Capitulo 1. - Winter Field.

 

Capítulo 1: País frío.

Rensley nunca había sentido un viento frío en su vida. En las canciones de los poetas y en los libros dejados por los literatos, aparecía de vez en cuando la expresión “un viento gélido que desgarra la carne”, pero eso no era más que simples letras.

El viento siempre había sido el amigo más cercano de Rensley. Era el toque refrescante que enfriaba su sudor y acariciaba su cabello cuando jadeaba tras terminar una sesión de práctica de esgrima. Era el bromista que pasaba las páginas de sus libros y huía cuando leía sentado en un rincón de la biblioteca con la ventana abierta. Era el compañero de tragos que enfriaba su rostro acalorado mientras caminaba por las calles del mercado nocturno, ligeramente embriagado por el dulce licor de frutas.

Cuando era niño, eran aún más íntimos. Era el hermano que venía sigilosamente a acariciar sus mejillas cuando no podía soportar las burlas o los azotes y se limpiaba las lágrimas. Era el compañero que evitaba que estuviera solo en el oscuro ático donde lo encerraban como castigo. Era el compañero de juegos que, si corría por el río o el bosque, se acercaba a su lado para echar una carrera juntos.

Siempre era amable, suave y cálido. Ante la aterradora apariencia, vista por primera vez, de ese viejo amigo, Rensley estaba llorando después de muchísimo tiempo. No era por tristeza. Era puramente por el frío.

Incluso esas lágrimas se congelaron, endureciendo sus mejillas. Si no fuera por el velo que cubría su rostro, este ya se habría convertido en un bloque de hielo sólido.

El gélido viento del norte mezclado con nieve atravesó la ropa acolchada y la gruesa capa de cuero que envolvían su cuerpo y arañó su piel. No solo desgarraba la carne, sino que hacía que hasta los huesos dolieran. El Rensley de ahora sentía que podía cantar sobre el viento con adjetivos más variados que los poetas. El frío que solo había aprendido a través de textos o palabras. Era un dolor que volvía loca a la gente, más que las cuchillas, las flechas o los látigos.

—¿Quién es?

De haber sabido que sería así, habría detenido a los que propusieron partir. Jamás habría aceptado esa idea descuidada de que, como faltaba poco camino, si se daban prisa podrían llegar mientras el sol estuviera fuera.

Mientras Rensley gritaba para sus adentros frente a la puerta del castillo a la que apenas habían logrado llegar, un guardia con un grueso gorro de piel gritó. Uno de los escoltas de Rensley también alzó la voz para que no se la llevara el sonido del viento.

—¡Es un invitado de su excelencia el Gran Duque Gisel Zibendad!

—¿A estas horas de la noche? ¿Qué asunto tienen con su excelencia el Gran Duque?

El escolta, sin decir palabra, acercó la linterna a la bandera. El guardia entrecerró los ojos y pareció contrastar el diseño de la bandera con el documento oficial que tenía.

—¡Oh!

Soltó un grito corto e hizo un gesto dando alguna instrucción.

Poco después, se abrió la puerta de la muralla exterior del castillo. Un grupo de personas se había reunido para recibir al grupo de Rensley.

—No, por supuesto pensábamos que vendrían mañana. No imaginamos que llegarían en plena noche. ¡Cruzar la llanura a estas horas!

—Nosotros también nos arrepentimos.

—¿Acaso han venido montados en eso? ¿Sin un carruaje de escolta?

“Eso” era un carro de carga alquilado en la última posada donde se hospedaron. También era un carruaje si se le llamaba así, pero nadie pensaría que fuera el medio de transporte para acompañar el viaje de una princesa. Incluso lo que tiraba del carro no era un caballo esbelto, sino un burro nativo del norte, resistente al frío.

—El carruaje resbaló en el camino de hielo y se rompió una rueda, y los caballos enfermaron, así que los dejamos encargados en la posada.

—Si nos hubieran enviado un mensaje desde la posada, habríamos ido a recogerlos. Nosotros estamos acostumbrados a esta tierra y no importa, pero para los invitados externos la llanura de noche es peligrosa. Vengan rápido por aquí. Acérquense al fuego y calienten sus cuerpos.

«No sabía que sería para tanto.»

Rensley se tragó las palabras. Para empezar, tampoco es que hubiera algo como un lujoso carruaje de escolta. Los guardias del castillo se apresuraron a echar más leña a la estufa y entregaron un cuenco de sopa caliente a cada escolta. Solo entonces los escoltas se estiraron como si hubieran vuelto a la vida, pero Rensley, que llevaba el rostro cubierto por completo con un velo, no pudo beber ni un vaso de agua. Sin embargo, solo con sentir el calor del fuego, pudo disfrutar de la sensación de haber escapado de una crisis mortal.

No le quedaban fuerzas para dar explicaciones de ningún tipo. Afortunadamente, los guardias no perdieron más tiempo, sacaron un carruaje de escolta y guiaron al grupo hacia el interior de la fortaleza. Al subir a un carruaje con techo y paredes debidamente construidos, sintió que vivía al no recibir el viento, pero el frío que se había filtrado una vez en su cuerpo no se iba fácilmente solo con el calor de la estufa que había sentido un momento.

La luna blanca brillaba con un frío intenso. El hielo y la nieve acumulados por todas partes reflejaban esa luz, por lo que la noche del país del norte era más azul que negra. Las sombras negras del bosque de coníferas que se extendía infinitamente tras el campo de nieve azul parecían gigantes dormidos que podrían cobrar vida en cualquier momento.

Mientras se desplazaban, parecía que la noticia había llegado al interior de la fortaleza y al castillo del Gran Duque. Aunque era tarde, algunas personas asomaban sus linternas y rostros para curiosear la visita del nuevo invitado.

La muralla exterior, que se alzaba tan alta como un acantilado, se acercó gradualmente. El enorme muro gris era brusco, sólido y frío, como si el paisaje del norte mismo hubiera sido convertido en una construcción.

Al cerrar los ojos para ahuyentar el miedo, el carruaje cruzó el puente y entró por la puerta de la muralla exterior del castillo del Gran Duque. Avanzó un rato más y finalmente se detuvo. La gente del castillo había salido a recibirlos.

—Han sufrido mucho en este largo viaje.

—Para quienes vienen del sur, no ha sido un clima fácil.

Ante el consuelo que le brindaba la gente, Rensley bajó ligeramente la cabeza sin decir nada y ocultó más profundamente su rostro dentro del velo. Los escoltas que lo trajeron respondieron en su lugar.

—Primero queremos llevar a la princesa al interior. Debe de estar completamente congelada.

—Vengan por aquí.

Las mujeres del castillo guiaron apresuradamente a Rensley. El lugar al que fue conducido de inmediato fue el baño. Una bañera profunda hecha de piedra labrada estaba llena de agua caliente de la que subía vapor.

El baño estaba lleno de humedad y, aunque no fuera por el agua caliente, el ambiente era cálido gracias a que el brasero estaba encendido. Su cuerpo, que hasta hace poco había pasado por varias crisis de morir congelado, se acostumbró pronto al calor y ahora estaba a punto de empezar a sudar. Rensley sintió un profundo alivio y soltó un suspiro tembloroso.

Pero eso duró poco. Ante las palabras de la doncella, Rensley se sobresaltó de nuevo y encogió los hombros.

—Le asistiré en el baño.

Rensley negó rápidamente con la cabeza y escribió letras en la palma de la doncella.

「En Kornia, una novia que está por casarse no puede hablar ni mostrar su cuerpo a otros. Como aún no se ha celebrado la ceremonia, soy una persona de Kornia. Por favor, déjenme sola.」

Mientras Rensley esperaba su respuesta conteniendo su ansiedad, las doncellas intercambiaron miradas y hablaron entre ellas. Afortunadamente, quien parecía ser su encargada asintió como si hubiera llegado fácilmente a una conclusión.

—Entiendo perfectamente. Descanse cómodamente y, cuando termine el baño, por favor agite esta cuerda. Vendremos a buscarle.

Rensley miró la cuerda. La cuerda larga seguía por la pared hacia el exterior del baño; parecía que servía para hacer sonar una campana al tirar de ella.

Las doncellas se retiraron del baño y, aun así, Rensley se quedó de pie en el lugar, asomándose por si regresaban o alguien entraba. Luego, cuando los alrededores se calmaron y la presencia humana desapareció por completo, comenzó a quitarse la ropa lentamente. Primero se quitó el gorro de piel que envolvía su cabeza y el velo que cubría su rostro.

—Fiuu….

Como si fuera mentira que las lágrimas habían fluido por el frío punzante, el sudor empezó a brotar de su cuerpo. Rensley se apresuró a quitarse la ropa. Los guantes, la capa de cuero y el abrigo hecho con un grueso acolchado, el pesado vestido de terciopelo con mangas abombadas que ocultaban la línea de los hombros y las varias capas de ropa interior que llevaba debajo.

Finalmente, Rensley quedó vestido solo con un pantalón fino y, al quitárselo también, se reveló el cuerpo de un joven en plenitud. Hombros rectos y cuadrados, pecho y abdomen planos y firmes, una espalda con suaves sombras siguiendo la forma de los músculos, piernas largas. En la entrepierna de ese cuerpo blanco, al que le sentaba mejor la palabra firme y esbelto que blando y suave, se encontraba claramente el órgano sexual masculino.

Rensley se acercó a la bañera y sumergió primero la mano. La temperatura del agua era más que cálida, estaba caliente. Unos manojos de hierbas secas, cuyas variedades no podía identificar una por una, colgaban de la bañera, y un aroma penetrante le dio en la nariz. En Kornia no se bañan con agua tan caliente. Se lavan el cuerpo con agua tibia con gotas de aceite perfumado, o directamente con agua fría.

Sin embargo, Rensley, sin quejarse, sumergió su cuerpo desnudo en el agua caliente que parecía hervir, empezando por las puntas de los pies. Cada vez que se hundía un poco más en el agua, una sensación similar a un escalofrío le recorría el cuerpo, haciéndole cosquillas. Habiendo sumergido todo su cuerpo dejando solo la cabeza fuera, tuvo que soltar un suspiro silencioso con la boca entreabierta.

«¿Acaso bañarse era algo tan emocionante?»

El sonido del viento que golpeaba sus oídos no lograba invadir en absoluto el baño del castillo del Gran Duque. Solo se escuchaba el sonido del agua que Rensley había desbordado un poco al entrar mojando el suelo de arena bajo la bañera y, aun así, el goteo de las gotas que se formaban en los bordes.

Rensley agitó el agua varias veces con la mano. El sonido del chapoteo fue derritiendo poco a poco su corazón rígido por la tensión. Sumergió la cabeza hasta el fondo de la bañera y sopló burbujas hacia arriba. Cuando volvió a subir a la superficie, incluso su cabello estaba empapado, dejando ver por completo su frente lisa y blanca bajo el cabello rubio.

Tras secar bien su cuerpo con una tela seca, Rensley volvió a vestirse. Por suerte, las doncellas habían preparado ropa nueva, por lo que no tuvo que volver a ponerse las varias capas de ropa interior ni el vestido mojado por la nieve y el hielo.

«En el norte usan ropa así de gruesa incluso dentro del castillo.»

Afortunadamente, estaba confeccionada de modo que el cierre se terminaba en el lado del pecho y no en la espalda. Tras pasar el cordón que iba desde la cintura hasta el pecho para hacer el nudo y ponerse incluso el abrigo de interior, Rensley se puso el velo que cubría completamente su rostro dejando solo los ojos fuera. Al ponerse la ropa y el velo sobre el cuerpo que había estado sumergido mucho tiempo en agua caliente, pronto empezó a sentir calor.

Tiró de la cuerda que le indicaron las doncellas. No hubo señal de sonido, pero poco después entraron las doncellas.

—Venga por aquí.

Rensley caminó en silencio siguiendo a quienes le rodeaban. Los sirvientes que habían escoltado a Rensley ya no se veían, quizás se habían ido a descansar. Al haber transportado a la novia viva y a salvo, ya no les quedaba más responsabilidad.

Estarían bebiendo alcohol en algún lugar. Rensley les tenía envidia. Ah, si pudiera beber un vaso de cerveza ahora frente a un brasero caliente, no tendría más deseos.

Bajaron por una larga escalera de caracol. ¿Hasta dónde llegaría? Su cuerpo derretido por el agua del baño comenzó a endurecerse de nuevo. No hubo explicación, pero era evidente hacia dónde se dirigían.

El Gran Duque del territorio del norte, Gisel Zibendad.

Los rumores sobre él se habían extendido por todo el continente e incluso más allá del mar. Un ser extraño y excéntrico que gobernaba este territorio árido y vasto. Se decía que era un monarca, pero también un loco que rechazaba la mayoría de las visitas externas, encerrado solo dentro del castillo, estudiando magia negra sin distinguir el día de la noche.

Algunas personas que decían haberlo visto lo describieron como si fuera un cuervo gigante. Alguien dijo que era como un enorme halcón negro, o un lobo.

Él, envuelto en la capa negra que es el símbolo del monarca del norte, tiene el cabello negro como el azabache, y mientras toda su apariencia es así de oscura, solo sus pupilas brillan con un color dorado, por lo que su aspecto es realmente aterrador más que hermoso. Decían que la gente del norte tiene un lado salvaje y no sabe valorar el linaje, por lo que seguramente en su sangre se habría mezclado la de alguna tribu bárbara o un monstruo…

—Su excelencia, la princesa Yvette Elbanes, que ha venido de Kornia, ha llegado.

Cuando un anciano subordinado lo anunció, la puerta se abrió. Lo primero que llenó la vista de Rensley fue una luz roja.

Ante la luz roja que ondulaba como si hubieran traído el horno del infierno, Rensley apretó los puños por la tensión, pero al calmarse y observar, esa luz no era más que el resplandor de una gran chimenea que teñía el oscuro sótano.

Inmediatamente después, lo que entró en su vista fue el cabello negro y largo, la piel de animal negra que lo adornaba debajo, y la capa negra bordada en plata con el escudo del norte. Una espalda enorme, tal como decían los rumores, se alzaba imponente frente a Rensley.

—Justo hoy…….

…seguramente en su sangre se habría mezclado la de alguna tribu bárbara o de la raza demoníaca, y por eso habría llegado a tener esa apariencia siniestra…….

—A una hora tan tardía.

Murmuró en voz baja como hablando para sí mismo y se dio la vuelta lentamente.

Rensley bajó la cabeza un poco más deprisa. Como no podía hablar, esperaba que al menos con sus gestos se transmitiera la disculpa por la visita tardía.

Su corazón latía con fuerza como si fuera a salirse por la boca. Todo era exactamente como decían los rumores. El loco que solo estudia magia encerrado en el sótano de un castillo gris parecido a una fortaleza, una apariencia como la de una gran bestia negra, ojos dorados que brillan en la oscuridad.

Dios mío. Los ojos de una persona normal no pueden brillar de esa manera. Estuvo a punto de escapársele un gemido de espanto sin darse cuenta, por lo que Rensley apretó los dientes con fuerza.

Generalmente, el sótano de un castillo se usa como almacén de comida o licor, o como prisión. No es común que el señor del castillo baje al sótano a menos que sea para castigar e interrogar a un criminal o para inspeccionar personalmente el estado de almacenamiento de la comida.

Sin embargo, el paisaje del sótano del castillo del Gran Duque era muy diferente. Los alrededores teñidos de un dorado rojizo por el fuego de la chimenea que ardía con fuerza estaban llenos de libros, y en las paredes vacías había colgados varios dibujos y planos que parecían mapas. También se veían losas de piedra llenas de rastros de lo que parecían cálculos matemáticos.

«¿Acaso todo esto son preparativos para estudiar magia negra……?»

Aunque ya no tenía frío, se le puso la piel de gallina en la espalda y los hombros.

Mientras Rensley, de pie y quieto en su lugar, miraba afanosamente a su alrededor moviendo solo los ojos, una doncella transmitió su intención al Gran Duque en su lugar. Al comunicarse la etiqueta de Kornia de que no puede mostrar su rostro ni hablar hasta que se celebre la boda, los ojos dorados de lobo se dirigieron directamente hacia Rensley. Él se acercó caminando con pasos pesados.

Lo juraba, en Kornia, Rensley no era de estatura baja. Al contrario, confiaba en que era más alto que el promedio. Sin embargo, no sabía si era porque la gente de Oldenland era generalmente de gran complexión, pero aun estando entre las doncellas, Rensley no destacaba especialmente. Era una gran suerte que eso fuera ventajoso para ocultar su sexo, pero cuando el hombre, mucho más grande que él, se detuvo frente a él bloqueándole el paso como una muralla, su pecho se agitó.

Nunca en sus veinte años de vida había visto a alguien tan grande. Si pusieran a este hombre en la plaza Célestine, todos se morirían de miedo y huirían. Pero, al menos en este momento, el miedo, la ansiedad y el nerviosismo estaban ocultos tras el velo que cubría su rostro. El Gran Duque, parado frente a él, abrió la boca lentamente.

—Siento no haber podido...

Su voz era tan fría y baja como el sonido del viento con hielo que había escuchado al final de su viaje. Al oírla de cerca, resultaba aún más amenazante.

Mientras Rensley era incapaz de mirarlo a los ojos y mantenía la vista baja, mirando solo al suelo, el Gran Duque continuó hablando.

—... salir a recibirle. Como era de noche, la noticia me llegó tarde...

Tras un breve silencio, Rensley levantó la cabeza vacilante.

Debía posponer lo más posible el encuentro cara a cara, pero por ahora, él solo vería sus ojos a través de la abertura del velo. La expresión del Gran Duque estaba rígida, pero si sus oídos no le engañaban, definitivamente había pronunciado la palabra “lo siento”.

«¿De verdad se disculpó?»

Rensley parpadeó ante la cortés disculpa que no esperaba. Era un poco sorprendente, pero después de todo, ¿no era el monarca de un país? Había oído que, aunque estaba en el norte frío y árido, Oldenland era más estable económica y políticamente que cualquier otro país del continente. Al ser el rey de un país así, aunque fuera un hombre extraño, el seguir las normas de cortesía podría ser un asunto aparte.

Rensley sacudió la cabeza para indicar que estaba bien. Entonces, el hombre se quedó de pie como si dudara, pero luego pasó por delante de Rensley y se dirigió a las escaleras.

—Sígame.

—......

—Le guiaré hasta donde se hospedará.

Como no podía responder que la guía de las doncellas era suficiente, Rensley se quedó quieto, y el hombre de ojos dorados regresó a su lado como si se hubiera dado cuenta de algo.

—Suba primero. Por si acaso da un paso en falso, es peligroso...

Su cuerpo no era tan torpe como para tropezar en las escaleras. Rensley era capaz de realizar esgrima incluso en balcones, puentes o en los estrechos pasamanos de las torres del castillo si era necesario.

A pesar de eso, Rensley se limitó a sujetar un poco el dobladillo de su falda, hizo una reverencia de agradecimiento y subió las escaleras delante de él, tal como le indicó.

Sin embargo, pronto se arrepintió de no haberlo seguido por detrás. La sensación de ser seguido por una fiera desconocida a sus espaldas era tan espeluznante e incómoda que no quería volver a experimentarla.

Afortunadamente, tras salir del sótano, el Gran Duque volvió a ponerse al frente. Rensley lo siguió casi como un fantasma, como si hubiera olvidado cómo respirar.

Subieron los pisos, atravesaron un largo pasillo y abrieron una puerta de madera oscura. Tras pasar por una estancia interior que servía también como pequeña sala de recepción, una gran cama en medio de la habitación recibió al invitado. En las paredes colgaban varias lámparas que iluminaban la oscuridad y la chimenea ardía con fuerza.

—Esta es la habitación de la Gran Duquesa.

Terminó de hablar y frunció el ceño. Se cubrió la boca con la mano y guardó silencio un momento.

—Como aún no se ha celebrado la boda, quizás usar el título de Gran Duquesa sea una falta de cortesía.

No podía ser una falta de cortesía para alguien que había venido a casarse. Más bien, entendería si se considerara una falta de cortesía para el título mismo que él usará...

Mientras Rensley sacudía la cabeza y gesticulaba torpemente, la doncella que lo había guiado en el baño se acercó con rapidez y extendió su palma.

「Tal como dice, aún no se ha celebrado la ceremonia, así que no es necesario que me entregue la habitación de la Gran Duquesa. Cualquier habitación donde pueda cerrar los ojos es suficiente.」

La doncella parecía desconcertada, pero le transmitió con calma la intención de Rensley al Gran Duque, y Rensley se maravilló para sus adentros varias veces. No mostrar signos de acobardarse ante ese monstruo aterrador demostraba que tal señor tenía tales vasallos. Los sirvientes de la casa del Duque Zibendad tenían un gran temple.

Tras escuchar el mensaje, el hombre de ojos dorados miró a Rensley con expresión fría. Permaneció en silencio, sin reaccionar, y luego respondió con tono brusco.

—Parece ser una broma de las regiones del sur.

Hablaba en serio. Sin embargo, Rensley renunció a seguir insistiendo.

En los cuatro lados de la gran cama se alzaban columnas altas, y entre ellas colgaban unas cortinas de dosel color vino que parecían gruesas, suaves y pesadas.

La forma en sí no era muy diferente de las de Kornia, pero se distinguían en que las columnas eran mucho más altas y las cortinas más gruesas. En Kornia, se ponen cortinas tan finas que son casi transparentes en las columnas de la cama. Eso es para que pase el viento fresco mientras se duerme y para evitar los insectos que quieren chupar sangre. Mientras Rensley observaba la cama, el Gran Duque continuó con las explicaciones.

—Entre el colchón y la cama colocamos piedras calientes, y bajo las mantas ponemos un calentador lleno de brasas que retiraremos antes de que se vaya a dormir; si se duerme así, ese calor dura hasta tarde a la mañana siguiente.

¿Poner piedras calientes en la cama? Para Rensley, todos esos eran métodos que veía y escuchaba por primera vez. Pronto, las doncellas trajeron carbón al rojo vivo y lo metieron en un calentador redondo con un mango largo. Rensley, olvidando su situación actual, miró con curiosidad los utensilios de cama que el Gran Duque le explicaba.

—Como viene del sur, el clima de aquí le resultará extraño... pero como ve, hay varios preparativos, así que no hace tanto frío si se queda dentro del castillo.

Tras terminar de hablar, el Gran Duque se quedó de pie en silencio como si no tuviera nada más que decir. Al cerrar la tapa del calentador, este quedó con una forma similar a dos ollas de cobre de cocina puestas una sobre otra.

Las doncellas lo metieron bajo la manta y lo frotaron ampliamente, como cuando se quitan las arrugas de la ropa con una plancha. Probablemente sería un método para que el calor del carbón se impregnara uniformemente en la cama.

—Ella es Samrit, la jefa de las doncellas. Si necesita algo, pídalo. Ella se encargará de asistirle.

La persona a la que señaló el Gran Duque era la mujer de mediana edad que había transmitido el mensaje escrito de Rensley hacía un momento. Rensley asintió y volvió a concentrarse en cómo las doncellas preparaban el lugar para dormir.

—Con su permiso.

—Ah.

Ups. Rensley se tapó la boca rápidamente con la mano. Mientras estaba absorto viendo trabajar a las doncellas, escuchó el saludo de despedida del Gran Duque y su voz salió por reflejo.

Sintió que le iba a brotar sudor frío. Rensley no podía apartar la vista de él, mirándolo fijamente para observar su reacción. En una situación donde su vida corría peligro, no podía huir ni evitar la mirada. Sentía que hoy podía entender perfectamente el sentimiento de un ratón frente a un gato.

Sin embargo, el que desvió la mirada primero fue el gato... no, el Gran Duque. ¿Acaso no lo escuchó? O quizás, al ser un sonido tan corto, no se dio cuenta de que era la voz de un hombre. Él miró a Rensley como aceptando su mirada y luego giró la cabeza en silencio.

El Gran Duque se dio la vuelta dándole la espalda. El bordado de un ave extraña plateada en su capa ondeó pesadamente. Las doncellas estaban ocupadas con sus tareas y no miraban a Rensley.

Rensley miró alternativamente la espalda del Gran Duque que se alejaba y a las doncellas que calentaban la cama, y finalmente se movió. Las zancadas del alto Gran Duque eran grandes, pero Rensley pudo alcanzarlo al sujetar el dobladillo de su falda y apresurar el paso.

—... ¿Le queda algo más que decir?

Gisel bajó la mirada con indiferencia hacia su prometida que de repente estaba a su lado o, para ser exactos, hacia Rensley, que estaba oculto bajo el caparazón de la prometida.

Tras ver que decía algunas palabras humanas, el terror impactante del primer encuentro se mitigó. Al disiparse un poco el miedo, ahora podía mirar debidamente su rostro.

Esas pupilas doradas que no parecían humanas seguían igual, y la impresión fría, como si no corriera sangre, tampoco había cambiado, pero sorprendentemente ese rostro era sumamente apuesto. Un hombre apuesto como una escultura, con cejas y puente nasal rectos y marcados, que daría una impresión mucho más cortés y elegante que la gente normal si tan solo cerrara esos ojos que brillaban de forma extraña.

Rensley también pudo percibir vagamente que ese hombre apuesto estaba mostrando su propia amabilidad hacia quien consideraba su prometida. ¿Pero qué pasaría si supiera que la persona escondida tras este velo es un hombre? ¿Qué tan aterrador sería si esos ojos dorados, que ya de por sí tenían un aire siniestro, brillaran de furia?

Si fuera condenado a decapitación o a la horca por burlarse del Gran Duque, sería más bien una decisión piadosa. Si fuera usado como sacrificio para la investigación de magia negra, torturado cruelmente o degradado a esclavo, en ese caso sería mejor suicidarse.

Sin importar qué tan severo fuera el castigo que él impusiera, Oldenland no tenía que preocuparse por conflictos políticos. Sin importar en qué situación cayera Rensley, en Kornia fingirían no saber nada y no le darían ni el más mínimo rastro de ayuda.

Cuando Rensley levantó lentamente la mano, el Gran Duque mostró una ligera extrañeza, pero luego, como si recordara la acción de la doncella de hace un momento, extendió la palma sin decir palabra. Era una mano grande proporcional a su físico, pero sobre ella residía una elegancia propia de un noble.

Al contrario, la mano de Rensley, endurecida por las tareas y el entrenamiento de artes marciales, era más áspera. Las doncellas no se habían dado cuenta, pero alguien con tales manos podría notar que sus dedos no eran los de una princesa.

Rensley dudó, pero la mano ya estaba extendida. Rensley escribió lentamente con su dedo sobre ella. Las palabras que no dejaban forma pasaban rozando solo a través del tacto.

「Gracias.」

Como el futuro era incierto, la cálida cama de esta noche podría ser el último lujo que disfrutara en su vida. Incluso si fuera el final, las personas a las que debía dirigir sus flechas de rencor no eran el Gran Duque que le había guiado a la habitación de la Gran Duquesa, sino la gente de la familia real de Kornia que lo usó como una pieza descartable. Tenía que recordar eso.

「No olvidaré la amabilidad que ha mostrado hoy.」

Incluso después de que Rensley quitara el dedo, el Gran Duque esperó un momento con la palma extendida y luego bajó la mano. La habitación, calentada por el fuego de la chimenea, se estaba volviendo cada vez más cálida, y quizás por eso, parecía que un poco de color volvía a su mirada que antes parecía solo fría.

—Descanse.

Gisel solo dijo eso y salió de la habitación sin ningún otro saludo de respuesta. Rensley también regresó cerca de la cama.

Mientras tanto, las doncellas estaban sacando el calentador de debajo de la manta, ya que los preparativos habían terminado.

—Princesa, ya puede dormir. Deberemos posponer el ayudarle a desvestirse para después de la boda, ¿verdad?

Ante las palabras de una doncella, Rensley asintió. Miró los rostros de cada una de ellas y les transmitió su agradecimiento en su corazón.

«Gracias a todas. Gracias a ustedes, pasaré la noche en una cama lujosa en la que nunca me he acostado en mi vida.»

—El agua para lavarse la cara por la mañana está en la tinaja junto a la chimenea. Cuando termine de prepararse, si tira de la cuerda al lado de la cama como hizo en el baño, vendremos a buscarle.

Las doncellas se despidieron y salieron en grupo. Cuando se cerró la puerta grande y pesada, la habitación quedó en silencio. Solo el sonido de la leña crepitando y saltando al arder, y el sonido de algún animal salvaje a lo lejos se intercalaban de vez en cuando en el silencio.

El camisón era para mujer, pero era largo y de corte amplio, por lo que Rensley pudo ponérselo sin problemas. Al sentir el contacto de la suave tela sobre su piel, sintió como si esta habitación le diera la bienvenida.

Al meterse en la cama, Rensley soltó un suspiro como si se quejara sin darse cuenta. Era un calor seco, esponjoso y grueso, diferente de cuando sumergió su cuerpo en la bañera caliente, que envolvía suavemente todo su cuerpo. Para disfrutar de la comodidad que nunca había probado en la siempre cálida Kornia, movió sus brazos y piernas bajo las mantas como si nadara lentamente.

«Esta es una felicidad que puedo sentir precisamente porque hace un momento estuve a punto de congelarme.»

Rensley había dudado de si podría dormir en una situación tan inquietante, pero su cuerpo, agotado por el largo y frío viaje, pronto se relajó como queso puesto al fuego y se dispuso a perder la conciencia.

«No debo dormir demasiado profundo. Tengo que despertarme temprano. Por si acaso alguien entra en la habitación mientras duermo, debo despertarme antes que nadie, vestirme y ocultar mi apariencia...»

Por más que intentara recordar alguna vez que hubiera sentido frío en Kornia, solo recordaba cuando su cuerpo se enfriaba por jugar demasiado tiempo en el agua del valle. Era un frío que desaparecía pronto si se tumbaba sobre las rocas secas calentadas por el sol.

El frío y el calor de Oldenland eran, en ambos casos, persistentes y profundos. Pensando que la noche aquí también sería así, Rensley no se resistió al sueño que le invadía y cerró los ojos.

✧ °  ｡ʚ 🍓 ɞ ｡° ✧

—¡Ah!....

Como alguien que despierta de una pesadilla, Rensley abrió los ojos jadeando. La habitación, donde la luz y las corrientes de aire estaban bloqueadas por las gruesas cortinas, estaba oscura y silenciosa.

Tras comprobar sus alrededores, chasqueó la lengua con timidez. Lejos de ser una pesadilla, había dormido bien sin siquiera tener sueños. Hasta el punto de que sintió una burla hacia sí mismo por ser tan descarado para alguien que enfrentaba una crisis de muerte.

«Quería levantarme al amanecer para vestirme. ¿Y si alguien ha estado espiando mientras tanto?»

Rensley, que se preocupó de repente, se hundió más bien bajo las mantas. Sacó solo los ojos y observó los alrededores un buen rato buscando alguna presencia humana. Pero, al menos por ahora, no había nadie en la habitación.

Tal como dijo el Gran Duque sobre que el calor se mantendría hasta la mañana, el interior de la cama seguía cálido, calentado por el calor residual y la temperatura corporal de Rensley. Sin embargo, el fuego de la chimenea había disminuido mucho y el aire de la habitación se había vuelto algo húmedo y fresco en comparación con la noche anterior.

Rensley se levantó con cuidado. Se puso el abrigo, se echó incluso el chal de piel que estaba sobre la silla por los hombros y se cubrió el rostro con el velo mientras se acercaba a la ventana.

Al tirar del picaporte de madera que servía para bloquear completamente la luz, aparecieron el cristal de la ventana exterior y los barrotes decorativos hechos de metal. En el cristal había una escarcha puntiaguda tan hermosa que se podría creer que eran hojas de árbol labradas en plata por un artesano. Rensley, olvidando su situación, se maravilló brevemente ante el patrón misterioso creado por el aire frío del norte.

El cristal empañado no se aclaraba fácilmente aunque lo frotara con la manga. Al no tener otra opción, abrió la ventana y el paisaje exterior entró por completo en su vista.

—Maldición...

Rensley soltó una palabrota y dejó caer los hombros. El sol, que ya estaba en lo alto del cielo, recibió a Rensley.

Ciertamente, el sol del norte tenía un aire pálido y frío a diferencia del sur, pero aun así el sol era el sol. No le faltaba nada en su papel de iluminar el mundo.

Ehh. Rensley soltó otro suspiro y, como dándose por vencido, apoyó los codos en el alféizar de la ventana y miró hacia afuera. La vista del castillo del Gran Duque, Lautken, que ayer no pudo ver bien por la oscuridad, y el cielo de Oldenland entraron en su campo de visión de un solo vistazo.

¿Sería porque el sol estaba pálido? El cielo también se veía turbio y sombrío, sin rastro de azul. Bueno, viendo la nieve acumulada por doquier, debían de ser pocos los días con cielo despejado. Al dejar Kornia y dirigirse cada vez más al norte, Rensley se había emocionado al ver la nieve por primera vez, olvidando su situación. Pero ahora que había llegado a su destino, ya se había acostumbrado al paisaje nevado.

«¿Y si huyo lejos antes de la boda?»

Sin embargo, la muralla trasera de Lautken era también la barrera que protegía el extremo norte del continente. Rensley no sabía nada sobre el mundo desconocido que se extendía más allá.

La boda se celebraría pronto y, aunque fuera posible escapar del castillo antes de eso, acabaría muriendo congelado o de hambre en algún lugar de la vasta llanura nevada. Si se quedaba en el castillo, al menos podía esperar el milagro de que el Gran Duque fuera piadoso, pero durante el viaje comprendió en carne propia que el frío del norte no tenía piedad.

A través de la ventana, veía a la gente preparándose diligentemente para el día. Rensley observó con atención a los que cargaban cubos de agua, a los que iban a trabajar con picos y palas, a los que llevaban tinajas y cestas, e incluso a los niños que jugaban con trompos y canicas mientras los pequeños carros de carga cruzaban el patio.

La forma de jugar de los niños no variaba mucho, aunque uno cruzara el continente de un extremo a otro. Rensley los miró con una leve sonrisa. Aunque la punta de su nariz le dolía por el aire frío que entraba por la ventana, no dejó de observar el exterior.

En ese momento, un niño que estaba agachado jugando con canicas levantó la cabeza de golpe, como si sintiera una mirada. No hubo tiempo de esconderse. El niño se levantó de un salto y miró hacia la ventana con la boca abierta.

Rensley cerró la ventana como un rayo. Se alejó de ella frotándose el pecho palpitante. Había estado a punto de levantar el velo un momento porque se sentía sofocado, y fue una gran suerte no haberlo hecho.

Sacó agua de la tinaja que estaba junto a la chimenea, la vertió en el lavamanos y se lavó la cara. Tras peinarse el cabello con los dedos y arreglarse la ropa, Rensley se acercó a la columna de la cama para tirar de la cuerda, pero detuvo su mano de repente.

«¿Hay necesidad de llamar a las doncellas y atraer la atención?»

Rensley, que se quedó pensativo rascándose la barbilla, llegó pronto a una conclusión. Dirían que la princesa, agotada por el largo y duro viaje, se había quedado encerrada en su habitación durmiendo hasta tarde. Nadie sospecharía aunque se quedara tirado en la cama un buen rato más.

La protagonista de la historia que esperaba pacientemente la boda para casarse con su pareja y vivir días felices era siempre la verdadera y noble princesa. Ese no era un final destinado para el falso novio, Rensley Malosen, así que si esperaba encontrar una salida a esta situación desesperada, al menos debía buscar dónde estaba ese agujero.

Chirrido.

Abrió la puerta de la habitación que estaba firmemente cerrada. Rensley observó la situación exterior por la estrecha rendija.

El pasillo estaba silencioso, sin gente pasando, y a lo lejos se veían dos guardias de pie. Parecía que, definitivamente, no podría salir por la puerta principal.

Cerró la puerta tan suavemente como la había abierto y se apresuró. Tras quitarse el camisón, el abrigo y el velo, se cambió a la ropa de hombre que había traído en su paca incluso después de empezar a vestirse de mujer. Aunque fuera ropa masculina, era de Kornia, por lo que la gente de aquí sentiría cierta extrañeza al verla, pero sería más seguro que andar por ahí como la futura Gran Duquesa.

—Uf, qué frío.

A pesar de estar en interiores, al ser la ropa más fina, el frío caló de inmediato en su cuerpo. Rensley se estremeció y se acercó rápidamente a la chimenea. Tras añadir unos troncos más y removerlos un poco, las llamas cobraron vida rápidamente.

Mientras se calentaba un momento, sus ojos se toparon con un pequeño espejo sobre la chimenea. Rensley le dedicó una sonrisa amplia al hombre tenso que veía en el reflejo. Su ánimo sombrío mejoró al enfrentarse a su propio rostro sonriente.

—Hola, guapo Rensley Malosen. No te preocupes tanto. Si la suerte te acompaña, quizás puedas vivir una vida mejor, ¿no?

Rensley recorrió la habitación observando cuidadosamente cada rincón y luego abrió una pequeña ventana situada en la esquina más profunda.

Bajo esa ventana orientada al oeste, un tanto apartada del castillo, no había niños jugando ni sirvientes trabajando. Quizás porque la ventana no era grande, tampoco tenía barrotes.

Dobló bien toda la ropa que se había quitado y la colocó en el espacio entre la puerta de madera interior y el cristal exterior de la ventana. A diferencia de Kornia, las ventanas tenían una estructura doble y el espacio entre el interior y el exterior era bastante amplio, ideal para esconder cosas. Por si acaso, tomó un candelabro vacío.

—Bien.

Terminados los preparativos, Rensley se sujetó con fuerza al marco de la ventana y aplanó su cuerpo. Sacando primero la cabeza por la ventana, miró hacia abajo. La habitación de la Gran Duquesa estaba en el cuarto piso de la torre principal, donde vivía el señor del castillo.

«No es una altura despreciable, pero esto no es nada.»

Era una altura que una persona normal ni siquiera intentaría, pero Rensley bajó saltando ágilmente, sujetándose y apoyándose en los relieves entre los ladrillos y las tallas decorativas. Sus movimientos eran tan veloces que, si alguien lo viera, lo tomaría por un acróbata.

Quizás el área cerca de su habitación estaba silenciosa por consideración a la futura Gran Duquesa que debía estar descansando, porque a medida que caminaba hacia afuera, el bullicio se hacía más cercano.

—¿Cómo que aún no han terminado de teñir? ¿Qué piensan hacer?

—¡Revisen otra vez el número de cubiertos de plata!

—Necesitaremos un poco más de cal. Pregunten si queda algo.

Al llegar al patio central, el ambiente ajetreado del castillo ante la boda le llegó de golpe. Rensley se ocultó tras una columna y observó el movimiento.

—¿Hasta cuándo vas a estar perdiendo el tiempo? ¡Lleva pronto estas cestas a la lavandería!

—¡Ya casi termino!

Un chico que apenas tendría unos trece o catorce años, que estaba limpiando los restos dejados por los técnicos, cargó una cesta de lavandería al hombro. La cesta era casi de la mitad del tamaño del chico.

Rensley usó la cesta para cubrir su cuerpo en un ángulo inclinado y caminó unos pasos tras él, robando con destreza la ropa que había dentro. Una prenda superior gris con un grueso acolchado y un pantalón. Y de regalo, unos guantes.

Tras ponerse rápidamente la prenda superior, Rensley aprovechó que el joven doblaba la esquina de un edificio para esconderse en la sombra de una columna donde la vista de la gente no llegara fácilmente. Al ponerse también el sobrepantalón, soltó un suspiro que pareció un silbido.

—Casi me muero de frío.

Haberse puesto una capa más de ropa acolchada no hacía desaparecer el frío que entumecía sus extremidades, pero al menos el peligro de morir congelado había pasado.

Tal vez fuera por las murallas que rodeaban el lugar o porque era de día y el sol estaba fuera, pero la fuerza del aterrador viento que había enfrentado anoche en la llanura había disminuido considerablemente. Rensley recorrió varios lugares del castillo con un ánimo mucho más relajado.

La barrera del norte, Lautken, presumía de murallas muy altas y resistentes, haciendo honor a su fama. Solo para entrar, había pasado por dos murallas. Sumando la muralla exterior del castillo del Gran Duque, era una fortaleza de hierro con triple muralla.

En cada esquina de la muralla se alzaba una alta torre de vigilancia y, exceptuando el castillo principal donde residía el Gran Duque, había varios edificios para recibir invitados, para los sirvientes o para los trabajadores. Al salir de la muralla exterior del castillo, comenzaba la zona residencial de los habitantes.

Oldenland era el país con el territorio más extenso del continente, pero los bosques y montañas donde no podía vivir gente y las llanuras congeladas ocupaban una gran proporción de la tierra. Debido a eso, era difícil dedicarse a la agricultura, la ganadería o la apicultura, por lo que, naturalmente, el número de personas que vivían dentro del castillo era abrumadoramente mayor que en otros países. Lautken era el nombre del castillo donde vivía Gisel Zibendad y, al mismo tiempo, el nombre de la capital de Oldenland.

—¡Tú! ¿Por qué estás merodeando por aquí y no en la cocina?

Si hubiera sabido que llegaría un día así, habría estudiado geografía con más ganas.

Rensley recorrió el patio central, el patio trasero, los establos, el gallinero y los criaderos, recordando las lecciones que escuchó de pasada en su infancia como si fueran recuerdos de una vida anterior.

Los animales que criaban no eran muy diferentes a los de Kornia, pero era la primera vez que veía a perros tan grandes como potros y con pelaje abundante agrupados. Parecía que aquí también hacían que los perros tiraran de carga como las vacas o los caballos. Los carros que estaban junto a los perros tenían unos soportes extraños y alargados como cuchillas en lugar de ruedas redondas. Por la curiosidad, Rensley se detuvo a observar la escena.

—¡Oye, tú! ¡Te hablo a ti!

Al principio no supo que los gritos iban dirigidos a él. Rensley, que miraba absorto, solo se dio la vuelta después de que una piedra pequeña pasara rozando su oreja.

Un hombre corpulento, con gorro de piel y muy abrigado, lo señalaba con el dedo mientras resoplaba.

—¡Si piensas andar de vago y cobrar el sueldo, lárgate a tu casa ahora mismo!

—Lo siento. Vine a buscar huevos y me distraje.

Rensley se inclinó rápidamente para disculparse. Al parecer, el dueño de la ropa que había robado era un trabajador de la cocina.

—¿Mmm? Me parece que no te he visto antes, ¿cómo te llamas?

—Este servidor se llama Malosen.

—Por tu cara bonita, pareces uno de esos vagos que se meten en los preparativos de la boda para sacar algo de dinero, pero ten por seguro que no recibirás ni un centavo si no haces las cosas bien. ¡Vuelve a tu puesto ahora mismo!

Fue una suerte que no hiciera preguntas minuciosas. Con un gran alivio, Rensley se alejó rápidamente del lugar. Parecía que para los preparativos de la boda habían contratado a varias personas que normalmente no trabajaban en el castillo.

Cuando se aproxima un gran festival o banquete, aumenta el número de personas externas en el castillo. Naturalmente, también aumenta la posibilidad de que todo tipo de elementos, desde espías o asesinos peligrosos hasta simples ladronzuelos, se infiltren en el castillo.

Por eso, en el castillo real de Kornia, durante esas épocas, los supervisores identificaban y vigilaban con la mayor precisión posible el número y la identidad de los trabajadores. Lo que significa que no se limitaban a preguntar el nombre a un tipo que veían por primera vez y echarlo de una patada como hizo ese hombre.

Eso probablemente... significa que es un lugar pacífico.

Porque el frío, los vientos fuertes y el páramo estéril podrían dificultar la vida de los súbditos, pero no intentarían calumniar a nadie.

Si la vigilancia no era estricta y no tenían bien identificados a los trabajadores externos, tal vez podría aprovechar la oportunidad para salir del castillo y esconderse en el pueblo de los plebeyos. Aunque el problema mayor sería qué hacer después de eso...

Rensley se quedó sumido en sus pensamientos y se dirigió a la cocina tal como le ordenó el hombre. No sabía si era porque su instinto lo llevaba a donde había comida a pesar de la diferencia cultural, pero encontró la cocina sin mucha dificultad.

Al acercarse a la cocina, el olor a grasa hirviendo y derritiéndose, el olor a especias y a pan horneándose inundaron el ambiente. Rugido. Su estómago vacío se contrajo dolorosamente por el hambre que había olvidado debido a la tensión. La última comida de Rensley había sido un poco de puré de judías y unos trozos de carne ahumada antes de dejar la posada ayer por la tarde.

En un rincón de la cocina, sobre un fuego que ardía con fuerza, cerdos jóvenes y pollos enteros estaban ensartados en largos pinchos metálicos cocinándose. Cuando las gotas de grasa que brillaban con un color dorado caían de la piel dorada y crujiente al girar, el fuego siseaba y se intensificaba un momento antes de calmarse.

De las vigas del techo colgaban ristras de salchichas que debían haber sacado del almacén. Un cocinero cortó un trozo grande, le quitó la piel con destreza y sacó el relleno. Lo salteó en grasa y añadió sal, pimienta y especias. Parecía que había añadido chiles secos o pimentón triturado, porque desprendía un aroma picante.

Era evidente que estaba haciendo una salsa con el relleno de las salchichas. Incluso sin otros platos, sería delicioso comer eso simplemente envuelto en pan pita. Sería aún mejor con algunas hierbas aromáticas como cilantro o romero, o al menos un poco de perejil. Y si pudiera acompañarlo con vino o cerveza...

«... Si me condenan a muerte, pediré que me preparen mi última comida así.»

En un lado preparaban brochetas y ensaladas, y varios tipos de sopa hervían en calderos enormes. Se amontonaban bandejas de pan blanco que se veía suave, recién salido del horno. Rensley se quedó allí de pie, absorto y abrumado por la escena.

—¿Qué haces ahí parado embobado? ¡Carga esto pronto!

Un cocinero que iba y venía deprisa entre el horno y la mesa de trabajo le gritó y le entregó una bandeja enorme a Rensley.

Al mirar con los ojos muy abiertos, vio que además de él ya había otros sirvientes con bandejas similares. El cocinero chasqueó la lengua y se quejó.

—Llévaselo a su excelencia el Gran Duque sin derramar nada. Es que si no la llevamos hasta el laboratorio, no piensa en comer. Pensé que cambiaría un poco al acercarse la boda, pero no ha cambiado nada. ¡Ay!, ¿qué mujer querrá vivir y encariñarse con un hombre tan huraño?

—No se enoje tanto, Reyna. Gracias a ese hombre huraño, la situación económica de gente como nosotros ha mejorado, nunca ha empeorado.

—¿Cuándo me he enojado yo? De todos modos, ¿no es una virtud de la realeza y la nobleza comer y beber mucho? ¡Desde tiempos antiguos, el rey o el señor feudal debe comer mucho y estar gordo para que otros países no lo desprecien!

«Nadie en este continente desprecia a Oldenland ni a su monarca...» 

Contestó Rensley solo para sus adentros.

Incluso el emperador siempre ha tenido el mayor cuidado con el monarca de Oldenland de generación en generación. Y Gisel Zibendad, sobre quien circulan rumores extraños como cuentos de terror, es obviamente una persona bajo vigilancia.

Tenía mucho que decir, pero Rensley cerró la boca y, sin querer, se mezcló con los otros sirvientes y se dirigió al estudio del Gran Duque. Estaba un poco ansioso, pero como siempre había llevado un velo oscuro, el Gran Duque no tendría por qué reconocer su rostro.

El estudio debía ser el sótano de ayer... ¿Acaso recibió alguna maldición por estar tan absorto en la investigación de magia negra que hasta se saltaba las comidas, y por eso tiene esos ojos de fiera? Mientras caminaba en silencio, Rensley recordó los ojos que brillaban con un color dorado.

—Su excelencia, el almuerzo está listo.

Llegaron y se abrió la puerta del mismo sótano de ayer.

El paisaje que esperaba a Rensley también era el mismo de ayer. El fuego de la chimenea ardiendo con fuerza, el sótano teñido del color de ese fuego, y todo tipo de libros, planos, dibujos e incluso mapas.

Sin embargo, el amplio escritorio situado en un lugar de la habitación estaba más desordenado que ayer. Había papeles con algo escrito y útiles de escritura esparcidos, y también estaban desparramados dispositivos mecánicos y sustancias químicas que Rensley no sabía qué eran.

Y Gisel estaba sentado en un gran sillón con pieles frente a la chimenea, como si estuviera hundido en él. Ni siquiera miró a los sirvientes que traían la comida y les indicó con un ligero gesto de la mano.

—Déjenla y váyanse.

Gisel no estaba solo en el estudio. Había algunas personas que parecían cansadas junto a él. Por su apariencia, no parecían ser nobles que se encargaran de los asuntos de gobierno.

Rensley ayudó a los sirvientes a servir la comida en una mesa con ruedas. Mientras tanto, se escuchaban fragmentos de la conversación entre el Gran Duque y los demás.

—Intentaremos cambiar la fórmula una vez más.

—Si el hechizo estuviera mal, no habría funcionado. Parece ser un problema del grado de amplificación.

—No se decepcione tanto, su excelencia. De todos modos, ya se está transmitiendo hasta el pueblo a la entrada de Tirgabeim, así que ampliar el radio es solo cuestión de tiempo.

Rensley empujó la mesa poco a poco hasta llevarla al sillón donde estaba sentado Gisel. Al acercarse al lugar, vio un pergamino largo sobre sus rodillas.

Sin poder contener su curiosidad, Rensley asomó la cabeza fingiendo que preparaba la comida para ver de qué se trataba. Aunque intentó ser cauteloso, el Gran Duque levantó la mirada como si hubiera sentido su presencia.

Al cruzar miradas de repente, se quedó rígido como un ratón frente a un gato, tal como ayer.

Sin embargo, incluso con el cuerpo tenso, Rensley abrió mucho los ojos. ¿Qué había pasado? En una sola noche, los ojos del Gran Duque, que antes brillaban con un dorado intenso, se habían vuelto de un color ámbar apagado.

«¿Un hermano gemelo……?»

Jamás había escuchado que tuviera uno.

—¡Insolente! ¿Qué haces ahí parado mirando de esa forma?

Un grito de reproche cayó sobre el ayudante de cocina que observaba descaradamente el rostro del Gran Duque sin apartar la vista. Era uno de los hombres que conversaba con él. ¡Ah! Rensley se arrodilló apresuradamente y se postró en el suelo.

—¡He cometido un pecado mortal! ¡Por favor, perdóneme!

Ya no sabía cuántas veces se había disculpado desde que salió de la habitación. Rensley Malosen no era una persona tan torpe, pero supuso que nadie es invencible ante una vida repentina en el extranjero.

Sin embargo, el Gran Duque no parecía molesto ni enfadado, ya que su expresión no cambió. El subordinado que lo había regañado, más bien desconcertado, murmuró para sí mismo.

—Ah, no. Tampoco era para tanto…….

—Levántate.

La voz del Gran Duque era baja y monótona hoy también. Se sentía no solo fría, sino incluso lánguida. Rensley levantó su cuerpo lentamente. A diferencia de su tono indiferente, la mirada del Gran Duque y sus ojos ámbar sin brillo seguían fijos en él.

—Ven más cerca.

Levantó la vista del suelo para mirar al Gran Duque. No parecía estar especialmente enfadado, así que ¿por qué?

Aunque intentó mantener la calma, su pulso comenzó a acelerarse. Apretando los labios para que no temblaran por la ansiedad, Rensley se acercó y se detuvo cerca de la silla del Gran Duque. El calor de la chimenea que chisporroteaba calentó sus mejillas de inmediato.

Los ojos del Gran Duque observaron a Rensley en silencio, justo frente a él. Aunque el brillo extraño había desaparecido, su mirada seguía siendo profunda y afilada. Sobre las pupilas color ámbar que reflejaban las llamas de la chimenea, parecía vislumbrarse por un momento el rastro de unos ojos dorados.

Es imposible imitar esta atmósfera. No es un supuesto hermano gemelo, es el propio Gran Duque.

Era una repetición de una situación similar, pero ayer tenía un velo que cubría su rostro; ahora, nada protegía a Rensley. Mientras la mirada del Gran Duque recorría lentamente de la cabeza a los pies, como si midiera o evaluara algo, Rensley se sintió como una comadreja esperando a que un cazador le quitara la piel. A pesar de llevar ropa acolchada, sentía como si lo estuvieran desnudando.

Él extendió el brazo de repente. Rensley se estremeció por instinto y agitó ligeramente el cuerpo, pero permaneció de pie dócilmente.

La manga larga y negra se deslizó sobre el brazo del sillón y colgó pesadamente. La palma de la mano que anoche sirvió como papel para su conversación escrita se acercó a su rostro.

Sin entender la intención de lo que planeaba hacer, Rensley miró fijamente esa mano, y al momento siguiente estuvo a punto de gritar al sentir que el corazón se le caía.

Él estaba verificando el rostro de Rensley, que tenía todo cubierto excepto los ojos.

Se le aflojaron las piernas y se le heló la sangre. Rensley apretó los dientes. Para no mostrar su agitación, lo miró deliberadamente a los ojos.

—…Es un rostro que veo por primera vez.

No sabía cuánto tiempo estuvieron así. Después de lo que para Rensley pareció una eternidad, el Gran Duque retiró la mano y habló en voz baja. Uno de los sirvientes respondió antes que Rensley.

—Hay muchos trabajadores que han entrado al castillo por primera vez para preparar la ceremonia de boda.

—No lo he visto ni siquiera entre los residentes de afuera.

Él miró a Rensley con una mirada que exigía una respuesta. Ante las palabras del Gran Duque, todos los demás también fijaron su atención en Rensley. La mente de Rensley trabajó a toda velocidad.

«¿Qué significa esto?»

Por muy salvaje que fuera la tierra fronteriza de Oldenland, la población de la capital no era tan pequeña. Los sirvientes dentro del castillo del Gran Duque podrían pasar, pero si decía que recordaba incluso los rostros de los residentes de afuera… debía ser una broma, ¿verdad?

Rensley movió los ojos de un lado a otro, pero nadie en ese lugar tomó esas palabras como una fanfarronada o una broma. No podía creerlo, pero por ahora no tenía más remedio que aceptarlo. La preocupación que tuvo por un momento sobre escapar hacia la zona residencial de los plebeyos se volvió completamente inútil.

Rensley entrelazó sus manos con fuerza. Si le revisaran incluso los dedos, realmente podría ser descubierto, pero afortunadamente llevaba guantes. El Gran Duque tampoco parecía tener la intención de pedirle que se quitara los guantes. Rensley agachó la cabeza profundamente y comenzó a actuar.

—¡Lo lamento, Su Alteza! Mi nombre es Malosen. Soy uno de los acompañantes que vino escoltando a la princesa Yvette. Los demás decidieron regresar a Kornia de inmediato, pero yo, la verdad, soy alguien que no pudo encontrar un trabajo decente en mi país y andaba vagando de aquí para allá. Al venir aquí, aunque el clima es frío, vi que hay muchos lugares para trabajar y parece un buen sitio para vivir, así que pensé en quedarme.

Entonces, un hombre se quejó y añadió un regaño.

—Incluso si viniste a viajar o a comerciar no puedes quedarte así nada más. Para mudarte, debes recibir permiso de la oficina gubernamental. No te conviertes en ciudadano de Oldenland solo por quedarte aquí a la fuerza.

—Lo sé. De verdad lo siento. Pediré el permiso formal ahora mismo. Su Alteza, señores, por favor, perdónenme solo esta vez.

El Gran Duque asintió con calma.

—Parece que es un color común en el sur.

—¿Perdone?

—Vayan y confirmen con esos acompañantes. Si un hombre llamado Malosen está en el grupo.

Entonces, uno de los sirvientes habló con tono de apuro.

—Su Alteza, los acompañantes de la princesa partieron temprano. Dijeron que en el norte oscurece rápido y querían apresurar la salida, así que les preparamos la comida de madrugada.

Ellos lo habían transportado hasta aquí sabiendo que Rensley era un hombre. Los mensajeros de la familia real de Kornia debieron huir rápido antes de verse envueltos en problemas molestos.

Seguramente morían de ganas por volver a casa cuanto antes, recibir su buena paga y descansar. Rensley no podía sentir aprecio por ellos, pero al menos en este momento, quería agradecer su rapidez.

—Su excelencia, yo examinaré primero estos alimentos.

Uno de los que conversaba con el Gran Duque dio un paso adelante y se acercó a la mesa. Extendió la mano y la pasó sobre cada uno de los platos de comida. Una luz tenue envolvió el espacio entre su mano y los platos.

«Son magos.» 

Rensley abrió un poco la boca al darse cuenta de la identidad de las personas que estaban en el sótano. En Kornia, la gente común casi nunca tiene oportunidad de conocer a un mago.

Incluso la atmósfera de los magos que vio unas pocas veces de niño era muy diferente a la de las personas que estaban aquí. Los magos de Kornia solo se relacionaban entre ellos y emanaban un aire muy estricto y cerrado, pero los magos de aquí parecían eruditos comunes.

La inspección no tardó mucho. Tras terminar la ejecución, le informó al Gran Duque.

—No parece haber ninguna anomalía en la comida.

Era el veredicto que anunciaba que estaba libre de sospechas de conspiración política.

El Gran Duque se quedó pensativo por un momento, pero este asunto no pareció captar su interés por mucho tiempo. Pronto hizo un gesto con la mano como si fuera una molestia.

—Entendido, salgan todos. Comeré con calma.

Los sirvientes salieron en multitud del sótano. Rensley también se mezcló entre ellos y caminó sin mirar atrás.

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A diferencia de Rensley, que sentía que se le habían ido todas las fuerzas tras sentir que casi muere, los ojos de los demás brillaban de curiosidad. Se abalanzaron sobre Rensley compitiendo entre ellos.

—¡No me di cuenta porque hoy entraba y salía mucha gente nueva en la cocina! ¿De verdad eres de Kornia?

—Ah, sí……. Es cierto.

—¿Entonces durante la escolta viste el rostro de la princesa?

—Por mucho que no se deba mostrar el rostro antes de la boda, la habrás visto al menos una vez, ¿no? ¿Qué tal? ¿Es hermosa? Los rumores dicen que es una belleza sin igual.

Rensley soltó una carcajada sin darse cuenta. Yvette Elbanes, una belleza sin igual. Era una lástima no poder contarle este rumor directamente a Yvette. 

«Oye, Yvette. ¡Te has hecho famosa!»

Por cierto, ahora solo quedaba decepcionar a la gente que estaba tan ilusionada, así que ¿qué hacer? Rensley movió los ojos de un lado a otro.

—Dinos rápido. ¿Cómo es la princesa?

—Bueno. Si hablamos de la princesa que está esperando la boda en la habitación ahora mismo, no diría que es una belleza sin igual, pero era un rostro bastante conocido en la capital. No es una persona de una personalidad noble, pero tiene un carácter aceptable. No es extremadamente brillante, pero suele recibir halagos de ser inteligente.

—¿Y qué más? Pensé que sería una princesa elegante y frágil como las que salen en las canciones o cuentos antiguos. Como en Oldenland no tenemos princesas así, tenía curiosidad.

Sería mejor no decir que es excelente en esgrima y equitación, que aguanta el alcohol como un soldado y que es tan fuerte que ni se enferma.

La chica que imaginaba a una Gran Duquesa inexistente tenía los ojos brillantes como si soñara. Sus mejillas teñidas de rojo con ligeras pecas y su cabello trenzado bajo el pañuelo blanco eran adorables. Rensley sonrió y bajó la voz.

—A mi parecer, tú eres más bonita.

—Ay, no puede ser. No te burles.

—Es verdad. ¿Cómo te llamas? Yo soy Rensley. Rensley Malosen.

—Tia.

Al alargarse la conversación entre ambos, los jóvenes que caminaban delante se dieron la vuelta y se burlaron.

—Dicen que el sur está lleno de mujeriegos, y este tipo de Kornia no pierde el tiempo. ¿Ya estás coqueteando?

—No es coqueteo, es un cumplido.

A pesar de la protesta de Rensley, las burlas continuaron sin freno.

—Tia, ten cuidado. ¿No le ves la cara? Seguro ha hecho llorar a bastantes mujeres. ¿Acaso todos los del sur tienen la piel así de suave?

—¿Y qué me dices de ese cabello tan largo? Si llegas a trabajar con nosotros, que sepas que te lo vamos a rapar todo.

Aunque se burlaban, los sirvientes parecían aceptar a Rensley como un compañero sin sospechar de él. Oldenland es realmente un país pacífico. Rensley se conmovió sinceramente y se mezcló entre ellos. Tras compartir unas palabras triviales, preguntó lo que más le intrigaba.

—¿Cómo es el Gran Duque? Hace un momento me asusté tanto que casi me orino. Pensé que me iban a ejecutar allí mismo.

Entonces la gente soltó una carcajada sonora. Alguien le dio una palmada en el hombro a Rensley.

—¿Crees que ejecutaría a alguien por algo así? ¿Eres más miedoso de lo que pareces?

—Nos sorprendiste cuando de repente te tiraste al suelo a suplicar. Al menos no se enfada así con un sirviente de cocina. A menos que sea un soldado que rompió la ley militar.

La evaluación común era que no era del tipo estricto con los subordinados. Pensándolo bien, lo que el cocinero murmuraba en la cocina tenía sentido. Si fuera un tirano que blande un hacha ante cualquier error al hablar, nadie se atrevería a decir en voz alta frente a los demás que su soberano es un hombre excéntrico. Tia dijo sonriendo en voz baja.

—No es tan aterrador como parece.

Aun así, sonaba a que “no es tanto, pero sí da miedo”. Significaba que es tolerante con los sirvientes de cocina, pero que ejecuta a los soldados que rompen la ley militar.

Comparado con la reacción que esperaba, era algo esperanzador a su manera, pero el corazón de Rensley no se tranquilizó fácilmente. Un soldado que rompe la ley militar y una novia falsa que desprecia deliberadamente al Gran Duque……. Era difícil decidir cuál pecado era más grave, ambos eran motivos suficientes para una ejecución.

Dong.

En ese momento sonó la campana de la iglesia. Rensley recobró el sentido de golpe. No era momento de dejarse llevar por el ambiente de los trabajadores de la cocina de Lautken.

Era la hora del almuerzo del Gran Duque, así que ya era momento de que alguien fuera a ver a la princesa. Le habían dicho que lo llamaran cuando despertara, pero no la dejarían dormir para siempre. Como no tenía un plan sólido y además había mentido diciendo que era un acompañante, por el momento la princesa debía estar a salvo custodiando la habitación.

—Yo me retiro por aquí. Como dije antes, tengo que averiguar sobre el proceso de mudanza. Y pensar un poco más en cómo sobrevivir.

—Aunque hace frío, es un buen lugar para vivir. A veces hay extranjeros que desean mudarse. ¡Nos vemos luego! Ojalá de verdad puedas quedarte aquí.

Rensley se despidió de sus nuevos compañeros agitando la mano y apresuró el paso. Incluso las personas que le decían algo cuando andaba curioseando o parado sin hacer nada parecían bastante ocupadas y no lo detuvieron ni le preguntaron su destino. En el camino de regreso a la habitación, encontró un objeto adecuado y lo tomó.

En el espacio trasero al oeste del castillo principal, por donde bajó al salir de la habitación por primera vez, seguía sin haber gente.

Rensley clavó profundamente cerca de la entrada del pequeño terreno vacío un letrero que decía “No entrar, en reparaciones” y se pegó a la pared del edificio, justo debajo de la ventana de la habitación.

Después de todo, subir es más difícil que bajar. Rensley se sacudió ambas palmas, respiró hondo y agarró el adorno de la pared más bajo que alcanzaba. ¡Hup! Aplicó fuerza en los brazos y elevó su cuerpo. Tras encajar la punta del pie en los relieves entre las paredes, buscó una nueva grieta o parte saliente de donde agarrarse.

Lentamente, pero a un ritmo constante, Rensley comenzó a trepar por la pared como una araña.

—Lo hiciste… bien.

Uf, qué cansancio.

Tras escalar un buen rato, finalmente la meta estaba ante sus ojos. Rensley murmuró para sí mismo para animarse. El marco de la ventana de la habitación estaba ahora a una distancia donde llegaba con solo estirar la mano.

Respiró hondo por última vez y subió los brazos con fuerza. La punta de su mano derecha agarró firmemente el marco. Era un regreso perfecto y sin rastro.

—¿Eh?

Hasta que de pronto escuchó una voz humana desde allá abajo.

En un instante, su mano perdió la concentración y casi se resbala. Rensley agarró de nuevo el marco rápidamente, dio fuerza a sus brazos y subió el cuerpo de un tirón. Con los brazos apoyados en el marco, miró hacia abajo.

A pesar de haber puesto el letrero de prohibido el paso por si acaso, el intruso que se había metido en ese terreno apartado, lo miraba hacia arriba con cara de espanto.

—¡Un ladrón!

Un niño que sostenía una pelota soltó un grito agudo.

No tenía tiempo para defenderse diciendo que no era un ladrón. Rensley encogió su cuerpo para entrar por la estrecha ventana y empujó con la cabeza la puerta de madera que había dejado ligeramente abierta a propósito al salir. Su cuerpo cayó al suelo con un estruendo.

No tuvo tiempo ni de quejarse por el dolor. Se levantó como un resorte y sacó la ropa que había escondido. Sus manos temblaban, pero se quitó la ropa lo más rápido posible, la ocultó y se puso el camisón de muselina. Abrazando la ropa de hombre, la bata, el abrigo y el velo que se había quitado, saltó a la cama como quien se lanza a un río.

Solo después de esconder la ropa de hombre en el equipaje de la princesa y acostarse adecuadamente, notó que el batiente de madera de la ventana orientada al oeste, por la que acababa de entrar, estaba ligeramente entreabierto. Dudó, pero desistió de levantarse para cerrarla bien. El alboroto fuera de la habitación ya estaba comenzando.

—Un intruso en la habitación de Su Alteza la Gran Duquesa…….

—La entrada principal estaba custodiada con total seguridad.

Las voces de la gente se volvían cada vez más claras. Mientras Rensley concentraba todas sus fuerzas en calmar su respiración agitada, tras unos golpes bruscos y pesados, la puerta se abrió de par en par. Siguieron los gritos de los guardias.

—¡Su Alteza la Gran Duquesa! ¿Se encuentra bien?

—¡Perdone nuestra insolencia! Alguien ha presenciado a un intruso colándose en la habitación.

«Todavía no soy la Gran Duquesa……. »

La gente de Oldenland era más impaciente de lo que pensaba. Rensley, que se había convertido en la Gran Duquesa antes de la boda, se encogió fingiendo estar asustado y se cubrió el rostro con la manta.

A continuación, las sirvientas entraron en la habitación. Ellas rodearon la cama mientras daban instrucciones a los guardias.

—¡La princesa está asustada! No ha mostrado su rostro ni una vez desde que llegó.

—Pero, jefa de sirvientas Samrit, hay un niño que vio al intruso.

—Esperen. Yo misma le preguntaré.

«Jefa de sirvientas Samrit. Por favor, primero explique que todavía no soy la Gran Duquesa. »

Naturalmente, quejándose solo para sus adentros, Rensley se colocó el velo torpemente bajo la manta. Al asomar el rostro con vacilación, como una princesa temerosa y tímida, los soldados bajaron la cabeza profundamente como si hubieran cometido una falta grave, y algunos incluso se dieron la vuelta. La jefa de sirvientas se acercó.

—Princesa, un niño que jugaba a la pelota en el patio hace un momento dice haber visto a un asaltante colándose por la ventana de la habitación. ¿Acaso vio usted a ese asaltante?

Rensley sacudió la cabeza con tanta fuerza que los bordes del velo ondularon.

—¿Nos permitiría revisar brevemente los alrededores de la cama?

Esta vez, asintió con la cabeza.

Varias sirvientas revisaron minuciosamente el interior de la manta, debajo de la cama, detrás de las columnas e incluso entre las cortinas. Por supuesto, no apareció ni un solo cabello del intruso. El “asaltante” estaba en medio de una actuación estelar, sentado apoyando la espalda en el cabecero de la cama con la manta tirada hasta los hombros, mirando a su alrededor con ojos aterrorizados.

Mientras las sirvientas inspeccionaban cerca de la cama, los guardias también registraron cada rincón de la habitación. Dentro del armario, en los cajones, debajo de la mesa, dentro del cofre de objetos valiosos, en los jarrones, e incluso detrás de los marcos de los cuadros o dentro de la chimenea donde ardía el fuego, lugares donde era imposible que alguien se escondiera.

Al no obtener ningún resultado tras la minuciosa búsqueda, un soldado se encogió de hombros y se quejó.

—¿No lo habrá visto mal? Los niños suelen ver cosas que no existen.

—Para eso, la descripción fue demasiado específica.

Mientras las opiniones de los que realizaban la investigación comenzaban a dividirse, un guardia hizo una señal a los demás.

—Vengan por aquí. Esto es un poco extraño.

«Maldición.» 

Rensley apretó los dientes. Esperaba que lo pasaran por alto, pero parecía que la hoja de la ventana mal cerrada había quedado justo en la mira del agudo ojo del guardia.

Vio a varios guardias correr hacia la ventana del oeste e inspeccionarla detalladamente. ¿Acaso habría quedado algún rastro que sirviera como pista? Escondiendo su ansiedad tras el velo, Rensley guardó silencio.

—Como pensaba, parece que está escondido en algún lugar de aquí dentro.

—Es muy extraño……. Si es verdad que ese tipo entró, ¿no sería absurdo que Su Alteza la Gran Duquesa no lo hubiera visto?

A medida que el murmullo de la gente se intensificaba, el color de la sospecha se volvía más oscuro, y el blanco de las miradas comenzó a desplazarse del asaltante sin rastro hacia la princesa extranjera.

—¿Qué ha sucedido?

Una voz que no pertenecía ni a un guardia ni a una sirvienta dispersó todos los ruidos. Las personas que estaban en la habitación, para ser exactos, todos excepto Rensley que estaba en la cama, se pusieron de pie y bajaron la cabeza. Rensley, por el contrario, se subió la manta hasta debajo de los ojos y observó a la nueva figura que acababa de entrar.

Tras recibir el informe de que un hombre desconocido se había colado en la habitación de su prometida, el futuro novio había venido en persona a evaluar la situación.

Él permaneció de pie en la entrada observando el panorama de la habitación, a las personas presentes y, finalmente, dirigió su mirada hacia Rensley antes de caminar lentamente hacia adentro. No se oían sus pasos, pero sus movimientos no se sentían ligeros en absoluto. Rensley sintió como si observara el caminar de una fiera. ¿Acaso los animales grandes como los tigres o leones no son extremadamente silenciosos al caminar?

—Hemos registrado toda la habitación, pero aún no hemos encontrado ningún rastro especial. Sin embargo, la ventana en la dirección por donde el niño indicó que entró el asaltante estaba ligeramente abierta.

—¿Huellas u otras pistas?

—Parece que tendremos que investigar con más detalle.

El Gran Duque se acercó hacia la ventana del oeste donde se amontonaban los guardias y echó un vistazo rápido. Permaneció de pie en silencio un momento y luego habló.

—Salgan todos.

—¿Perdone?

—Debo hablar con la princesa. Salgan todos y esperen en sus respectivos puestos.

«No.» 

Los labios de Rensley, ocultos tras el velo, se torcieron.

Era la peor situación. Hubiera sido preferible que pusieran guardias dentro de la habitación e investigaran todo el día antes que la decisión que el Gran Duque acababa de tomar.

Las sirvientas y los guardias no se demoraron más y abandonaron la habitación. Solo la señora Samrit miró hacia atrás a ambos con un aire algo preocupado, pero ella también terminó desapareciendo sin decir nada. La puerta se cerró firmemente de nuevo, y la ruidosa habitación se sumió en un silencio aterrador.

Rensley bajó la mirada y concentró su vista en una parte del bordado de la manta. Sobre el terciopelo de alta calidad, un patrón que simbolizaba el majestuoso lirio de montaña estaba bordado con hilo de oro.

El Gran Duque se acercó a la cama y se sentó en la silla de al lado.

—Princesa Yvette Elbanes.

Su voz era más serena de lo que pensaba y su tono era cortés como ayer. Rensley, en lugar de responder, solo asintió levemente con la cabeza mientras miraba hacia el frente.

—Ya que ha dicho que aún no puede hablar, si desea seguir la costumbre, me gustaría que me lo hiciera saber al menos a través de la escritura, como ayer.

—…….

—Esta boda es solo algo decidido por el Emperador; de hecho, ni siquiera es un matrimonio que la familia real de Kornia deseara. Por eso, imagino que usted tampoco deseaba este enlace de corazón.

Era tal como él decía.

Oldenland, una tierra fría y desolada en el norte del continente. El soberano de este lugar difícilmente llegaba al matrimonio generación tras generación, a menos que él mismo saliera a pedir la mano o se casara con una mujer de su propio país.

Oldenland es el rompeolas más importante que protege el continente. Más allá de la muralla de Lautken se extienden bosques frondosos y el Mar Negro, y al otro lado del mar existen países que creen en otros dioses fuera de la jurisdicción del Emperador y, sobre todo, más allá de la muralla habitan monstruos aterradores.

Para Rensley, que era nativo del sur y solo había presenciado el paisaje pacífico de Lautken, todos esos relatos le parecían simples fantasías o leyendas, pero en cualquier caso, esa era la historia que se contaba.

Que más al norte de Oldenland, en los bosques espesos, las altas montañas de hielo y el mar negro, viven seres que no son ni humanos ni bestias, y que siempre acechan buscando convertir a los humanos del continente en sus presas.

Que el soberano del país del norte, a pesar de casi no intervenir en las disputas políticas, entrena una fuerza militar más poderosa que la de cualquier otro país del continente, y la razón es precisamente para luchar contra los monstruos.

Por ello, incluso el Emperador no puede ignorar ni dar la espalda a Oldenland, y respeta su lealtad y reconoce su honor otorgándoles mayores beneficios y libertad en comparación con otros reinos del continente.

Decidir la prometida para el soberano que ha llegado a la edad de casarse es también uno de los favores que el Emperador concede. Aunque todos supieran que, antes de ser un simple favor, tiene la clara intención de mantener un lazo de influencia sobre la tierra fronteriza que debe ser vigilada.

Oldenland es un país indispensable para el continente, pero no resultaba ser una región políticamente atractiva para los otros reinos. El territorio es árido y la distancia es larga. No muestran especial interés en las disputas políticas centrales y llevan una vida independiente.

Aunque se dice que poseen abundantes recursos naturales y un poder militar inmenso, la minería y la silvicultura se llevaban a cabo estrictamente bajo la administración de la familia real, y la justificación para fortalecer su poder militar era para la batalla contra los monstruos, por lo que era difícil solicitarles apoyo para otras guerras.

Como resultado, ninguna familia real deseaba enviar a sus valiosos descendientes a Oldenland.

Sin embargo, la persona adecuada para ser la pareja del soberano era, naturalmente, un miembro de la realeza o el descendiente de la alta nobleza. Más aún si se trataba de algo decidido por el Emperador. En la larga historia del continente, el matrimonio del soberano de Oldenland se convirtió en algún momento en un procedimiento similar a un sorteo de castigo para los reinos.

El actual Emperador ordenó al rey de Kornia que eligiera a una de sus princesas para enviarla como novia al joven Gran Duque del norte. Y el rey de Kornia tenía siete hijos y tres hijas.

—¿Desea regresar a Kornia incluso ahora?

Ante esas palabras, Rensley no tuvo más remedio que mirarlo. Sus ojos, que seguramente temblaban de forma caótica, se encontraron con las pupilas color ámbar en las que no se vislumbraba ninguna emoción.

Cuando Rensley extendió la mano, él también extendió la suya sin decir palabra. Los dedos de Rensley, que trazaban sobre la palma, temblaban ligeramente. No era por miedo o nerviosismo. Si hubiera podido responder en voz alta, su voz, agitada por una rabia sin destinatario, habría salido disparada como su letra tosca.

「No. No lo deseo.」

—Entonces, ¿desea continuar con este matrimonio?

Rensley, con el dedo índice apoyado en la palma de él, bajó la cabeza lentamente. Guardó silencio, incapaz de escribir ni que sí, ni que no.

El Gran Duque retiró la mano tras esperar un momento. Rensley también dejó caer su mano sobre la cama. Una voz baja rompió el corto silencio y continuó hablando.

—Al pensar tras recibir el informe de los soldados, las piezas encajaron con lo sucedido durante el día.

«¿Lo sucedido durante el día?» 

Rensley escuchaba en silencio.

—El hombre que decía ser su acompañante no regresó a Kornia y permanece aquí. Se llama Malosen, e imagino que es un nombre que usted conoce bien.

«Ya lo creo que sí.» 

Una ansiedad para la que no estaba preparado comenzó a oprimirle el pecho. ¿Por qué sacaba a colación de repente el nombre del hombre que conoció durante el día? El niño del patio trasero solo había visto fugazmente al intruso desde muy abajo.

—Al escuchar la descripción general del intruso, coincidía con ese hombre. Detalles como el color del cabello y la vestimenta. Tiene los ojos violetas, igual que usted. No sé cómo será en Kornia, pero aquí no es algo común.

Ante esas palabras, Rensley abrió mucho los ojos. Más que violetas, eran ojos azules con un matiz rojizo, pero como él decía, en Kornia no era un color completamente inusual. Incluso en la propia familia real de Kornia, había una persona más con ojos de un color similar.

«No pensé que aquí fuera un color tan difícil de ver como para poder identificar a una persona.»

Como no podía captar fácilmente el rumbo de lo que el Gran Duque quería decir, Rensley solo tragó saliva. Su garganta, oculta tras el velo, subió y bajó levemente.

—Como la estatura es similar y el color de ojos es el mismo, al principio pensé que tal vez era un pariente de sangre… pero si fuera alguien de la familia real, no tendría necesidad de quedarse a escondidas ni de entrar por la ventana. Podría haber visitado identificándose en cualquier momento con la excusa de escoltar personalmente a la princesa. Eso significa que realmente se trata de su acompañante.

Él suspiró levemente. Rensley también sintió un alivio momentáneo por dentro. Se había tensado temiendo que se llegara a la conclusión de que Malosen y la princesa Yvette eran la misma persona, pero todavía no era así.

El Gran Duque seguía con una expresión impasible que no revelaba ningún mensaje, pero a través de su débil aliento se transmitía que estaba sintiendo su propia inquietud. El toque de una emoción profundamente oculta. Al rozar eso con sus sentidos, Rensley no pudo evitar observar, aun sabiendo que era peligroso.

—Al pensar hasta ese punto, creí comprender la razón por la que ese hombre arriesgaría tanto para colarse en la habitación.

—…….

—Entiendo hasta cierto punto lo doloroso que debe ser recibir la orden de casarse con otro hombre cuando ya se tiene a un amante, princesa Yvette. Si lo desea, puede dejar que ese hombre llamado Malosen se quede aquí. Mientras cumpla con sus deberes como Gran Duquesa, no interferiré en los encuentros secretos de ambos.

«…¿Eh? ¿Qué ha dicho?»

Rensley se quedó con la boca abierta tras el velo. Dado que el hecho de que un hombre joven se colara en la habitación de una mujer a punto de casarse había sido descubierto ante todos, era una situación perfecta para que circulara el escándalo. ¿Acaso las miradas de los guardias y las sirvientas no se habían vuelto ya sospechosas?

¿Pero un amante? ¿Encuentros secretos? ¿No se estaba adelantando demasiado? ¿Por qué piensa eso? Como no podía hablar, ni siquiera podía preguntárselo.

—Casi nunca he salido de Oldenland, así que no conozco mucho el mundo exterior, pero he leído libros como cualquier erudito. La mayoría eran libros para el estudio o la investigación, pero de vez en cuando se mezclaban otros temas. A veces, los peregrinos o poetas que visitan el castillo también cuentan historias o cantan canciones.

«Supongo que sí.» 

En Kornia también era común que peregrinos o poetas entraran al castillo para animar el ambiente de la cena con canciones o historias. Los vagabundos visitaban incluso esta lejana tierra del norte sin reparos, dejando su huella. De hecho, algunos solían contar sus relatos de viaje diciendo que habían estado incluso en otros continentes al otro lado del mar.

—Que un hombre se cuele por la ventana de la habitación de una mujer a escondidas de la gente suele ser para cortejarla o porque no puede vencer un amor prohibido. Después de eso, el tipo de historia más común es la de los que huyen evitando la mirada ajena.

«No es así, Su Alteza el Gran Duque. Por supuesto que el mundo está lleno de poetas o libros que cantan sobre la huida por amor, pero eso no son más que historias imaginarias. El motivo por el cual esas canciones de amor son populares es porque las personas reales comunes no tienen el valor suficiente para algo así. »

Por mucho que intentara rebatirlo internamente, el Gran Duque no podía oírlo. La historia fluía en una dirección inesperada para Rensley, convirtiéndose en un torrente que cada vez le resultaba más difícil de seguir.

—Pensé que era un hombre hermoso. Por eso usted tampoco pudo olvidarlo y lo trajo hasta aquí.

Rensley solo parpadeó.

Es cierto que Rensley Malosen era guapo. Era excelente en la esgrima, cantaba bien y bailaba tan bien que lo habitual era recibir los sutiles coqueteos de muchas mujeres al salir a la calle. Incluso hubo innumerables veces en las que regresó a casa después de que saliera el sol por haber estado bebiendo y bailando toda la noche.

Sin embargo, si tuviera que clasificar la apariencia, por mucho que quisiera juzgarse a sí mismo, no creía que pudiera ganar al hombre que tenía delante. Incluso si la verdadera Yvette Elbanes hubiera venido hasta aquí con un amante a escondidas, en el momento en que viera a su futuro esposo, cambiaría de opinión de inmediato y echaría a su amante.

Como era un hombre, se sentía pequeño ante su aura de soberano, pero ¿no causaría una impresión distinta en las mujeres? Si solo juzgaba su rostro, de verdad es…….

—Sin embargo, como usted sabe, este matrimonio es una boda de Estado organizada por el Emperador. Si llevará a cabo una huida de ese tipo, sería difícil lidiar con los rumores y las consecuencias. Sería mejor inventar una excusa apropiada para que puedan verse dentro del castillo en días fijados. Si lo hace así, no habrá problemas, ya que no ocurrirán alborotos como el de hoy.

«¿De verdad dice que puedo hacerlo? Aunque sea un matrimonio por conveniencia, ¡soy su esposa!»

De todos modos, era un mundo donde lo más natural para la realeza o la nobleza era tener varios amantes incluso después de casarse. Rensley se mordió los labios con insistencia. Cuando estaba lleno de determinación por ocultar su secreto, no quería cruzar miradas con él ni dirigirle la palabra en absoluto, pero ahora que surgían puntos que quería discutir, le resultaba cada vez más difícil contener las palabras que querían estallar. Aunque le daba vergüenza admitirlo, Rensley no era del tipo silencioso.

Hizo fuerza en sus labios temblorosos y extendió sus dedos. Trazó líneas lentamente sobre la palma del Gran Duque, que se unió a la suya sin dudar.

「Su Alteza, ¿no podría dejarme ir?」

Pareció que la fuerza en los ojos del Gran Duque disminuía un poco. Sin embargo, no se negó tajantemente, sino que preguntó como si intentara disuadirlo.

—¿De verdad tiene que ser así? ¿Aun sabiendo que usted y ese hombre estarían en peligro?

No era momento de juzgar si la decisión del Gran Duque era romántica, extraña o racional. Para Rensley, se presentaba una oportunidad que no podía dejar pasar.

¿Qué debería hacer? Si se trataba del Gran Duque actual, no parecía que lo dejaría morir congelado al cruzar las tierras heladas solo por decir que huiría con su amante. Si tuviera la intención de echarlo desnudo por rencor, no le habría propuesto lo de los encuentros secretos desde el principio.

Si llegara a irse, ¿a dónde debería ir? Ya que no podía volver a Kornia, tal vez podría irse de viaje por todas partes, sintiéndose como un poeta. En algún lugar podría haber un señor o un rey buscando mercenarios. En este vasto continente, seguramente habría un lugar donde este cuerpo pudiera mantenerse a salvo y con vida. Abandonando su posición, cambiando su nombre…….

Rensley se quedó mirando fijamente al vacío y, de repente, llegó a una pregunta.

«…A diferencia de lo que escuché, ¿no es Gisel Zibendad una persona sumamente razonable?»

En el mundo solo circulaban rumores de que era un monstruo maldito sumergido en la investigación de la magia negra, un excéntrico que evitaba a la gente o un bárbaro con sangre de monstruo; pero el Gran Duque que Rensley conoció al llegar a Oldenland era alguien tranquilo y racional, muy por encima del promedio. Tan solo con ver la propuesta que acababa de hacerle.

Aunque le inquietaba la extraña apariencia que vio por la noche, incluso en ese momento su actitud fue cortés. Tenía buena reputación entre los residentes, y la gente mostraba abiertamente su afecto por su patria y la capital.

Entonces, tal vez…….

Tal vez, incluso si llegara a saber la verdad.

«¿No me permitiría evitar el castigo?»

¿Acaso, de verdad… podría vivir como Rensley Malosen, habitante del castillo de Lautken?

—Princesa, su respuesta.

Él extendió la mano. Rensley puso sus dedos sobre su palma.

Tras detenerse un momento, sus dedos finalmente se movieron despacio para escribir. Con más claridad y precisión que nunca.

「¿Su Alteza todavía tiene la intención de celebrar la boda con alguien como yo?」

El Gran Duque miró a Rensley de frente.

Aquellos ojos dorados como de bestia no dejaron rastro, como si hubieran sido parte de una pesadilla, y sus pupilas color ámbar de baja saturación permanecían firmes como gemas hundidas en aguas profundas. Sorprendentemente, su actitud sin altibajos y su silencio estaban logrando que Rensley se calmara gradualmente.

—A mí no me importa. Como sabe, este matrimonio es un procedimiento diplomático y estratégico que sigue las órdenes del Emperador.

—…….

—Si nos casamos, cumpliré con mis deberes como esposo, y nada más.

…Le gustaban los mercados nocturnos y los festivales. Se emborrachaba con vino de frutas dulce o cerveza fuerte y deambulaba por las calles tibias, y si encontraba un rostro conocido, le pasaba el brazo por los hombros.

Cuando se reunía así con la gente, el lugar al que solían dirigirse era al casino callejero que nunca faltaba en los días de mercado. Aun sabiendo que los estafadores hacían trucos con los dados, Rensley solía sentarse frente a la mesa. Después de todo, Rensley también tenía algo de habilidad para los trucos.

Sin embargo, hay niveles en los juegos de manos, por lo que a veces ganaba y otras perdía a pesar de usar los mismos trucos. Cuando perdía la apuesta y estaba bebiendo, sus amigos le lanzaban bromas mezcladas con consuelo: “Por eso, ¿por qué apostaste dinero en una estafa tan obvia?”. Cada vez, Rensley respondía: “Solo se sabe quién gana o pierde después de apostar. “

Tac, tac. 

El sonido de los dados rodando dentro del vaso se escuchaba ahora en sus oídos.

Aferrarse a la lástima de este hombre sumido en un malentendido y abandonar este país tranquilamente como Yvette Elbanes sería lo más seguro y cómodo, pero su naturaleza barata de nacimiento no tenía remedio.

「No me iré.」

Rensley movió sus dedos para añadir una frase.

「Le diré la verdad, así que por favor, pido su perdón.」

El Gran Duque no respondió, solo envió una mirada llena de preguntas. Rensley decidió interpretar su silencio como una afirmación.

A pesar de saber que estaba cometiendo algo irreversible, la última vacilación ralentizaba sus movimientos. En el juego, si la mano resbala desde el inicio es un mal augurio, y Rensley falló un intento antes de poder sujetar el velo correctamente.

—Fuuuu…….

Exhaló un largo suspiro para calmar su corazón. ¿Acaso ese aliento fue más largo de lo que pensaba? El Gran Duque, que lo observaba, extendió la mano de repente. Su mano se acercó a su rostro como lo hizo hace un momento en el sótano.

Estuvo a punto de retroceder por la sorpresa, pero Rensley aguantó. La mano que hasta ahora había servido como pizarra para la conversación escrita, esta vez merodeó cerca de su oreja.

Pareció que sus largos dedos rozaron la mejilla y el pabellón de la oreja ligeramente. O tal vez fue una confusión por estar tan asustado y con los sentidos alerta.

El Gran Duque retiró el velo lentamente. Al echar hacia atrás el largo pañuelo que llevaba en la cabeza, el cabello rubio que estaba contenido en el interior se reveló con ligeras ondas. Cuando vivía en Kornia siempre lo cortaba, pero durante el viaje hasta Oldenland le había crecido bastante.

El botón de unión del protector facial que estaba sujeto al pañuelo se soltó con un clic. La seda de color púrpura oscuro, del mismo color que el tocado, se deslizó sobre su piel con una ligereza y rapidez decepcionantes. A una velocidad que no permitió ni un momento de interrupción.

Con las miradas cruzadas, el silencio se apoderó de la habitación como si el flujo del tiempo y del aire se hubiera detenido. Solo se limitaban a observar su propia silueta reflejada en las pupilas del otro, incapaces de pronunciar palabra alguna o de realizar la siguiente acción. Se sentía como si una cera invisible hubiera sido derramada sobre todo su cuerpo, dejándolo petrificado. Parecía que el mundo se hubiera detenido. Sus pensamientos le provocaban esa ilusión.

La primera persona en mover ese mundo detenido fue Rensley. Se levantó apresuradamente de la cama y saltó al suelo como si fuera repelido por un resorte. Aunque no se conocían desde hace mucho, los ojos del Gran Duque, que no habían mostrado cambios emocionales en todo el tiempo, esta vez se abrieron un poco por la sorpresa.

—…Tú eres…….

Sin darle oportunidad de continuar con su monólogo, Rensley se arrodilló de golpe y agachó la cabeza profundamente.

—¡Aceptaré cualquier castigo! ¡Por favor, solo salve mi vida! ¡Le juro que no hice esto con la intención de insultar a Su Alteza el Gran Duque!

El Gran Duque no dijo nada. Rensley había pensado en varias excusas para apelar a la compasión y para una autodefensa razonable, pero como el Gran Duque no reaccionaba en absoluto, le resultaba difícil seguir hablando solo.

Rensley, con la cabeza gacha, movía solo sus pupilas hacia arriba intentando observar la expresión o la atmósfera del otro, pero su rostro no entraba en su campo de visión. Finalmente, Rensley volvió a inclinar la cabeza profundamente y continuó hablando.

—Es cierto que la prometida de Su Alteza es Yvette Elbanes. No es alguien que no existe, es claramente la princesa de Kornia y tiene la sangre de la familia real de Kornia. Sin embargo, ¡la princesa desapareció faltando dos días para partir hacia Oldenland! ¡Por eso, inevitablemente!

—Levántese.

Una sugerencia firme, casi como una orden, interrumpió las palabras de Rensley. Rensley cerró la boca y levantó la cabeza con vacilación.

El Gran Duque repitió lo mismo sentado en la silla. La sorpresa parecía haberse disipado en ese intervalo, ya que su voz era plana y sin especial agitación.

—Levántese y hable con calma. Tengo la intención de escuchar, así que no hay necesidad de actuar con prisas.

Rensley se levantó tambaleándose. Juntó sus manos frente a él y, manteniendo la mirada en el suelo, esta vez habló con cautela.

—Juro por mi honor que no hay ni una pizca de mentira en lo que voy a decirle a partir de ahora.

Pareció que por un momento cruzó por su rostro una expresión que decía qué valor podría tener para él el honor de alguien como Rensley, pero el Gran Duque solo hizo un ligero gesto con la mano indicando que continuará.

—El nombre que mencioné hace un momento es mi nombre real. Me llamo Rensley Malosen, y la princesa Yvette Elbanes es mi hermana de diferente madre.

—…¿Significa eso que usted también es de la realeza?

—El rey de Kornia tiene diez hijos, y dos de ellos son ilegítimos. Una es Yvette, y el otro soy yo, Malosen.

La primera reina del actual rey de Kornia fue encarcelada y murió tras verse envuelta en los pecados de su familia después de dar a luz a dos hijos; la segunda reina fue destituida tras dar a luz a tres. La tercera reina, que subió a la posición de consorte formal tras la destitución de la segunda, murió por enfermedad tras dar a luz al actual príncipe heredero; y la cuarta y actual reina ha dado a luz a cinco hasta ahora, incluyendo gemelos. Además, tres de los hijos del rey murieron a una edad temprana.

Y Yvette Elbanes y Rensley Malosen nacieron de diferentes mujeres plebeyas que afirmaban que sus hijos tenían la sangre del rey. Solo pudieron ser reconocidos como hijos ilegítimos tras pasar por una ceremonia que confirmaba que eran hijos del rey.

—En la familia real de Kornia las princesas suelen ser escasas. Algunos reyes se mantienen ocupados para tener un príncipe que herede el trono, pero en Kornia la situación es diferente. Si hay muy pocos príncipes la sucesión se vuelve inestable, pero si hay demasiados también es un problema. Por otro lado, las princesas… Su Alteza el Gran Duque sabrá que, una vez resuelto el problema del heredero, no es malo que haya un gran número de ellas.

Seres que no se convierten en un obstáculo para la lucha por la sucesión, sino que se usan como piezas de matrimonios estratégicos para fortalecer la posición del reino o convertirse en el símbolo de un acuerdo. Ese era el propósito de la existencia de las princesas en varias familias reales. Por supuesto, había países donde se subía al trono sin importar el género, pero ese no era el caso de Kornia, que era un lugar especialmente conservador.

El rey de Kornia tenía tres hijas. Una de ellas ya estaba en medio de conversaciones formales de matrimonio con la familia real de Millaiver, famosa por el comercio de seda. En una situación donde el número de hijas era notablemente inferior al de hijos, la orden de enviar a una princesa para ser la esposa del Gran Duque de Oldenland, con quien no tenían relación, naturalmente molestó al rey.

Pero el hecho de no querer enviar a una hija a ese lejano norte era la postura de cualquier rey de un reino. Al juzgar que negarse solo traería complicaciones, el rey de Kornia aceptó inevitablemente la propuesta del Emperador, y que la ilegítima Yvette fuera la elegida fue el orden natural de las cosas.

—Yvette aceptó la decisión del rey. Yvette es un año menor que yo, y éramos muy cercanos. Debido a nuestra condición de ilegítimos, aunque decían que éramos miembros de la familia real, han pasado muchas cosas hasta ahora. En esos momentos, ella y yo, al estar en la misma situación, nos ayudamos y apoyamos mutuamente para resistir. Como Yvette decía habitualmente que quería irse de Kornia… para mí era muy triste que mi única hermana se fuera al fin del continente, pero aun así le deseé lo mejor muchas veces.

—…….

—Sin embargo, faltando dos días para partir, Yvette desapareció. Pensé que había aceptado el matrimonio, pero no fue así. Se fue de repente, dejando solo una carta que decía: “Familia real Elbanes, ¿acaso pensaron que me quedaría quieta dejándome pisotear?”…….

En realidad, decía: “Miserables engendros de los Elbanes que se aparean con ratas”, pero lo tradujo de forma suavizada.

Cuando escuchó secretamente que Yvette había huido, Rensley acababa de regresar de jugar a las cartas en una taberna. Al oír la noticia, se sostuvo el estómago de la risa. No podía haber algo más satisfactorio.

Por mucho que Yvette contara sobre querer irse de Kornia, verla obedecer la orden del rey al que tanto odiaba, convirtiéndose de repente en una hija buena y sumisa, era tan extraño que parecía otra persona. ¿Pero resulta que todo fue una actuación para este momento? En aquel entonces, tenía ganas de volver a la taberna solo para brindar por el futuro sin problemas de Yvette.

Sin embargo, la situación fluyó en una dirección inesperada.

La gente a la que Yvette maldijo era, naturalmente, el rey y sus descendientes legítimos, e Yvette debió pensar que, al desaparecer ella, el rey no tendría más remedio que darle una mala noticia al Emperador o enviar a una de las princesas restantes al país del norte.

¿Cómo podría haber predicho que el rey, enfurecido, daría la orden de vestir a uno de los hijos que sobraban como si fuera una hija para enviarlo al norte en su lugar?

Ni Rensley, ni Yvette, ni siquiera el sacerdote de la iglesia pudieron ver ni un paso adelante. El mundo llama loco a un humano que comete actos que una persona normal no podría imaginar.

—Entonces.

Tras escuchar todo el relato, el Gran Duque golpeó ligeramente el brazo del sillón un par de veces con los dedos, como si tuviera una duda.

—¿Por qué usted no huyó? Aunque dentro de Kornia estuviera vigilado, no parece que le faltaran oportunidades para despistar a los acompañantes y huir durante el largo viaje. Viendo incluso su comportamiento al llegar aquí.

—Si Yvette hubiera sabido que las cosas terminarían así… no habría desaparecido. Es lo mismo. En Kornia hay mucha gente a la que aprecio. Que yo llegue a salvo a Oldenland, viva o muera, es una cosa. Pero si llegaba la noticia de que hui antes de eso, ellos recibirían el castigo en mi lugar, ¿cómo podría huir yo solo?

Una vez llegado a Oldenland, ya fuera que la novia muriera o huyera, para el rey de Kornia significaba que había cumplido con la propuesta, por lo que el Emperador tampoco exigiría a Kornia una segunda candidata a novia.

El rey cometió tal excentricidad solo por no poder contener su indignación ante una responsabilidad solidaria inexistente y su furia hacia la hija ilegítima que lo desobedeció.

Si Yvette le hubiera dado aunque fuera una pista, Rensley sería un cómplice indiscutible sin lugar a excusas, pero él no sabía absolutamente nada del plan de fuga de ella. Se sentía frustrado y amargado por haberse convertido en el chivo expiatorio de una rabieta solo por ser también un hijo ilegítimo. Mientras un Rensley repentinamente melancólico mantenía la cabeza baja, el Gran Duque hizo una nueva pregunta.

—Aun si el señor Malosen no tuviera esa intención, la familia real de Kornia me ha insultado. Si presentó una queja formal sobre este asunto e informó al Emperador, ¿qué cree que planea hacer el rey de Kornia?

—…En Kornia dirán que enviaron a la princesa tal como ordenó Su Majestad el Emperador, y que todo esto fue un acto arbitrario cometido por mí.

La comisura de los labios de Rensley se elevó con un gesto amargo.

—Dirán que un insignificante hijo ilegítimo que guardaba rencor decidió tomarse a la ligera la boda de Estado con la intención de humillar a la familia real, o que un tipo siniestro dañó a su propia hermana con la intención de cometer sodomía y quedarse con su lugar. Pueden inventar cualquier razón, y la gente creerá lo que sea más conveniente de creer, ¿no? Yvette ya desapareció y no puede testificar, y yo soy solo un residuo que puede morir en cualquier momento.

Por un instante, solo fluyó el silencio entre los dos. Rensley respiró hondo y volvió a arrodillarse frente al Gran Duque.

—Su Alteza el Gran Duque, por supuesto que yo no vine con ese propósito. Ni siquiera en broma desearía codiciar el lugar de la Gran Duquesa siendo un hombre. Por favor, tenga piedad y perdone mi vida; deseo vivir aquí como Rensley Malosen, un habitante de Oldenland. Simplemente dígales en Kornia que hui. Así ellos no harán más preguntas.

—…….

—Mi origen es humilde, pero por tener la mitad de la sangre del rey, no podía hacer los trabajos que hace el pueblo en mi país y viví como un parásito de la familia real. Pero, aunque no lo parezca, soy hábil en la esgrima, el judo y la equitación. También sé cocinar bien, cuidar el ganado y entiendo bastante de carpintería. Si me acepta, daré lo mejor de mí y le seré fiel en cualquier tarea.

—Dices que quieres vivir como alguien que ha muerto o que no existe.

Rensley no lo negó, y el Gran Duque permaneció en silencio, sumido en sus pensamientos. Fue tras un silencio no muy largo que él volvió a soltar un leve suspiro.

—Para mí, el matrimonio es un asunto que me da igual. Como no tengo interés, había dejado de lado la búsqueda de una pareja, pero de haber sabido que la situación se volvería tan complicada, pienso que habría sido mejor encontrar a alguien adecuado y pedir permiso antes de que el Emperador diera la orden.

«Ya lo creo. Si hubiera sido así, Yvette y yo no estaríamos pasando por esto……. » 

Rensley asintió solo para sus adentros.

—Si digo que la princesa enviada por Kornia huyó, el Emperador enviará a otra princesa de otra familia real solo para restaurar su autoridad……. Y bueno, no creo que esa persona tampoco desee venir aquí. No quiero aumentar el número de víctimas innecesariamente.

—…Entonces…….

—Además, no es seguro que dejen en paz a la princesa que desapareció. Incluso si en Kornia lo entierran y lo pasan por alto, este matrimonio se celebraba bajo la autoridad del Emperador, por lo que usted y su hermana habrían engañado al Emperador.

Era una explicación calmada y precisa. Al no encontrar margen para refutar, Rensley bajó la mirada.

El rey de Kornia e Yvette habían desobedecido cada uno la mitad de la orden del Emperador, pero si este asunto salía a la luz, era muy probable que solo el propio Rensley e Yvette terminaran cargando con todo el delito hacia su majestad. A menos que ella se hubiera esfumado o enterrado bajo tierra, era evidente que Yvette sería capturada si se iniciaba una búsqueda oficial.

—El Emperador no armaría un escándalo por un asunto de matrimonio, pero uno nunca sabe. No son pocos los casos en los que se castiga severamente una falta de respeto menor para que sirva de ejemplo ante los demás.

Rensley, al quedarse sin palabras, cerró la boca, y el Gran Duque también guardó silencio. Los guardias y las sirvientas realmente se habían alejado mucho, pues no se oía ni un pequeño ruido en la habitación. Mientras un Rensley inconscientemente aturdido miraba fijamente el dibujo de la alfombra, un agradable tono bajo fluyó hacia sus oídos.

—Aunque fue hace cientos de años, en Oldenland hubo un Gran Duque consorte hombre.

«Ah, entiendo, hubo un Gran Duque consorte hombre……. Espera, ¿qué?»

—Incluso se dice que no era humano, sino de otra raza.

—¿Perdone?

Su entrecejo se frunció por instinto. Se apresuró a corregir su expresión, pero la cabeza de Rensley se volvió aún más caótica.

«¿Qué significa esto de repente? ¿Acaso el Gran Duque también está loco?»

Dicen que cuando alguien enloquece profundamente a veces parece muy calmado, ¿sería que realmente era un demente como decían los rumores? Mientras la mirada de un sospechoso Rensley temblaba con inestabilidad, el Gran Duque continuó la explicación como si no tuviera intención de seguir el ritmo de sus pensamientos.

—Parece que el caso de tener a un hombre como consorte fue el primero y el último en aquella época, pero, en cualquier caso, no es algo que no tenga precedentes.

—…….

—Sin embargo, incluso entonces, en el registro matrimonial se puso el nombre de otra mujer noble. Por eso, en los registros oficiales figura su nombre, pero por todas partes quedan documentos históricos que mencionan la existencia de un hombre de otra raza como consorte del Gran Duque. Ya no existen, pero se dice que antiguamente en este continente vivían seres además de los humanos, así que supongo que fue un matrimonio pactado para un acuerdo con ellos.

Rensley movió los ojos. Sentía que el cuerpo se le iba a retorcer si no se aguantaba con todas sus fuerzas. Las puntas de sus manos y pies, cortésmente recogidas, temblaron levemente.

Aun sospechando lo que él quería decir, deseaba negarlo. No se atrevía a preguntarlo por su propia boca por miedo, así que solo esperó a que el Gran Duque llegara a una conclusión clara. Y ese momento llegó sin piedad.

—Tengo la intención de celebrar la ceremonia con la novia que vino de Kornia. Pienso enviar una carta a la familia real de Kornia diciendo que recibí sin problemas a la persona que enviaron. Yo simplemente habré recibido como consorte a la novia enviada por Kornia, tal como ordenó el Emperador.

—…….

—Si hacemos eso, no creo que nadie se vea en una situación difícil o reciba un castigo por este asunto. ¿Qué piensa usted, señor?

—Pero si hacemos eso.

A Rensley se le cortó el habla y tragó saliva por un momento.

—¿Qué pasará con el heredero? ¿No necesita usted a una Gran Duquesa que dé a luz a sus hijos? Además… aunque ahora lo pasemos así, si más tarde Su Majestad el Emperador o la gente descubren mi identidad.

—Para tener una audiencia directa con el Emperador como Gran Duque y consorte, debe pasar al menos el invierno. No parece necesario preocuparse desde ahora. ¿No me pidió usted que le salvara la vida?

El Gran Duque miró fijamente a Rensley con ojos que pedían una respuesta.

…Su solución, aunque no fuera perfecta, era al menos la más adecuada en la situación actual. Especialmente en el sentido de reducir la responsabilidad del propio Gran Duque y de Oldenland.

El Emperador quería que Kornia eligiera a una princesa para enviarla a Oldenland, y el rey de Kornia desobedeció la mitad de esa propuesta enviando al norte a Rensley, quien, aunque ilegítimo, es su príncipe.

Sin embargo, Gisel Zibendad simplemente recibiría a la novia enviada desde Kornia tal como ordenó el Emperador. Incluso si la gente más tarde cuestionara o se burlara de esa decisión, si él se excusaba diciendo que pensó que el envío de un novio hombre también era voluntad de Su Majestad el Emperador, nadie se atrevería a discutir públicamente la validez de esa declaración. Además, como el mundo conoce al Gran Duque como un personaje extraño, había margen para aceptar incluso un comportamiento algo incomprensible.

En este matrimonio torcido, solo Gisel Zibendad era inocente. Sin embargo, si le mentía al Emperador diciendo que la novia había huido, desde ese momento el Gran Duque se convertiría en cómplice.

¿Y eso es todo? Por muy poco contacto que tuviera con otros reinos, de cualquier forma, solo con la presencia de Rensley, Oldenland había atrapado un pretexto para pedir cuentas a Kornia en el futuro. ¿Por qué el Gran Duque Gisel renunciaría a una ventaja estratégica?

Si el hombre frente a él fuera el de antes, cuando aún sentía lástima por la desafortunada prometida, tal vez habría podido convencerlo para que ayudara en la huida por amor, pero la oportunidad ya la había desperdiciado con sus propias manos. No había ninguna razón para que el Gran Duque mostrara generosidad hacia Rensley Malosen, quien era una princesa falsa y además un hombre.

—Yo, Rensley Malosen,

No hay otra opción. Rensley puso su mano derecha sobre el lado izquierdo de su pecho e inclinó la cabeza.

Cuando era niño, quería convertirse en un caballero genial al ser adulto. Quería conocer a un señor al que pudiera respetar, que no fuera el actual rey de Kornia, para serle fiel. Aunque fue un sueño que se desvaneció tras saber que los señores que aceptarían como caballero a un hijo ilegítimo de la realeza sin educación formal eran extremadamente escasos, y que los caballeros no eran los guerreros puros que admiraba en su infancia.

Por fin parecía que iba a hacer algo parecido, pero en pijama y con las prisas. Aun así, Rensley hizo una promesa firme.

—Seguiré la decisión de Su Alteza el Gran Duque con toda mi lealtad. Por favor, dígame qué debo hacer y cómo.

—No hay nada especial que hacer. Usted solo debe celebrar la boda como la Gran Duquesa, tal como estaba previsto.

—…Entonces, ¿tiene la intención de informar a la gente de que soy un hombre?

El Gran Duque desvió la mirada hacia un lado, pensó por un momento muy breve y resumió de forma sencilla.

—Pensemos en ese punto con un poco de tiempo. De todos modos, usted no puede mostrar su rostro real a los demás ni hablar hasta que se celebre la ceremonia, ¿no es así?

La actitud de su señor era tan indiferente como el pijama de quien acababa de jurarle lealtad. Rensley aceptó con perspicacia que había pasado de ser la prometida por la que debía sentir compasión y amabilidad a ser un simple trabajo molesto de gestionar.

Aun así, evitó la decapitación, así que ¿esto era un éxito o un fracaso? Mientras saboreaba la apuesta de su vida, el Gran Duque se puso en pie.

—¿Necesita algo?

—¿Perdone?

—Dado que la situación ha llegado a esto, será mejor reducir el contacto con la gente hasta que decidamos el rumbo futuro. Dígame si necesita algo. Yo mismo me encargaré.

Rensley no pudo responder de inmediato, abrió la boca un par de veces y se sonrojó un poco. Parecería un descarado en medio de esta gravedad, pero de todos modos el juego ya había empezado a salir fatal.

—No he podido comer nada desde que partimos de la última posada ayer… quisiera comer algo.

Al final, era un desastre que armó para conservar la vida, así que no debía morir de hambre. Pensó que él mostraría su burla interna, pero el Gran Duque solo asintió con la cabeza.

—Espere.

Él se arregló la capa y se levantó. Mientras Rensley lo observaba, él caminó hacia la puerta y salió sin mirar atrás ni una sola vez.

Solo cuando la puerta de la habitación se cerró por completo, Rensley soltó un gran suspiro y se dejó caer sentado en la cama. Una oleada de pensamientos lo invadió, pero sacudió la cabeza con fuerza para despejarlos.

«Por ahora, consideremos una suerte haber evitado la pena de muerte. »

El rey de Kornia cambió de reina varias veces, así que no hay razón para que el Gran Duque Gisel no pueda hacer lo mismo. Podía preocuparse por su situación después de celebrar el matrimonio para engañar a los demás y salir del paso.

Después de todo, el Gran Duque tampoco tendría la intención de pasar toda su vida con una Gran Duquesa consorte hombre.

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Se sentía incómodo siguiendo en pijama de mujer, así que se cambió a la ropa de hombre de Kornia y esperó, pero el Gran Duque no regresó durante un buen rato.

Sin darse cuenta, Rensley se quedó tumbado en la cama dando vueltas mientras recordaba el olor a carne cocinándose, el olor a aceite hirviendo y el aroma a especias picantes que había sentido en la cocina. Pensar que podría llenar el estómago fue un consuelo en medio de su agitación.

—Yo mismo lo llevaré dentro. Retírense.

La voz que esperaba se escuchó fuera de la puerta. Rensley se levantó de un salto como si nunca se hubiera acostado. Se puso de pie con las manos juntas cortésmente e inclinó la cabeza hacia el Gran Duque que entraba en la habitación.

—¿Ha regresado?

—No es necesario guardar las formalidades cada vez.

No parecía un cumplido vacío, pero estando en la posición de alguien que solo es consorte de nombre y que en realidad es un subordinado, ¿cómo podría no hacerlo? Rensley sonrió con torpeza y se acercó a él. Ver al Gran Duque, de mirada afilada y envuelto en la capa de un soberano imponente, cargando una bandeja de comida que quedaría mejor en manos de un sirviente, parecía una escena de una farsa.

—Yo la llevaré.

—Siéntese.

Él apartó a Rensley y dejó la bandeja sobre la mesa. En la gran bandeja había una pierna de ganso asada, pan, queso y una sopa roja que no sabía de qué estaba hecha. De la taza de té que la acompañaba salía un aroma dulce.

Al tener frente a él ese aspecto tan apetitoso, su deseo se volvió más intenso y tragó saliva por instinto. Si en esta bandeja hubiera una copa de alcohol en lugar de té con miel, no pediría nada más……. Pero ahora no era momento de elegir según sus gustos.

—Gracias, Su Alteza.

Ante el agradecimiento dado con sinceridad a su manera, él solo respondió con la mirada. Rensley se sentó en la silla y se preparó para comer. Aunque por dentro tenía ganas de agarrar la pierna de ganso entera y devorarla, llegados a este punto, lo único que le quedaba era esa pizca de dignidad.

Sin embargo, mientras levantaba el cuchillo y el tenedor, el apetito que había brotado con tanta fuerza se fue apagando gradualmente.

«Si no le importa, Su Alteza, ¿no preferiría estar haciendo otra cosa mientras yo como?»

Rensley quería preguntarle eso al Gran Duque, que estaba de pie apoyado contra la pared de enfrente observándolo fijamente, pero no se atrevió. En su lugar, se movió fingiendo mantener la compostura.

Lo primero que buscó fue, por supuesto, la carne de ganso, dorada y de aroma tentador. El ave bien asada desprendía una fragancia peculiar, como si hubiera sido sazonada con algo más que sal. A Rensley le gustaban las especias; después de todo, en platos de carne como este, no hay ingrediente que realce más el sabor que un condimento adecuado.

Era su primera comida tras casi un día entero de ayuno. Cortó un trozo generoso de carne tierna y, al pincharlo con el tenedor, una gota de grasa resbaló de la piel crujiente. Abrió la boca e introdujo el primer bocado del día.

—¡Mmm!

Los ojos de Rensley se agrandaron al instante. Un sonido de exclamación escapó entre sus labios cerrados. Sorprendido, Rensley miró al Gran Duque sin pensarlo.

—¿Es de su agrado?

Ante la pregunta, Rensley sonrió con torpeza, asintió vigorosamente y se esforzó por masticar y tragar la carne. Bebió un sorbo del té que tenía al lado y volvió a empuñar el cuchillo y el tenedor.

Miró la bandeja con ojos curiosos, preguntándose qué probar a continuación, pero en su mente, el impacto se extendía como ondas en un estanque.

«No sabe a nada……. »

No podía ser. ¿Cómo era posible que no supiera a nada? En realidad, sabía terriblemente mal.

Es más difícil que un ganso asado sepa mal a que sepa bien. En su estado de hambruna, ya debería haber devorado hasta los huesos. ¿Acaso su lengua se había estropeado temporalmente debido a la tensión excesiva?

Dejó los cubiertos y probó la sopa con cautela. La sopa, que parecía hecha de tubérculos y diversas verduras, tenía, para su sorpresa, casi el mismo sabor que la carne de ganso.

Rensley contuvo a duras penas el temblor de sus manos y de sus párpados. Intentando mantener la calma, probó el pan y el queso sucesivamente. Gracias al cielo. Afortunadamente, el pan y el queso tenían un sabor normal. Sintiendo un profundo alivio, esta vez dedicó un agradecimiento que brotó de lo más profundo de su corazón.

—Está realmente delicioso. Gracias.

No hubo respuesta. Por un momento sospechó si no habrían jugado con la comida a propósito para castigar al subordinado que lo engañó, pero Rensley desechó pronto esa idea absurda. Si el Gran Duque estuviera indignado, era un hombre que podría ordenar una ejecución pública de inmediato; no tendría motivos para tomarse una molestia tan infantil. Parecía el tipo de persona que detesta las complicaciones.

Más bien, Rensley quería preguntar: “Su Alteza, ¿de verdad le gusta este tipo de comida?”. Aunque, claro, los gustos de la gente de Oldenland y Kornia no podían ser idénticos…….

—Debe estar ocupado con sus asuntos, no importa si como solo.

—No se preocupe por mí y coma despacio.

Si el Gran Duque no estuviera presente, Rensley se habría quejado a gusto de la pésima mano del cocinero, pero ahora se veía obligado a no mostrar ni un rastro de disgusto. Asintió con una sonrisa fingida.

Sea como sea, tenía que llenar el estómago vacío y terminar toda la comida que el propio Gran Duque le había traído. Rensley saboreó y analizó cada plato con prudencia.

El uso de especias en cada plato era excesivo. El pan y el queso estaban bien porque se servían tal cual, pero la carne asada y la sopa roja estaban saturadas de condimentos. Las especias realzan el sabor si se usan bien, pero si se abusa de ellas, arruinan la comida.

Pensándolo bien, Rensley pudo adivinar por qué el cocinero del castillo de Lautken cocinaba así. Oldenland estaba muy alejado no solo de la capital del Imperio, sino también del centro del continente donde se concentraban otros reinos. Era posible que las técnicas culinarias más recientes no hubieran llegado correctamente.

La cocina saturada de especias había pasado de moda hacía al menos veinte años. Rensley recordaba que hace unos quince años, cuando él tenía seis o siete, todavía había algún cocinero que servía platos así, pero hoy en día ningún cocinero de la nobleza cocinaba de esa forma.

¿Qué sentido tenía usar condimentos caros si convertían todos los ingredientes en el mismo sabor? El estilo culinario que estuvo de moda entre los nobles que querían ostentar su riqueza cuando las especias eran extremadamente raras, aún perduraba en la remota Oldenland.

La calidad de la carne de ganso era excelente; con un poco de sal y pimienta habría sido deliciosa. Fue un suplicio tragar comida de aroma tan fuerte con el estómago vacío y sin una copa de alcohol para acompañar, pero ayudándose del pan, el queso y el té, logró limpiar hasta el último rastro del plato de ganso y el cuenco de sopa.

Incluso para un momento que se sintió más como una penitencia que como una comida, el final llegó. Dejó la cuchara con la satisfacción de quien ha cumplido una gran hazaña, se levantó y saludó.

—He terminado, Su Alteza. Gracias a usted, he sobrevivido.

—La cultura gastronómica es algo que no se puede aprender solo en los libros.

El Gran Duque se acercó y dijo mientras miraba los platos vacíos:

—Como viene de un lugar tan lejano, me preocupaba que la comida no fuera de su agrado, pero veo que mi preocupación fue innecesaria.

—No se preocupe. Como de todo.

Era mejor comer algo que no sabía bien que morir de hambre. Rensley se burló internamente de sí mismo por ser un hijo de la realeza que, tras pasar un día entero sin comer, todavía tenía el descaro de criticar el sabor.

Sumido en esa breve autocrítica, Rensley vio que el Gran Duque extendía la mano hacia la mesa para recoger los platos. Sobresaltado, le sujetó la muñeca, pero enseguida soltó la mano asustado de nuevo.

—Lo lamento profundamente.

El acto de poner los dedos sobre su palma para escribir era algo que se permitía solo cuando era la princesa Yvette hasta hace poco.

Aquellos ojos de color ámbar que lo miraban como un juez hacían que su conciencia se ensombreciera por sí sola. Rensley desvió la mirada y fingió ordenar la mesa, aunque no quedaba nada por limpiar.

—Su Alteza, déjelo así. Yo lo recogeré.

—¿Piensa salir de esta habitación con esa ropa?

—Ah…….

Como no había muchos platos, el sonido de la loza cesó pronto. El Gran Duque, en lugar de levantar la bandeja, miró a Rensley de cerca y bajó la voz para informarle:

—La fecha de la boda se fijará pronto. El sacerdote dijo que daría el día propicio antes de que se ponga el sol hoy.

Rensley no pudo decir nada y solo parpadeó. Aunque era algo que ya había decidido, sintió que le faltaba el aire al ver que la realidad se acercaba tan rápido. Ni él mismo podía precisar qué emoción predominaba en su rostro en ese momento.

Por instinto, su mirada buscó un lugar donde posarse y se detuvo en el largo ventanal detrás del Gran Duque. Como los guardias habían dejado abierta la hoja de madera interior al registrar la habitación, el paisaje exterior se veía claramente a través del cristal.

En las paredes colgaban algunas ventanas y retratos de nobles de Oldenland que debían de ser los padres o ancestros del Gran Duque. Y junto a la chimenea, casi frente a la cama, se erguía un enorme reloj mecánico del tamaño de una persona, como los que Rensley había visto alguna vez.

Un mercader había llevado al rey de Kornia un invento reciente de la capital del Imperio: un reloj que se movía mediante fuerza motriz. Al rey le gustó tanto que lo decoró en el salón del castillo principal, y más tarde compró otro para colocarlo en la iglesia central de la plaza Celestine para que los plebeyos también pudieran usarlo.

Sin embargo, casi nadie en Kornia sabía leer la hora mirando las varillas de metal que giraban a una velocidad constante sobre el disco circular. Rensley tampoco había aprendido. Pero, aun sin mirar el reloj, podía sentir en su cuerpo que el atardecer en Oldenland llegaba más rápido que en Kornia.

Detrás del Gran Duque, que acababa de terminar de almorzar, el cielo ya estaba preparado para dejar caer el ocaso. El cielo, que había estado nublado durante el día, pareció despejarse justo al atardecer, y el sol se volvió grande y rojo.

Entre los paisajes de Oldenland, pintados mayormente en tonos de blanco y negro, el cielo carmesí que se desplegó de repente no era hermoso, sino más bien aterrador y melancólico. Se veía a lo lejos una bandada de grandes pájaros negros volando hasta hacerse pequeños.

Rensley contuvo la respiración observando la luz roja que se intensificaba y volvió a mirar lentamente al Gran Duque. El rostro del soberano, de pie con el crepúsculo a su espalda, se oscurecía poco a poco debido al contraluz.

El silencio se prolongó demasiado. Cuando Rensley bajó la mirada disimuladamente, el Gran Duque finalmente continuó:

—¿Se encuentra bien?

Aunque no estuviera bien, no había nada que hacer, y lo cierto es que ni él mismo sabía en qué estado se encontraba. Rensley logró sacar la voz para responder.

—Estoy bien. Mi determinación no ha cambiado, así que no se preocupe.

—El sol se está poniendo. Puede que cuando regrese a mis asuntos ya se haya fijado el día de la boda.

—Sí. Yo… esperaré aquí tranquilamente.

Parece que el mensaje de que no volvería a saltar por la ventana para huir llegó correctamente, pues el gran cuerpo que se había inclinado ligeramente hacia Rensley se enderezó. El Gran Duque, levantando la bandeja con facilidad con una mano, salió de la habitación sin mirar atrás esta vez tampoco.

Rensley, soltando un pequeño suspiro como si hubiera estado conteniendo el aliento, se quedó parado mirando hacia afuera y luego se movió.

Al llegar la noche, la temperatura cayó drásticamente. Se envolvió en la gruesa capa de piel que colgaba junto a la cama y se sentó en el sillón junto a la chimenea. Ahora que lo pensaba, cuando fue al sótano del Gran Duque con el almuerzo, él estaba sentado exactamente así frente a la chimenea leyendo pergaminos.

Rensley observó el fuego crepitante de la chimenea como si fuera a ser absorbido por él, y luego miró el reloj de al lado. A pesar de que no había nadie que supiera leerlo, las finas varillas de metal delicadamente labradas mantenían su velocidad en silencio, girando sobre el disco.

En la cocina preparaban comida de hace veinte años, mientras que en la habitación había un invento moderno de la capital del Imperio. Oldenland era un país tan peculiar como su soberano. Y Rensley Malosen, aunque no sabía cuánto duraría, se encontraba en el destino inevitable de tener que convertirse por un tiempo en el peculiar consorte del peculiar Gran Duque de un país peculiar.

Se deslizó hacia abajo en el sillón, hundiendo su cuerpo casi como si estuviera acostado.

La fecha de la boda se comunicó solo después de que el cielo se volviera completamente negro. Parece que el Gran Duque se había ocupado, pues envió a alguien en su lugar. Rensley se cubrió el rostro con el velo antes de permitir que abrieran la puerta. Era la señora Samrit, la jefa de sirvientas.

En la carta, con una caligrafía impecable, había una breve oración informando que la fecha de la boda se había fijado para dentro de tres días, junto con una nota que decía: “Es una persona que jamás revelará nada, pase lo que pase, así que trátela con confianza”.

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