pesimista aunque no fuera una gran pista, ya estaba brotando el miedo.

—¿Has encontrado algo?

—No encontré ningún objeto especial, pero esto...

La jefa de las criadas extendió ambas manos. Un objeto que había estado oculto por sus mangas anchas y gruesas entró en la vista de Gisel. Era una libreta común con tapas de cuero como las que hay en cada habitación del castillo del Gran Duque.

—No lo encontraron en la habitación, sino los limpiadores que ordenaban el salón de banquetes. Estuvieron a punto de tirarlo, pero justo en ese momento pasé por al lado, me llamó la atención y al comprobarlo, parecía ser un objeto de Rensley.

—... Es su objeto, en efecto.

Gisel asintió tras pasar unas cuantas páginas. Incluso le quedaba el recuerdo de haber visto de pasada alguna vez páginas donde había historias de Kornia y garabatos sin sentido. Samrit suspiró y dio una explicación adicional.

—Me pareció extraño que hubiera una libreta tirada en el salón de banquetes, así que lo comprobé... No leí el contenido. Solo con ver la primera página pude reconocer que la escribió Rensley. Alteza, ¿le ha sucedido algo a la seguridad de Rensley?

—¿Podrías dejarme solo un momento? Por favor, espera un poco más para la explicación.

—Entendido.

La jefa de las criadas, que cuidaba con esmero de Rensley a su lado, se retiró sin decir palabra a pesar de tener el rostro lleno de preocupación. Tras ver que ella salía del invernadero y regresaba a la torre principal, Gisel se sentó en la silla que estaba junto al estante.

Traicionando la expectativa de que podría estar escrito el plan para salir del castillo o la ruta tras salir, la libreta estaba llena de nombres de comida, garabatos de pensamientos que surgían sin contexto, breves impresiones sobre libros que estaba leyendo, recetas de cocina, dibujos cómicos hechos con lápiz y cosas por el estilo. Gisel pasó las páginas con un toque cauteloso, examinando cada hoja detalladamente para no perderse ni la más pequeña pista.

Hubo varios pasajes que podrían haberle hecho reír, pero la expresión de Gisel fue seria en todo momento. Los ojos y la mano de Gisel, que pasaban las hojas a una velocidad constante, se detuvieron de repente al llegar aproximadamente a la mitad de la libreta.

Había un dibujo a lápiz que ocupaba una página entera. A diferencia de los bocetos que dibujaban principalmente paisajes, naturalezas muertas o personas, en esa hoja estaba dibujado un animal; tenía una forma única, con una gran corona puesta sobre un oso negro como el carbón.

En el castillo se crían diversos tipos de ganado, pero no se crían osos. Lejos de criarlos, encontrarse con un oso mientras se deambula por el bosque o la montaña era uno de los desastres que la gente de Oldenland más quería evitar.

«Un oso. ¿Por qué el señor Malosen dibujó algo así?»

Mientras ladeaba la cabeza, abrió un poco más los ojos tras leer el nombre escrito debajo del dibujo del oso. Por mucho que lo comprobara, lo que estaba escrito bajo el dibujo con una caligrafía lujosa que armonizaba con la decoración de la bandera de la familia del Gran Duque, era el deletreo del nombre del propio Gisel Zibendad.

Gisel frunció el ceño y miró fijamente el dibujo. Había leído cierta cantidad de libros sobre arte o pintura, pero los dibujos que los libros enseñaban a interpretar eran obras de pintores ilustres. No había leído nunca un libro que explicara el significado de los garabatos dibujados por una persona común.

La arruga entre las cejas de Gisel, que estuvo observando el dibujo durante un tiempo, desapareció lentamente. Sin embargo, solo su expresión se volvió más sombría y oscura.

Incluso intentando interpretarlo de forma positiva, un oso no era más que una fiera violenta que arrebataba la vida de las personas. Como incluso si se lograba cazar con dificultad, no se le daba un gran valor ni a la carne ni a la piel y solo se distribuía entre la gente pobre, la gente evitaba encontrarse con un oso tanto como con un monstruo.

Era difícil captar el motivo claramente, pero parecía evidente que, desde cierto punto, para Rensley Malosen él se sentía como un ser inútil y amenazante.

Tal vez, el problema fue haber rechazado con demasiada firmeza cuando él pidió por primera vez que quería dejar Lautken. Si se marchó del castillo en secreto, sin intentar pedirlo por segunda vez y sin decir nada como ahora por miedo a que Gisel se volviera violento como un oso, no era algo que no se pudiera entender en absoluto.

Pasó a la siguiente página como evitando la conclusión. Tras pasar unas cuantas hojas en blanco y charlas similares a las anteriores, esta vez apareció una página diferente a las de hasta ahora.

Gisel acercó un poco la libreta y examinó las letras. Había algo escrito en abundancia, pero era difícil de reconocer. Se debía a que había borrado todo el texto largo cubriéndolo con trazos negros.

Renunciando a comprender cada uno de los caracteres de inmediato, Gisel pasó la página de atrás, y luego la siguiente. A partir de la página borrada, cada hoja era más o menos similar. Escribió un texto largo y luego lo borró todo. En las líneas trazadas para borrar el texto se sentía incluso una irritabilidad impropia de Rensley Malosen, por lo que se podía suponer que era un texto escrito con bastante esmero antes de borrarlo.

Gisel acercó la mesa auxiliar que estaba un poco lejos. Extendió sobre la mesa la libreta que hasta entonces tenía en la mano y apoyó la barbilla en sus dedos.

Parecía que tardaría un poco de tiempo en deducir el contenido leyendo las letras borradas de forma desastrosa. No era fácil concentrarse debido a la prisa de su corazón, pero como no podía cambiar la situación solo con la impaciencia, debía ser cauteloso.

✧ °  ｡ʚ 🍓 ɞ ｡° ✧

Anton Sorel, que lideraba a algunos miembros de la orden investigando el campo de entrenamiento y la sala de descanso, soltó un suspiro que estaba conteniendo. Se había esforzado en ignorarlo por no querer arrepentirse de su elección, pero al amanecer, no tuvo más remedio que culparse a sí mismo por lo de anoche.

Es un error evidente sin posibilidad de salvación. La noche de un banquete lujoso celebrado después de mucho tiempo, esa mirada que lo observaba como si agarrara un hilo de salvación mientras estaba escondido como un criminal en la parte trasera de una carreta destartalada. No debió juzgar tan a la ligera, pero él mismo terminó cayendo en la trampa llamada impulso.

Incluso si lo enviaba, debería haber captado al menos el destino, y podría haberlo detenido primero para que se quedara y luego observar la reacción de su señor. Fue un error de juicio fatal.

—No hemos encontrado ninguna pista especial. Solo cosas como estas...

Como era de esperar, Rensley Malosen no había dejado nada especial dentro de la orden de caballeros. En su compartimento personal del campo de entrenamiento solo rodaban unas cuantas armas blancas, un juego de ropa de repuesto, un afilador de cuchillos y cosas así.

—Comandante, ¿le sucede algo a Ren?

—Hay rumores de que se encontró con un monstruo en el bosque y no pudo regresar. ¿Es cierto?

Los rumores son más rápidos que el rayo. Parecía que una atmósfera siniestra, cuyo origen ni siquiera se conocía, ya se había extendido por todas partes. Anton endureció el rostro y gritó.

—No hablen a la ligera como si fueran gente de la calle.

—Lo siento.

Sus subordinados agacharon la cabeza apresuradamente, pero Anton sabía que el motivo por el cual él se había vuelto sensible no era por ellos.

—Iré a dar un informe intermedio a Su Alteza. Ustedes contacten con los miembros restantes e investiguen si Malosen dejó algún otro aviso.

—Entendido.

Gisel estaba encerrado en el invernadero sin salir desde que regresó. Hace un momento, la jefa de las criadas Samrit se acercó con rostro deprimido y desapareció tras pedirle que, dado que el Gran Duque no comía ni dejaba entrar a nadie, el comandante intentara hablarle bien.

¿Podría un oficial sin habilidad para las palabras como él hacer lo que no puede hacer la jefa de las criadas, que tiene un don para consolar a la gente? Anton sintió dolor de cabeza y llamó a la puerta del invernadero.

—Alteza, soy Anton. He venido a informarle un momento pensando que estaría esperando.

La voz de aprobación para entrar se escuchó desde el otro lado de la puerta de cristal. Anton abrió la puerta con cuidado. Ya había pasado más de medio día desde que el Gran Duque, que salió fuera del castillo, regresó, y el sol de Oldenland, donde los días son cortos, ya se había inclinado mucho hacia el oeste.

Sin embargo, el interior del invernadero, que rebosaba luz, todavía estaba iluminado. Anton recuperó el aliento por un momento ante el denso olor a tierra y a hierba al que no estaba acostumbrado. Solo había entrado un par de veces, pero era un espacio heterogéneo, como si hubieran arrancado un pedazo de otro mundo y lo hubieran puesto allí, y no Oldenland.

A pesar de que Anton entró, Gisel solo lo miró de reojo y pronto volvió a bajar la vista hacia la mesa. Era la imagen del rey con la que solía encontrarse, una que encajaría más en una biblioteca o un laboratorio que en un invernadero donde crecen cultivos.

Si había algo diferente a lo habitual, era que en ese rostro, más que una silenciosa curiosidad investigativa, se entrelazaban capas de algo parecido a una oscura desesperación, como telarañas antiguas. Aun así, Anton tuvo que sacar el tema difícil de comunicar.

—Lamento informarle que no se han encontrado pistas especiales en el campo de entrenamiento de la orden ni en otros puntos estratégicos. Actualmente, he ordenado investigar a todos los miembros restantes, así que si esperamos un poco más, podrían surgir otras pistas.

Solo hubo silencio como respuesta.

El rey, que solía dar instrucciones de manera tan rápida y decidida que resultaba casi mecánica, hoy no parecía estar escuchando con atención las palabras de Anton. Anton elevó un poco la voz y anunció.

—Alteza, aunque su corazón no esté tranquilo, debe preservar su salud. Por ahora, regrese a la torre principal y...

—¿Realmente se habrá caído por el acantilado?

La voz de Gisel, profundamente hundida, lo interrumpió de repente. Anton cerró la boca con fuerza y luego negó con la cabeza. Negar la muerte de Rensley Malosen no era simplemente para consolar a su monarca.

—Todavía no se puede asegurar nada. Los equipos especializados están en plena búsqueda. No se ha encontrado el cuerpo, ni tampoco prendas o pertenencias, así que no se precipite y espere, por favor.

Solo entonces, una libreta extendida sobre la mesa entró en el campo de visión de Anton. Las páginas, que cubrían el contenido escrito con tachones negros y toscos, se veían muy desordenadas a simple vista.

Gisel levantó la cabeza y cruzó su mirada con la de Anton. Anton, sin darse cuenta, tragó saliva con nerviosismo ante el desconcierto.

No sería una exageración decir que Anton era uno de los que más de cerca habían servido al rey en los últimos años. El Gran Duque Gisel mostraba frente a él una expresión que nunca antes había visto.

No, decir que “mostraba una expresión” no era adecuado. Simplemente parecía que no estaba pensando en absoluto en qué emoción revelaba su rostro.

Un ambiente tan desapegado que se sentía seco, un tono de voz bajo, un habla calmada pero autoritaria, una mirada que no dejaba traslucir deseos. Todas estas piezas eran la naturaleza de Gisel Zibendad, pero también eran subproductos creados que alguien educado para ser rey adquiere de forma adquirida.

La torre de piezas que hacía que se percibiera a un joven que apenas cumplía su tercer año tras los veinte como un gobernante inquebrantable. Esa torre se tambaleaba peligrosamente, como si estuviera a punto de derrumbarse.

—Si tanto deseaba irse... pensé que era un asunto que podíamos haber hablado una vez más. Le dije claramente que estaría bien con tal de que regresara, así que no tenía necesidad de marcharse con lo puesto, como si estuviera huyendo, sin decir ni una palabra... No tenía necesidad de engañarme dejando solo una nota que parece una burla... Yo confiaba en él, y creía que no era posible que él desconfiara tanto de mí...

—Alteza.

—Eso es lo que pensaba.

Gisel interrumpió sus palabras y dirigió la mirada un momento hacia el huerto. Anton también giró la cabeza siguiéndolo.

Se ven plantas de tallo con hojas frescas y el marco de la ventana donde hay frutos rojos de nombre desconocido. Una voz que se asemejaba a un lamento fluyó a continuación.

—Parece que confié en él a ciegas.

—Engañar a Su Alteza no debe haber sido su objetivo.

—Nunca he creído al pie de la letra lo que la gente me dice. Durante los asuntos de estado, siempre termino observando el reverso de las palabras. Pero, por alguna razón, en las palabras del señor Malosen no sentía intenciones ocultas.

No parecía estar hablando porque deseara una respuesta en especial. Anton esperó sin interferir en las raras quejas de su soberano.

—Hubo una gran lluvia no mucho después de que él llegara aquí.

Las lluvias no son comunes en el invierno de Oldenland. Por eso, Anton también recordaba el último día que llovió. Fue un día en que hubo truenos y relámpagos hasta tarde en la noche, por lo que todos se fueron a dormir con inquietud.

Ahora ya ha pasado bastante tiempo. ¿Fue cuando habían pasado unas dos semanas desde que Rensley Malosen llegó a Oldenland y celebró la boda? En ese entonces, nadie predijo esta situación. Todos pensaban que simplemente usaría la máscara de la falsa Gran Duquesa en silencio y luego sería enviado a otro lugar, sin volver a tener noticias suyas después de eso.

—Ese día, Samrit me dijo que me dejara ver un poco por la habitación de la Gran Duquesa. Dijo que el señor Malosen estaría aburrido al estar encerrado solo en su cuarto sin poder ver a nadie. Al principio pensé que bastaba con autorizarle salidas dentro de la torre principal, pero se trataba de otra cosa. Quería decir que el señor Malosen no era una persona que pudiera estar satisfecha con solo leer libros en su habitación como yo.

—... Al ser una persona tan activa por naturaleza, lo comprendo.

—Incluso si lo acepté por obligación debido a las circunstancias, no deja de ser un invitado que recibí. También sentí que había sido demasiado negligente en su trato, así que, tal como ella dijo, visité después de mucho tiempo la habitación de la Gran Duquesa. Pero estaba demasiado silenciosa. Las cortinas alrededor de la cama estaban todas cerradas, así que pensé que estaba durmiendo.

A menos que hubiera un acuerdo especial, Malosen debía permanecer solo en el dormitorio de la Gran Duquesa para que su identidad no fuera descubierta. El motivo por el cual el Gran Duque sacaba a colación la historia de aquel entonces era porque Malosen no estaba durmiendo plácidamente.

Quizás sea porque estaban en medio de una situación de desaparición sin precedentes. No importa hacia dónde se dirigiera la historia de Gisel, a Anton no parecía que fuera a sorprenderle en absoluto.

—Pero de repente, él cayó rodando desde una de las paredes.

... No fue sorprendente, pero era difícil de entender a la primera qué quería decir. Sin embargo, como el ambiente no permitía preguntar el significado, Anton lo miró en silencio y Gisel continuó la historia.

—Resulta que estaba regresando tras salir a escondidas del dormitorio para juntarse con la gente y escalar la pared para entrar por la ventana. Yo tampoco pude evitar sorprenderme en ese momento. Como no sabía qué decirle y solo me quedé mirando, él, que estaba empapado por la lluvia, se levantó quejándose y al verme se quedó congelado como el hielo.

Al decir eso, Gisel levantó las comisuras de los labios de forma casi imperceptible, como si recordara aquel momento.

Pensando que era una suerte si eso le hacía olvidar por un momento la depresión actual, Anton observó la tenue sonrisa que de vez en cuando se posaba en su rostro desde hacía un tiempo.

—Era un día de lluvia y ya estaba atardeciendo. Como no se habían encendido todas las velas, el dormitorio estaba incluso más oscuro que el exterior.

—...

—Pero en ese instante, no sentí la oscuridad en lo más mínimo. Pensé que el sol, que debería estar flotando en el cielo y no en una persona, había caído frente a mí.

La mirada de Gisel, que estaba clavada en el marco de la ventana, regresó de nuevo hacia Anton. Ante el repentino relato de su señor, que se asemejaba a una confesión personal, el comandante de la orden no pudo ocultar su desconcierto y apretó los labios.

Las palabras de Gisel se volvieron rápidas, como cuando preguntaba dudas a un erudito o profesor, o cuando presentaba un contraargumento a una lección.

—No se puede atar al sol bajo la sombra. Usted mismo me lo dijo hace tiempo. Que se encarcela a los criminales porque las personas sufren cuando están encerradas en algún lugar. Que si el ser humano fuera una criatura que pudiera estar encerrada, la pena de prisión no sería un castigo. ¿Qué significa convertirse en el consorte del rey y ser una persona de la familia Zibendad? Significa quedar encerrado en esta tierra del norte.

—Alteza, quíteme la vida. Con mi juicio insuficiente, me atreví a conjeturar sus profundos sentimientos internos y arruiné la situación.

Anton bajó la cabeza de inmediato y se arrodilló sobre una pierna. Sin embargo, Gisel no dijo que fuera a castigarlo, ni tampoco que fuera a perdonarlo. Él continuó hablando sin mirar ya a Anton, como si se estuviera amonestando a sí mismo.

—Sin embargo, yo estoy satisfecho con mi vida actual. Sé que entre las razones por las que la gente me alaba se incluye también esta satisfacción. Pero, tal como dice Samrit, no todos podrán vivir una vida que se vea satisfecha solo con leer libros frente al fuego e investigar sus intereses. No consideré que para él fuera especialmente posible.

—...

—Por eso, le dije al señor Malosen las cosas tal como eran. Que para mi matrimonio no se necesitaba afecto o agrado, sino solo una coincidencia de intereses. Porque no había necesidad de que él, siendo libre, estuviera atado a este contrato.

La cabeza de Gisel se inclinó como si se marchitara sobre la libreta llena de líneas negras.

—... Pero pensándolo bien, parece que incluso entre el señor Malosen y yo solo dejé que existiera una relación de intereses.

Hubo un momento de silencio. Anton miró la tierra bajo sus pies y esta vez se sumió en un profundo autorreproche.

No podía asegurar que no hubiera proyectado su propia experiencia mediocre en un extraño, ni que en el fondo de su preocupación, que lo llevó incluso a dar sermones, no hubiera autocompasión. Debido al error de juicio creado por una lástima superficial, tal vez Rensley Malosen ya no sea una persona de este mundo.

Si por un juicio inmaduro perdió a un subordinado que apreciaba y causó una herida en el corazón de su soberano, a quien debería haber priorizado sobre sí mismo, este error no era un problema simple que terminaría solo con cuestionar su calificación como comandante de la orden.

Sin embargo, intentó defenderse a solas. Diciendo que incluso él no pudo prever los sentimientos de Gisel. Porque aunque observó a ambos de cerca, no dudó de que el sentimiento amoroso que parecía estar empezando a encenderse era algo unilateral de Rensley Malosen. Creía que si el sentimiento de Rensley era amor, el sentimiento del Gran Duque no sería más que un favor o una recompensa que alguien superior podría otorgar.

El punto era que si hubiera sabido que el Gran Duque sentía lo mismo, no habría dejado marchar a Malosen tras una reflexión tan breve. Si había alguna excusa que pudiera dar, aunque fuera pobre, era solo esa.

Al notar que Gisel, mientras estaba sentado, inclinaba un poco el torso hacia él, Anton levantó la cabeza. El rostro del joven rey estaba pálido e inexpresivo, pero sus pupilas albergaban una duda más desesperada que nunca.

—Tú rompiste tu compromiso con mi hermana mayor, Frida.

—...

—Pensé que tal vez ese asunto influyó en este juicio. Por eso quiero preguntarte.

—... Pregunte lo que sea.

—¿No se habría marchado si yo también hubiera respondido que lo amo? Anton, ¿debería haber dicho eso?

Que no quería ver cómo esa luz similar al sol que lo había sorprendido se apagaba mientras estaba encerrada en un lugar, que si el que se fue regresaba, esta vez no quería equivocarse... Si Anton no se equivocaba, Gisel Zibendad estaba diciendo eso.

Sin embargo, Anton tampoco pudo responder fácilmente. Mientras el silencio que encerraba a los dos hombres se volvía tan sólido como un molde, la luz del sol que llenaba el invernadero también se enfrió y ahora empezaba a subir el atardecer azul oscuro. Anton reflexionó cuidadosamente sobre qué preguntar y cómo responder, y abrió la boca lentamente.

—¿Significan esas palabras que tiene la intención de recibir al señor Malosen como la Gran Duquesa formal?

Gisel asintió con semblante aún sombrío. Sin embargo, tras cesar el asentimiento, puso una expresión aún más confundida y volvió a envolverse en el aire de injusticia que mostró la noche anterior.

—Pero el señor Malosen tampoco deseaba la posición de Gran Duquesa. Se sentía abrumado diciendo que no encajaba en ese puesto. Estoy de acuerdo. Incluso ahora, pienso que el señor Malosen posee un carácter poco apto para vivir como la Gran Duquesa de este país.

—Incluso si no desea ser la Gran Duquesa, puede amarlo a usted, Alteza.

—Yo también creía que podía apreciarlo lo suficiente sin convertirlo en Gran Duquesa, y por eso le pedí que solo se quedara a mi lado.

Gisel cerró el cuaderno que tenía extendido delante. Su perfil, que solía ser como el filo de una espada, parecía más despuntado de lo habitual envuelto en la aflicción.

—Parece que para el señor Malosen, esas palabras no se sintieron diferentes a pedirle que asumiera el papel de amante.

Anton pudo notar entonces que la libreta que él estaba leyendo era el objeto que dejó Rensley Malosen. ¿Habría dejado un registro o un diario? Qué contenido habría escrito para que el Gran Duque estuviera tan desanimado de esta manera.

—Alteza, perdón por el atrevimiento, pero sé que ustedes dos ya compartían el dormitorio. ¿Pensaba continuar con él la misma relación de ahora incluso después de recibir a una nueva Gran Duquesa?

—Qué tontería. Un hombre casado tiene la obligación de prohibir la unión física con otras personas. Por lo tanto, yo no pretendía tenerlo como amante.

—¿Podría dejar de pasar el tiempo con Malosen como hasta ahora mientras lo mantiene a su lado?

—No hay razón para no poder. Pienso que es un asunto que se resuelve con mi propio sacrificio.

—Entonces, ¿qué pensaba hacer si al señor Malosen le surgía otra pareja? ¿Podría mantener a su lado como caballero al señor Malosen mientras este pasa la noche con otro y le declara su amor a otro? ¿Tenía la intención de soportar incluso eso?

Como si de repente se le hubiera puesto un freno, Gisel se quedó sin respuesta. Ante la imagen del joven rey que solo fruncía un poco el ceño y no podía lanzar un contraargumento de inmediato, Anton soltó un suspiro tan pequeño que él no pudo notarlo. Una sonrisa amarga teñida de lástima la siguió a continuación.

¿Habría ideado este método porque realmente tenía la capacidad de soportar? Hay veces en que la arrogancia ingenua, que asegura poder lograr algo sin saber siquiera qué implica lo que uno mismo dice, brilla fingiendo ser esperanza. El periodo en que los seres humanos pueden tener ilusiones color de rosa es corto y, además, limitado.

—Usted todavía no puede imaginar que Malosen pueda amar a otra persona.

—No es así.

—O bien, se habrá jurado que no dejaría que eso sucediera. Pensó que podría proteger todo lo de Malosen para que no cambiara respecto a como es ahora.

—...

—No es algo extraño. Cuando uno ama a alguien por primera vez y los corazones se comunican, es natural pensar que tanto yo como el otro no cambiaremos nunca. Parece que algo mágico como eso es posible incluso sin las ataduras o promesas creadas por el mundo. Para Su Alteza, que es tan elevado, tal vez sea algo realmente posible. Pero para Malosen, no hay poder ni forma de evitar que el corazón de su señor se aleje, ¿verdad? Por favor, comprenda la ansiedad que él debe haber tenido.

Si las palabras largamente expuestas fueran erróneas, el rey, que tiene un carácter más impaciente de lo que parece, las habría negado de inmediato. Pero Gisel volvió a guardar silencio y por eso Anton pudo consolarlo.

Una calidez silenciosa, igual a la de siempre, regresó a la voz del comandante de la orden, que había estado sepultada por la ansiedad y el vacío.

—Perdone que me haya entrometido de forma atrevida en un asunto que deben resolver ustedes dos. Pero Alteza, lo estamos buscando con todas nuestras fuerzas, así que definitivamente podrán volver a encontrarse. En ese momento, hable con Malosen sobre lo que ha pensado ahora. Es una persona inteligente, así que seguramente comprenderá las intenciones de Su Alteza. Por lo tanto, le ruego encarecidamente que regrese primero a la torre principal. Si Su Alteza daña su salud, no se podrá lograr nada.

Gisel recorrió con la mirada el interior del invernadero, que ya estaba a punto de quedar casi a oscuras. Al retirarse la luz del sol, el olor a tierra que empezaba a albergar humedad se volvió mucho más fuerte. Para un hombre acostumbrado al olor de la leña seca y el viento mezclado con hielo, el aroma de la vida palpitante era tan denso y verde que resultaba violento.

—Con tal de que esté vivo...

Entornando los ojos como si sintiera vértigo, y lanzando repetidamente la mirada a los frutos que maduraban, Gisel murmuró como si fuera un monólogo o un juramento.

—Si tan solo puedo volver a encontrarlo, haré lo que sea.

La voz se fue apagando dejando un rastro tan denso como el resplandor del ocaso. El lugar por donde caía el sol se sentía hoy como el fin del mundo.

Gisel, que lanzaba una mirada lejana, hizo un breve tos. Anton, al ver que una línea de sangre fresca fluía de repente bajo sus labios secos, se levantó de un salto.

—¡Alteza!

Fue un vómito de sangre repentino. Que el rey vomitara sangre era un signo fatal. Diversas palabras siniestras como tisis, envenenamiento o maldición cruzaron rápidamente por la cabeza de Anton.

Sin embargo, Gisel levantó la mano para detener su agitación. Tras limpiarse la sangre con el dorso de la mano de forma descuidada, murmuró como si estuviera un poco fatigado.

—No le des importancia. Es solo que el precio regresó por haber usado una magia negra sencilla esta mañana.

—¿Una magia negra sencilla?

Ante la explicación que no era diferente a decir que había tragado hielo ardiente, Anton volvió a abrir los ojos con consternación. Sin embargo, Gisel solo seguía murmurando con una mirada aún hundida.

—Espero que regrese antes de que me den ganas de invocar a la Parca.

Ante la imagen del rey mencionando un tabú con naturalidad, Anton sentía que le corría un sudor frío. Porque su rey todavía era joven y poseía defectos inesperados acordes a su edad, pero definitivamente no era una persona que dijera palabras en vano.

✧ °  ｡ʚ 🍓 ɞ ｡° ✧

La piel de una uva azul oscuro levemente mordida entre los dientes hizo toc y explotó. Antes incluso de masticar la pulpa, un jugo agridulce se derramó y empapó la lengua. Rensley frunció incluso un poco el entrecejo y soltó exclamaciones repetidamente.

—¡Ah, lo mejor! ¡Es lo más rico que he probado!

Sobre el regazo de Rensley había todo tipo de frutas. Uvas y ciruelas, albaricoques silvestres y melocotones, naranjas y frambuesas...

Todas eran piezas tan grandes, carnosas y frescas que sería difícil encontrarlas incluso en un mercado grande o un huerto decente. Rensley sonrió ampliamente hacia el lobo que lo miraba hacia abajo.

—Son frutas que se dan mucho en mi tierra natal, pero en el norte era imposible encontrarlas. Hay secas, pero no se pueden comparar con las recién cosechadas.

<—Come todo lo que quieras. Frutos como estos están esparcidos durante todo el año.>

—¿Por qué la gente de Oldenland no conoce un lugar como este? Solo he oído historias de que el bosque es peligroso si andas solo, pero nunca escuché que hubiera un lugar paradisíaco como este.

Rensley se tumbó cuan largo era sobre la hierba suave que crecía mullida. El sol exquisito, que no le lastimaba los ojos pero le calentaba el cuerpo, acariciaba agradablemente todo su ser. Se sentía lujoso estar saciado solo con frutas dulces y frescas.

Pensándolo bien, caminó por el frío sendero del bosque bajo una gran tensión durante las horas en las que originalmente debería haber estado durmiendo. Solo ahora el sueño le llegaba de golpe, y Rensley bostezó. Sus pestañas, ligeramente humedecidas por las lágrimas del bostezo, brillaban al recibir la luz.

<—Este es el mundo que yo gobierno. Parece el mismo lugar en el que vivías, pero existe en un plano diferente. A menos que yo abra la puerta desde este lado, es imposible encontrarlo con fuerza humana, ni puedes poner un pie aquí con ese cuerpo.>

¿Será porque él también es el rey de este mundo? La forma de hablar del lobo, que tenía el tamaño de una montaña, era inesperadamente elegante y suave. Rensley masticó distraídamente lo que acababa de escuchar.

Lo expresó de forma difícil, pero que este sea otro mundo significa que... 

«¿Estoy muerto?» 

Rensley se incorporó y lo miró con el rostro desanimado.

—Entonces, ¿estoy muerto en el mundo de los humanos?

<—¿De qué hablas? Este no es el inframundo, sino mi bosque. Tú eres un humano al que se le ha permitido la visita especialmente como recompensa por ayudar a mi hijo. De vez en cuando me encuentro con humanos a los que quiero invitar aquí. Aunque es uno cada cien años, aproximadamente. ¿No has oído historias? He oído que hay quienes presumen de ello de vez en cuando después de regresar al mundo humano.>

Rensley solo asintió con la cabeza en lugar de responder. No podía asegurar que se tratara específicamente de este lugar, pero las experiencias de personas que decían haber estado en otro mundo se han transmitido a través de los tiempos por medio de libros o poetas.

Pensaba que eran puras historias inventadas, pero tal vez haya algo de verdad mezclado en ellas. Porque en el mundo debe haber todo tipo de misterios desbordantes que Rensley jamás ha visto ni oído, incluso si no se trata de un bosque gobernado por un lobo parlante.

<—Mi hijo aún es pequeño y, sin saber lo que siente su madre, quiere salir constantemente a pasear por el mundo humano. Fue algo que pasó mientras me distraje un momento. Eres el salvador de mi hijo, así que puedes quedarte con toda la comodidad que quieras.>

—Gracias. De hecho, estaba preocupado porque no tenía un lugar adecuado a donde ir.

<—¿Por qué motivo caminabas por el sendero del bosque en esa oscura madrugada?>

Bueno. ¿Por dónde debería empezar a hablar? Además de que la historia era larga, dudaba que un lobo noble, parecido a una deidad de la montaña que gobierna el bosque, pudiera entender por completo los enredos del mundo humano.

<—Parecía que huías a escondidas de los demás.>

—... Lo ha visto con exactitud. Hubo razones para ello. Trabajaba como subordinado del rey en un país llamado Oldenland, pero terminé desobedeciendo una orden real.

<—Para llegar a huir de noche, debe ser un rey bastante violento.>

—Para nada. Al contrario, es un monarca sabio y clemente. Probablemente, si le hubiera suplicado con más detalle, tal vez habría cambiado de opinión.

<—Dices cosas difíciles de entender. ¿Entonces por qué huiste por un camino tan peligroso?>

La elección de Gisel, de recibir a una mujer que le diera hijos como Gran Duquesa para cumplir con su deber de rey y mantener al hombre que amaba a su lado como caballero escolta, no iba en contra de la lógica del mundo terrenal.

Sin embargo, el humano incompleto, Rensley Malosen, no podía decidir nada. No quería ver con sus propios ojos cómo la persona que amaba tomaba a una nueva pareja y se convertía en la persona de alguien más. No quería imaginar sus noches, ni enfrentarse con rostro sonriente al hijo nacido entre ellos.

Pero si le preguntaban si quería postularse para ser la Gran Duquesa, ese era otro asunto. Para empezar, era una petición imposible de ser aceptada, y además, ¿podría él cargar con el peso de una posición que otorga un poder casi igual al del monarca en un país? ¿Incluso con el cuerpo de un hombre?

Solo de imaginarlo, sacudía la cabeza. Viviendo como hijo ilegítimo, hubo incontables veces en las que deseó hacer algo para ser reconocido por los demás, pero incluso en ese deseo existían límites. Así como solo quería ser una persona aceptada con normalidad en cualquier parte y nunca quiso competir con los hijos legítimos para ser el dueño del trono.

—Hay muchas cosas que no quiero ver ni hacer, pero como no hay una respuesta clara, no tuve más remedio que huir.

Quisiera rogarle que no celebrara un nuevo matrimonio, pero tampoco tengo confianza para ser su verdadero consorte. Incluso si hubiera recibido la propuesta primero, Rensley habría retrocedido.

Si todo le desagrada, solo queda la opción de dejarlo todo atrás y marcharse. Además, mientras huía en secreto engañando a quien puso todo su esmero en él, ¿no se marchó tras recolectar y realizar hasta el final todas las cosas que quería hacer? Bailó con él su baile favorito en el banquete, y también le dijo que lo amaba.

... Pensándolo bien, todos los problemas empezaron por el impulso de una sola persona: Rensley Malosen.

Porque Gisel Zibendad, desde el principio, mostró la amabilidad de la buena voluntad permitida a un invitado extranjero como rey, y pensaba que esa intimidad especial que surgió entre los dos no era diferente a la amistad que sentía por un amigo de su misma edad. Al principio, claro.

La persona que se sintió atraída en la dirección equivocada y lo besó primero, y la persona que arrastró a la cama a la fuerza a aquel que se negaba diciendo que no a pesar de no tener intención de casarse formalmente, fue él.

Tras comer frutas frescas hasta saciarse y mirar el cielo despejado y azul mientras tomaba el sol, su cabeza empezó a funcionar con más claridad.

Rensley, que rememoraba los sucesos pasados uno por uno, pudo salir de ese sentimiento de ser el protagonista de una tragedia y observarse a sí mismo con distancia. Y se dio cuenta de que, si quitaba las ramas secundarias, el núcleo de lo que había cometido se podía resumir brevemente.

—...

Seducir persistentemente a un hombre inocente un año mayor que nunca había dado un beso... tomar su virginidad... y huir antes de que el conflicto por la diferencia de posiciones se volviera demasiado serio...

—Uuuum...

Mientras Rensley se cubría el rostro con ambas manos y se quejaba en voz baja, el lobo blanco le dijo con amabilidad.

<—Si te duele el estómago te daré medicina, así que dilo. He visto que los humanos a veces enferman si comen demasiada fruta de golpe.>

—Sí... Gracias, señor soberano del bosque.

La imagen del burro que trajo, el lobezno y varios otros animales del bosque revolcándose emocionados sobre la hierba sin importar su especie, definitivamente no era un paisaje que se pudiera ver en el mundo humano. Si hubiera sabido que sería así, habría estado bien traer a Marilyn.

Tras terminar su agradecimiento sin alma, Rensley dirigió la mirada distraídamente a la escena pacífica como una canción de cuna y reflexionó sobre sus planes futuros.

... Es un lugar del que ya se ha marchado. Aunque se haya dado cuenta de la realidad de la situación, no hay una razón especial para volver.

Seguía siendo una situación en la que no había una respuesta que lo satisficiera, y si era así, incluso si volvía a encontrarse con el Gran Duque, solo se repetiría el estancamiento.

El Gran Duque Gisel podría estar desconcertado o furioso. Al imaginar su figura, la de alguien que terminaría abrazando en silencio incluso la ira o la tristeza, le dolía el corazón sin fingimiento. Porque el joven y hermoso rey de Oldenland fue una persona especial, como mágica, en la corta vida de Rensley Malosen.

La persona que le permitió cosechar frutos impregnados del sol del sur en la tierra fría y árida del norte. No importa qué tipo de vida lleve de ahora en adelante, el rastro que Gisel Zibendad dejó en su corazón jamás desaparecerá.

Lo echara de menos durante mucho tiempo. Incluso en ese instante ya lo extrañaba. Pero quería pensar que, como en todas las despedidas, algún día podría mirar atrás y verlo como un recuerdo.

Es triste que en la memoria de un hombre así, Rensley Malosen quede como un desalmado que traicionó el afecto y la confianza y huyó dándole la espalda. También sentía un nudo en el estómago por haberle sembrado una desconfianza innecesaria hacia los humanos siendo él tan clemente, pero... es lujoso desear que la conciencia esté despejada después de cometer un acto astuto.

Su comportamiento fue, sin duda, conmovedor y sincero. No dudaba de que todos los favores que Gisel le concedió eran afecto puro por encima de discusiones mundanas y políticas.

No dudo del tamaño de su corazón ni de su sinceridad, pero Gisel Zibendad es el rey de un país que tiene demasiados asuntos más importantes que un solo caballero amado. Un extranjero que se quedó un momento a su lado y luego desapareció será olvidado sin tardar mucho. Una vez que reciba incluso a la nueva Gran Duquesa, se borrará de su mente.

Al vivir, ¿no le toca a cualquiera encontrarse con tipos malos o raros y tener experiencias desagradables más o menos grandes? El tiempo convertirá a Rensley Malosen en uno de esos “tipos”. Estaba claro que, visto a largo plazo, la elección correcta era cerrar los ojos con fuerza y desaparecer, aunque se convirtiera en un tipo cobarde y malo.

—Me pregunto a dónde debería ir.

Rensley extendió el mapa para sacudirse los pensamientos inútiles. Eran dos: un mapa de los alrededores de Oldenland y un mapa general del continente.

Oldenland está como flotando, igual que una isla, dentro del continente. Para ir a los países vecinos por tierra, hay que cruzar las amplias llanuras y cordilleras que separan Oldenland de los otros países como si fueran un mar.

De vez en cuando hay posadas o restaurantes para viajeros, pero son escasos. Rensley no olvidaba que el día que llegó a Oldenland estuvo a punto de morir congelado debido a que el grupo se apresuró en el camino subestimando el viento cortante de los campos invernales.

Las caravanas de gran escala o los viajeros ricos utilizan la magia para moverse rápido a largas distancias como el Gran Duque, pero para la mayoría de las personas lo básico es la ruta terrestre usando caballos o carruajes, y luego la ruta marítima usando el mar.

Si hubiera seguido a ese comerciante, habría sido más fácil moverse... Rensley chasqueó la lengua y examinó el mapa general.

Como pensaba, lo mejor sería ir primero a Ferreira para ver la ciudad del emperador de la que solo ha oído hablar y también encontrarse con Yvette. Si necesitan gente, tal vez pueda conseguir un empleo en la caravana. Si no, no estaría mal ir hacia algún país no muy lejano de Ferreira o a alguna zona rural con poca gente y asentarme allí.

<—¿Piensas ir montado en ese burro?>

Mientras miraba el mapa con empeño señalando los caminos de aquí para allá con el dedo, una voz como un eco silencioso preguntó sobre su cabeza. Rensley sonrió al ver al burro que caminaba con el lobezno cargado en el lomo.

—Por ahora, sí. Puedo cambiar a un caballo en algún alojamiento por el camino. Los burros de esta región son lentos pero no sufren con el frío, así que es mejor para ir por caminos largos.

<—Cuando decidas el destino, te ayudaré con el traslado. Si es un lugar al que pueda enviarte desde mi territorio, puedo abrir una puerta que conecte de inmediato.>

—¡¿Se puede hacer eso?!

<—Será una puerta que conecte con el bosque de esa región, no con la ciudad que les gusta a los humanos.>

—¡No importa en absoluto! Al contrario, creo que será mejor porque no llamaré la atención.

Ante las palabras del lobo, la preocupación y la carga del viaje de larga distancia desaparecieron en un instante. Su corazón se tranquilizó enseguida, sonrió de par en par y se volvió a tumbar sobre la hierba. Entonces, el lobezno que jugaba correteando vino corriendo y se plantó valientemente sobre el vientre de Rensley. A pesar de toser brevemente por el peso considerable, Rensley se rio entre dientes.

—¿Tú también eres el hijo de un rey? Qué orgulloso eres. ¿Este pequeño aún no puede hablar el lenguaje humano?

<—Todavía no. Pero no tardará mucho en poder hacerlo.>

Al estirar los brazos y abrazar al lobezno, el príncipe del bosque, al que Rensley le caía bien, se acurrucó y se tumbó. Ante el calor cálido del animal peludo, Rensley volvió a bostezar y murmuró.

—Tanto Su Alteza como tú... parece que tengo bastante talento para ganarme el favor de nobles miembros de la realeza...

<—Un humano no puede ser la pareja de ese pequeño.>

—¿Eh? Por supuesto. Además yo también soy macho, ni me atrevo a soñarlo.

Recibir el favor pero no poder casarse, que incluso eso sea igual, ¿será realmente el destino con el que nací?

Rensley sonrió con amargura para sus adentros y parpadeó. Como el cielo no cambiaba, era difícil calcular la hora exacta, pero parecía que era el momento en que llegaba el atardecer después de haber pasado toda una noche en vela. Quizás porque se sintió aliviado al resolverse el viaje, el sueño que le hacía cosquillas en los párpados desde hacía un rato ahora llegaba de forma incontenible.

La luz del sol del mundo misterioso era diferente a la del mundo humano; aunque era cálida y radiante, no le lastimaba los ojos ni le impedía dormir.

—Señor soberano del bosque, voy a dormir solo un momento...

El sueño le llegó nada más terminar de hablar. Rensley ni siquiera pudo escuchar la respuesta del lobo. Al pasar al remoto mundo del sueño, lo último que pensó Rensley fue un deseo que ni siquiera su inconsciente recordaría.

«Espero que Su Alteza no se sorprenda ni se ponga demasiado triste.

Y me gustaría que no me odiara demasiado...

Alteza, lo siento...»

Cuando Rensley se durmió, el lobezno que estaba tumbado en silencio sobre su cuerpo como si escuchara los latidos de su corazón, también parpadeó y se durmió.

Al dormirse al mismo tiempo el invitado de después de mucho tiempo y su hijo querido, el dueño del bosque envió una advertencia silenciosa y alejó a todos los que hacían ruido en los alrededores. Solo el burro que trajo Rensley disfrutaba de un tiempo relajado pastando cerca.

Una brisa suave sopló y barrió ampliamente el vasto campo de hierba verde hasta donde se veía el horizonte. El balanceo que creaban las largas y frondosas briznas de hierba al tumbarse en una dirección se parecía, visto de lejos, a olas mansas. El toque del viento que sopló desde lejos revolvió el pelaje del lobezno dormido sobre el pecho de Rensley e incluso el cabello dorado de Rensley. El cuello de la ropa que rodeaba su cuello ondeó como si acariciara su piel desnuda.

Y varias esferas semitransparentes de distintos colores, que hasta ahora no habían mostrado su apariencia, empezaron a flotar en el aire una a una como burbujas de jabón. Aquellas cosas, que se parecían a semillas de diente de león brillantes o a grandes luciérnagas, aumentaron en un instante y volaron alrededor del dormido Rensley, susurrando sonidos como tarareos que otros seres vivos no podían entender.

<—Esto es…>

El lobo blanco murmuró para sí mismo, pero fue muy breve. Él no expulsó sus pensamientos por la boca y se tragó las palabras.

Incluso mientras los espíritus del bosque merodeaban alrededor de Rensley, el sueño que lo había visitado continuó sin señales de despertar. Era un sueño profundo que se tragó incluso la luz radiante y las preocupaciones pasadas.

✧ °  ｡ʚ 🍓 ɞ ｡° ✧

Kiing.

Ante la sensación de una patita pequeña y gordita golpeando su pecho y el sonido de un gemido fino, Rensley abrió los ojos lentamente.

Su cabeza, recién despertada, fresca y a la vez aturdida, le hizo olvidar por un momento dónde estaba y por qué. Tras mirar fijamente el cielo del atardecer, Rensley volvió pronto a la realidad gracias a los golpes de la pata en su rostro.

—Ya desperté. ¡Ya desperté!

Rensley se levantó mientras volvía a abrazar al lobezno, que se había despertado primero y lo apremiaba. Sentado con las piernas estiradas, miró lentamente a su alrededor.

El aspecto del bosque estaba cambiando poco a poco. El sol se ponía, dando paso a una noche que parecía que nunca llegaría.

El atardecer en Kornia, el que observaba desde los altos tejados de la plaza Celestine, las murallas o la playa, era de un naranja intenso y dorado, como si las llamas se hundieran directamente tras el cielo. Cuando el sol lanzaba su último aliento, un dorado profundo teñía hermosamente el mar, y justo cuando parecía que ya se había ocultado del todo, un rojo rosáceo, como pétalos de rosa, terminaba por devorar el mundo entero. Bajo esa luz roja, tan bella que llegaba a parecer de mal agüero, la gente de Kornia brindaba con su primera copa de la noche, tocaba instrumentos y bailaba.

El atardecer de Oldenland era diferente. Como el sol se ponía rápido, el ocaso llegaba temprano en la tarde, mostraba colores breves y desaparecía enseguida.

Eso no significaba que la puesta de sol del norte fuera menos hermosa que la de Kornia. En Oldenland, donde incluso los colores parecían algo congelados por el frío y el hielo y dominaba una energía acromática, esa luz como una llama tranquila que llegaba al atardecer siempre fascinaba a Rensley.

Aquel hombre que, de pie frente a la ventana del castillo o en el invernadero, le hablaba con voz baja y pausada dándole la espalda al ocaso, también era tan hermoso que resultaba inquietante. A veces, hasta el punto de que Rensley perdía el hilo de lo que estaba diciendo.

El cielo nocturno del bosque era distinto a ambos. El firmamento, donde se mezclaban desordenadamente el azul marino, el púrpura y el amarillo, era llamativo y confuso comparado con la pacífica tierra verde. Al contemplar cómo el brillo de las estrellas empezaba a florecer incluso antes de que el sol se ocultara, Rensley se dio cuenta de nuevo de que este no era el mundo humano.

<—¿Has despertado?>

—¿He dormido mucho tiempo?

<—Si dices que es mucho, lo será; si dices que no, podría no serlo.>

Era difícil discutir el significado de esas palabras estando aún adormilado. Mientras Rensley estaba distraído con el misterioso color del cielo, el lobo dijo algo inesperado.

<—¿Qué te parecería quedarte a vivir aquí para siempre?>

—¿Eh?

Rensley recobró la lucidez de golpe y dirigió su mirada al rostro del lobo. Sin embargo, si ya es difícil leer la expresión de una persona cuando la tensa deliberadamente, la de un lobo era imposible de descifrar.

—¿Vivir para siempre? ¿A qué se refiere?

<—Este bosque, como ves, es pacífico y hermoso. Aunque no hay otros humanos, no falta nada para que alguien como tú viva aquí. A decir verdad, ha habido humanos que se han quedado varios años antes de marcharse.>

—¿A qué viene esto de repente? Hace un momento dijo que estaba prohibido emparejarse con humanos, ¿acaso ahora me desea para usted?

Entonces, el lobo, en lugar de responder, se quedó mirando fijamente a Rensley, abrió la boca y gruñó. Al quedar expuestos sus colmillos grandes y puntiagudos, el miedo surgió por instinto, a pesar de que fuera un ser espiritual que hasta ahora había sido amable con él. Rensley se arrodilló rápidamente y lo observó con cautela.

—¿He hecho algo malo? Por favor, no se enoje y dígame.

El lobo siguió mirando fijamente a Rensley en silencio por un momento y luego preguntó con un tono que no parecía especialmente enfadado.

<—¿No sientes nada?>

—¿Eh? ¿Qué...?

<—¿Has aprendido magia alguna vez?>

—No.

Rensley negó con la cabeza. No había forma de que la familia real de Kornia, que ya veía con malos ojos que educaran a un bastardo, le hubiera enseñado algo como magia. Sin embargo, al igual que los otros príncipes y princesas, Rensley pasó una prueba ante el cuerpo de magos reales cuando tenía unos diez años.

Seguramente fue con la intención de criarlo adecuadamente si llegaba a tener talento como mago. En cualquier país, los magos sobresalientes son valiosos, y aunque el actual rey prohibiera la magia, la historia cambiaba si podía tener a ese mago como subordinado.

—Dijeron que no tenía talento. Después de hacer ese examen una sola vez de niño, casi no he vuelto a ver la magia hasta que vine a Oldenland.

El lobo blanco se acercó a Rensley. El lobezno, que se había dormido enroscado en el pecho de Rensley, se quitó de en medio, y esta vez fue su madre quien se enroscó al lado de Rensley, sentándose como si lo encerrara en su regazo.

Rensley, todavía un poco asustado, parpadeó en silencio... pero no podía negar que el regazo grande y mullido del lobo blanco se sentía bien.

<—Niño adorable, ¿qué tiene de bueno salir al mundo exterior? Quédate a vivir con nosotros aquí.>

—... ¿Acaso me han secuestrado o encarcelado por estar bajo el hechizo de la ternura de su hijo?

<—¿Quién ha dicho eso? Yo soy un ser diferente a los humanos. Puedo ver el futuro un poco. ¿Cómo dijiste que te llamabas?>

El lobo blanco habló como si hubiera olvidado algo que ya había escuchado, a pesar de que no le había preguntado el nombre ni una sola vez. Rensley entornó los ojos y respondió con claridad.

—Soy Rensley. Rensley Malosen.

<—Sí, Rensley, hijo de Malosen. Eres un niño un tanto diferente para salir de nuevo al mundo humano. De ahora en adelante, frente a ti solo quedan cosas dolorosas y difíciles. Habrá muchos días en los que pienses que sería mejor morir, ¿aun así te empeñas en volver?>

Los ojos de Rensley se abrieron de par en par. La voz era elegante y el tono amable, pero por más que lo pensará, el lobo le estaba lanzando prácticamente una maldición.

Su vida no había sido precisamente un camino de rosas hasta ahora, y de repente le predecían un tifón. Rensley, con expresión inquieta, volvió a preguntar.

—¿A qué se refiere de repente?

<—A lo que he dicho. En tu futuro aguardan penalidades que no se comparan con las de hasta ahora. ¿Hay necesidad de vivir con tanto esfuerzo en el mundo mortal? Aquí es tan pacífico y hermoso.>

—... El soberano del bosque no es un profeta.

<—Por eso te lo he dicho. Que puedo ver un poco.>

Rensley miró hacia el cielo. El color del ocaso se intensificó gradualmente y en un momento se oscureció. Sin embargo, el cielo nocturno parecía detenerse en ese punto; en lugar de volverse completamente negro, proyectaba colores profundos suavemente sobre la hierba. Tal vez aquí no existía una medianoche de oscuridad absoluta.

El paisaje era hermoso en todas las estaciones, y no había ni frío ni calor. No había monstruos, países enemigos ni desastres naturales que atacaran, y tampoco habría sentimientos que atormentaran a las personas como el odio, el rencor, la envidia o los celos. Quizás tampoco existieran las enfermedades o las heridas aquí. Una vida sin dolor y tranquila que todo el mundo envidiaría. Rensley bajó la vista en silencio.

«... Eso está bien para de vez en cuando. ¿Cómo voy a vivir yo solo, aburrido, en un lugar donde siempre hay silencio y paz sin nadie más...?»

—El profeta que conocí de niño dijo que las profecías no son absolutas, que el destino de una persona se puede cambiar.

<—Pero solo ese mismo destino sabe cómo se puede evitar la mala suerte.>

【—Solo quedan cosas dolorosas y difíciles. Llegarás a pensar que es mejor morir.】

A simple vista parecía una grave maldición, pero quien decía esas palabras no era un humano, sino un ser espiritual parecido a una semideidad que regía el bosque misterioso. A los ojos del gran lobo blanco, ¿no parecerían los asuntos humanos algo necio y doloroso, meros asuntos de criaturas insignificantes?

Tal vez fuera una valentía sin fundamento, pero no sentía que no pudiera soportar las penalidades que él profetizaba. Por supuesto que empezar una nueva vida no sería fácil. Si hubiera tenido tanta suerte, no habría nacido como bastardo para empezar.

Sin embargo, al lado de una gran desgracia siempre había pequeñas suertes dispersas como piedritas, y Rensley tenía el talento de recogerlas rápidamente en lugar de sumirse en la tristeza o la desesperación.

Hubo momentos tristes por haber nacido bastardo, pero gracias a eso vivió con relativa libertad y, a día de hoy, se siente afortunado de no haber crecido como un humano tan despreciable como algunos de los hijos legítimos de la familia real.

Cuando supo que sería abandonado en Oldenland en lugar de Yvette, pensó que finalmente se enfrentaba al desastre de su vida, pero precisamente porque fue arrojado a esa gran desgracia, conoció al Gran Duque Gisel. Aunque terminó despidiéndose de forma unilateral, no hacía falta ni discutir que el encuentro con él fue la mayor suerte y felicidad en la vida de Rensley Malosen.

—Está bien. Aunque no lo parezca, en lo único que tengo confianza es en aguantar lo que sea. Soy resistente y me recupero rápido.

<—¿Así que te empeñas en salir?>

—Sí. Ya dormí un poco, así que es hora de partir.

<—¿Tan pronto? Mi hijo se pondrá triste.>

—Ahora que he decidido a dónde ir, quiero irme rápido. Hay alguien a quien quiero ver y cosas que quiero decir.

Rensley recogió el mapa que estaba extendido por cualquier lado, se lo puso delante al lobo y señaló un lugar con el dedo.

—Quiero ir aquí. A Molvesa, la capital imperial de Ferreira. Pero no puede enviarme hasta allí, ¿verdad?

<—No es que no pueda, pero para llegar hasta allí tendría que acompañarte yo mismo y la cosa se complica. Nosotros también tenemos territorios.>

—Entonces... ¿me enviaría solo hasta la frontera de Oldenland? Cerca de la frontera hay mucha gente que se marcha a otros lugares y muchas posadas, así que no será difícil encontrar un grupo que vaya a Ferreira.

El lobo bajó la cabeza como aceptando. Su voz, que emitía un pequeño gruñido, parecía realmente lamentar dejarlo ir así, por lo que Rensley sonrió y frotó su rostro contra su mejilla.

—Lo que hice por su hijo ese día solo fue curarle una herida... De verdad, gracias.

Como si supiera que se estaban despidiendo, el lobo correteó cerca de sus rodillas pidiendo que lo abrazaran a él también. Rensley tomó al lobo en sus brazos y besó la coronilla de su cabeza.

—Me dio mucho gusto conocerte. Pórtate bien. Gracias.

Al despedirse, afortunadamente el lobo no hizo berrinche y se bajó con gallardía a los pies de Rensley. Entonces, acercó el hocico a su pierna y frotó su cara como un saludo de despedida.

Los miembros de la familia real de Kornia, salvo contadísimas excepciones, no hacían más que maltratar e ignorar a Rensley, y resulta que tenía el talento de ganarse el favor de seres tan nobles como estos. Era un talento aterrador que ni él mismo conocía. Dicen que no hay poder más grande en el mundo que la autoridad, así que con esto, ¿no daría igual qué penalidades le esperaran?

—Creo que incluso si entro en una gran caravana, podría tener éxito.

<—¿De qué hablas? Vamos, prepárate y ponte aquí. No tardará mucho.>

Sobre la hierba apareció un círculo mágico que brillaba con un dorado claro. Ese diseño recordaba al dispositivo de transporte que vio en el castillo del Gran Duque, pero era claramente diferente.

Rensley, que volvió a recoger el mapa, su hatillo de equipaje e incluso agua fresca, se puso encima junto con el burro. Tal vez para el burro hubiera sido mucho mejor quedarse a vivir aquí, pero en cualquier caso, Rensley necesitaba un compañero de viaje.

El lobo no recitó conjuros como los magos; simplemente se quedó mirando fijamente a Rensley, cruzando su mirada con la de él.

Y sin embargo, el viento cambió. Una brisa cálida que se había calmado al llegar la noche sopló de repente desde alguna parte y, desde el círculo mágico dibujado a sus pies, surgió una luz aún más brillante y volaron pétalos. La luz que lo rodeaba envolvió a Rensley como una pared, impidiendo que la figura del lobo siguiera a la vista. Él no pudo soportar el resplandor y se cubrió los ojos con la mano.

—¡Su Alteza...!

Rensley, que no había pensado que ya estuviera en medio del ritual de despedida a pesar de haber subido al círculo mágico, lo llamó con urgencia.

Pero no hubo respuesta. Cuando la luz de su alrededor se desvaneció y abrió los ojos, el lugar donde Rensley estaba de pie ya no era el bosque del lobo.

Regresar Siguiente